Pour que les scénarios qu’elle écrit soient les plus réalistes possibles, Bess McNee n'hésite pas à se livrer à des expériences plutôt inédites. Comme se déguiser en prostituée et infiltrer le milieu interlope de la nuit. Mais en fait de client, c'est un flic, Alex Stanislaski, qui l'aborde... Alex qui, en découvrant sa véritable identité, laisse exploser sa colère face à ce qu'il estime être de la pure inconscience...

Cet ouvrage a été publié en tangue anglaise sous le titre :

CONVINCING ALEX

1.

Les talons aiguilles de Bess cliquetaient sur le bitume tandis qu’elle faisait les cent pas le long de la portion de trottoir qu’elle s’était attribuée. Ses yeux outrageusement maquillés ne cessaient de surveiller les allées et venues des autres prostituées, comme si elle cherchait à repérer les meilleures techniques d’approche et les endroits les plus prometteurs.

Parfois, certaines de ses collègues devisaient pour tuer le temps, plaisantant et riant à gorge déployée. Mais, sous leur joie superficielle, on sentait poindre un ennui profond impossible à dissimuler réellement.

Parvenant au bout du trottoir, Bess fit demi-tour et rajusta la lanière de son sac à main qui lui sciait l’épaule. Intérieurement, elle bénit la douceur du printemps new-yorkais qui rendait cette attente plus supportable.

Non loin de là, une superbe fille à la peau plus noire que l’ébène alluma une cigarette avant d’interpeller un passant :

— Alors, bébé ? Tu n’as pas envie de te faire du bien ?

L’homme secoua la tête en souriant et poursuivit sa route. La prostituée qui l’avait abordé haussa les épaules :  « un de perdu, dix de retrouvés », semblait-elle dire. Ce qui semblait vrai car la soirée était animée et les clients ne manquaient pas.

Bess songea que le printemps devait fouetter le sang des hommes et faire naître en eux un désir sourd qu’ils venaient satisfaire auprès d’elles.

Pourtant, les prostituées qui arpentaient ce trottoir paraissaient totalement hermétiques à l’approche des beaux jours. Sur leurs visages ne se lisaient que l’ennui et une forme de résignation.

—    Tu es nouvelle, non ?

Levant les yeux, Bess avisa la jeune Noire sanglée de  cuir rouge qui l’avait rejointe.

—    Oui, répondit-elle avec un sourire.

—    Qui est ton mac ?

—    Je n’en ai pas...

—    Tu n’en as pas ? répéta la fille en haussant les sourcils d’un air stupéfait. C’est de la folie, tu sais... Une fille ne tient pas quinze jours sur le trottoir sans protecteur.

—    C’est pourtant ce que je compte faire, répliqua Bess en soufflant une bulle de chewing-gum rose qu’elle laissa éclater bruyamment.

—    Bobby ou Ed vont finir par s’en apercevoir et ils te feront passer un sale quart d’heure, remarqua la fille en haussant les épaules.

—    On est libre de faire ce qu’on veut dans ce pays, non?

—    Mais tu planes complètement, ma chérie !

En riant amèrement, elle projeta son mégot de cigarette contre le pare-chocs d’un taxi qui roulait au pas. Des dizaines de questions brûlaient les lèvres de Bess mais elle s’abstint prudemment de les formuler.

—    Et toi ? dit-elle simplement. Tu travailles pour qui ?

—    Pour Bobby, répondit la fille en détaillant Bess de la tête aux pieds. Tu sais, il t’accepterait sûrement si je lui parlais de toi. Ton cul est un peu maigrichon mais tu es plutôt mignonne...

Bess songea que la fille devait toucher une commission sur ce genre de recrutement.

—    Tu as besoin d’être protégée pendant que tu travailles.

—    Je suppose que ces deux filles qui se sont fait descendre le mois dernier ne l’étaient pas ? hasarda Bess.

La fille tiqua et une expression douloureuse passa dans ses yeux. Bess y lut du regret et de la tristesse qui furent aussitôt remplacés par la méfiance.

—    Dis, tu serais pas flic, par hasard ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Bess éclata de rire, ne sachant si elle devait se sentir amusée ou flattée.

—    Non, je ne suis pas un flic. Juste une fille qui essaie de survivre. Vous les connaissiez, celles qui sont mortes ?

—    Si tu tiens à survivre, sache que nous n’aimons pas les curieuses, ici. Je vais te laisser travailler...

Bess réprima un frisson : cette fille n’était pas seulement belle, elle était futée et particulièrement méfiante. Des qualités qui risquaient de rendre sa tâche plus difficile quelle ne l’avait prévu.

Elle se promit de redoubler de prudence... Après tout, elle avait un travail à accomplir, pas question de s’arrêter pour si peu !

Haussant les épaules, elle se détourna et recommença à faire les cent pas en se déhanchant de façon provocante.

Avisant deux hommes qui se trouvaient non loin de là, elle se dirigea vers eux, persuadée que celui de gauche, un beau brun ténébreux, se laisserait tenter.

—    Mon indic m’a dit que Rosalie, la grande Noire en cuir rouge, connaissait les victimes.

—    Alors pourquoi est-ce qu’on ne l’interroge pas directement ? s’étonna Judd Malloy.

Il avait été nommé inspecteur quarante-huit heures auparavant et brûlait d’impatience de passer à l’action. Mais Alex Stanislaski, malgré sa réputation de flic de choc, ne paraissait pas décidé à passer à l’offensive.

—    On pourrait même aller trouver son souteneur et lui soutirer des infos, ajouta Judd.

Alex poussa un soupir résigné : pourquoi fallait-il donc toujours qu’il écope des débutants ?

—    Nous voulons qu’elle coopère, répondit-il patiemment. Nous allons nous faire passer pour des clients, ensuite nous la bouclerons pour racolage. Comme ça, on pourra discuter tranquillement avec elle sans que Bobby débarque au beau milieu de la conversation pour la faire taire.

—    Bon sang ! Si ma femme savait que je passe mes nuits à ramasser des prostituées...

—    Règle numéro un : un flic malin ne raconte que le strict nécessaire à sa famille. C’est-à-dire le moins possible, répliqua Alex.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers Rosalie, Alex avisa la blonde qui le regardait fixement. Elle avait un visage étrange. Allongé, racé et plutôt fin malgré l’épaisse couche de maquillage. Deux magnifiques yeux verts le transpercèrent, comme si la fille cherchait à lire en lui.

Observant plus attentivement son visage anguleux, Alex trouva qu’elle lui faisait penser à un renard. Les pommettes étaient hautes et bien dessinées, le menton légèrement pointu. Mais son nez était légèrement aquilin, comme s’il avait été cassé. C’était probablement l’œuvre d’un proxénète ou d’un client mécontent.

La bouche, par contre, était pleine et pulpeuse et, malgré lui, il se demanda ce qu’il ressentirait en l’embrassant. Curieusement, il n’eut aucun mal à l’imaginer et un frisson érotique le parcourut.

Le haut moulant et le pantalon de cuir que portait la jeune femme révélaient un corps athlétique, nerveux et musclé : exactement le genre de physique qu’aimait Alex. Mais il réalisa brusquement que cette fille n’était pas le genre de femme à accepter un rendez-vous amoureux. Pour elle, le sexe était un métier.

Bess jeta un coup d’œil à Rosalie qui l’observait attentivement, probablement pour s’assurer qu’elle était bien ce qu’elle prétendait être. Si elle voulait la convaincre de sa bonne foi, elle ne devait pas flancher.

—    Alors, chéri, dit-elle d’une voix rauque en s’approchant de l’homme brun. Tu veux te faire du bien ?

—    Peut-être, répondit-il en passant un doigt sous la bretelle de son haut moulant. Mais tu n’es pas exactement le genre de fille que je cherchais...

Le cœur battant, Bess posa la main sur le torse musclé de son interlocuteur, constatant sans surprise qu’il paraissait aussi solide que l’acier.

Qu’était-elle censée faire, à présent ?

—    Et quel genre de fille cherches-tu, exactement ? demanda-t-elle pour gagner du temps.

L’homme la regarda attentivement et elle eut brusquement l’impression qu’il la déshabillait des yeux, détaillant chaque partie de son corps. Ses doigts étaient toujours posés contre sa peau, juste au-dessus de son cœur, et elle sentait la chaleur qui en émanait.

Son esprit fut soudain envahi par l’image affolante de cet homme, nu, se pressant contre elle dans une chambre d’hôtel anonyme. Curieusement, cette pensée était loin d’être désagréable...

Alex constata que la fille avait rougi jusqu’à la racine des cheveux. C’était bien la première fois qu’il voyait une prostituée réagir ainsi et, l’espace d’un instant, il fut tenté de s’excuser et de retirer sa main. Mais il avait une affaire à régler et ce n’était certainement pas le moment de se trahir.

—    Un autre genre, répondit-il simplement en haussant les épaules.

Elle plongea son regard dans le sien et il eut envie d’enlever le maquillage bon marché qu’elle portait pour mieux voir son visage.

—    Je peux être tous les genres que tu veux, tu sais, insista-t-elle avec un sourire plein de sous-entendus.

—    Hé, frangine ! s’exclama Rosalie en s’approchant d’eux.

Elle passa un bras autour des épaules de Bess et observa attentivement les deux policiers.

—    Tu ne vas pas la jouer perso et garder ces deux beaux étalons pour toi toute seule ?

—    Eh bien...

Alex regarda Rosalie droit dans les yeux :

—    Vous faites équipe, toutes les deux ? demanda-t-il.

—    Pour ce soir, oui. Et vous ?

Judd jeta un regard paniqué à Alex qui dut se concentrer pour ne pas éclater de rire.

Son partenaire paraissait vraiment inquiet de la tournure que prenaient les événements, et devait se demander jusqu’où Alex comptait aller.

—    Pourquoi pas ? répondit-il pourtant en feignant une assurance qu’il était loin d’éprouver.

Rosalie éclata de rire, s’avança vers Judd et posa une main sur sa joue qu’elle caressa, descendant ensuite le long de son corps de son épaule à son dos jusqu’à ses fesses. Le policier rougit à son tour.

—    Apparemment, c’est la première fois que tu fais ce genre de truc, remarqua Rosalie. Laisse-moi prendre les choses en main. Je t’emmènerai directement au septième ciel, tu verras...

—    C’est combien ? demanda alors Alex.

—    Eh bien... Disons que vous me paraissez sympathiques et plutôt agréables à regarder... Vous pouvez nous avoir toutes les deux pour cent dollars. Une heure... La suite des événements est négociable.

—    Je ne sais pas si..., commença Bess.

Mais elle s’interrompit brusquement, sentant les ongles de Rosalie se planter dans son épaule.

—    Ce sera parfait, conclut Alex en souriant. Mesdames, vous êtes en état d’arrestation !

Rosalie laissa échapper un flot de jurons en espagnol tandis que Bess faisait l’impossible pour ne pas trahir son soulagement.

Ici tout était plus sale, semblait plus sinistre, remarqua-t-elle avec intérêt. L’ameublement était minimaliste et fonctionnel : des murs blancs sur lesquels étaient accrochées quelques circulaires administratives, de vieux bureaux défoncés datant des années soixante, le sol couvert d’une vieille moquette maculée de café et constellée de brûlures de cigarette...

L’odeur également était particulière : un mélange vaguement écœurant de sueur, de café et de désinfectant industriel. Une rumeur sourde emplissait les pièces, faite de la superposition de nombreuses voix, de la sonnerie entêtante des téléphones, d’éclats de rire, du cliquetis des claviers d’ordinateur et de jurons sonores...

C’était tout simplement merveilleux.

—    Dis donc, mon cœur, tu n’es pas là pour jouer les touristes, fit observer Alex en la poussant en avant.

—    Désolée, répondit-elle en lui souriant.

L’exaltation qu’il lut dans ses yeux était si déplacée qu’il se demanda si elle n’était pas un peu folle. Haussant les épaules, il lui indiqua la chaise qui était installée devant son bureau.

Il avait décidé de laisser Judd se faire les dents sur Rosalie. Si le jeune policier n’obtenait aucune information, Alex profiterait de sa détention pour lui parler.

—    Très bien, dit-il en prenant place derrière son bureau défoncé et couvert de papiers divers. Je suppose que tu connais la chanson...

Bess s’arracha à la contemplation du jeune homme ensanglanté qui était interrogé par un autre policier, non loin de là.

—    Je vous écoute, répondit-elle avec un sourire cordial.

Alex plaça un formulaire sur la machine à écrire.

—    Nom ?

—    Je m’appelle Bess, répondit-elle en lui tendant la main.

Il la regarda avec stupeur et secoua la tête.

—    Bess comment ? se contenta-t-il de demander d’une voix peu amène.

—    McNee. Et vous ?

—    C’est moi qui pose les questions, répliqua Alex. Date de naissance ?

—    Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Alex soupira, songeant qu’elle ne tarderait pas à avoir raison du peu de patience qui lui restait.

—    Je dois remplir cette ligne, là, répondit-il en tapotant du doigt le formulaire.

—    D’accord, d’accord... Ne le prenez pas mal ! J’ai vingt-huit ans. Je suis Gémeaux, née le 1er juin...

Alex calcula rapidement l’année et remplit la case correspondante.

—    Lieu de résidence ? demanda-t-il ensuite.

Il réalisa alors que Bess était tranquillement en train de lire les papiers qui se trouvaient sur son bureau et il les réunit nerveusement avant de les poser en tas sur la console qui se trouvait à côté de lui.

—    Vous paraissez très agité, remarqua la jeune femme avec calme. Est-ce parce que vous travaillez sous couverture ?

Alex réalisa qu’elle lui souriait. Il y avait dans son expression un mélange d’insolence, de provocation et d’intelligence qui le surprit. Il se demanda brusquement si elle était bien ce qu’elle prétendait être.

Mais il se rappela que c’était elle qui l’avait abordé avec des intentions pour le moins explicites...

—    Ecoute, chérie, voilà comment les choses se passent ici : je pose les questions et tu y réponds, d’accord ?

—    Je vois : vous êtes un dur. Cynique, insensible et blasé.

—    Pardon ?

—    Rien... Quelques notes en passant... Vous savez que vous êtes un excellent personnage ?

—    Ton adresse ?

Bess soupira et donna une adresse.

—    Tu me prends pour un imbécile ? s’exclama Alex.

—    Pas du tout, protesta-t-elle. Pourquoi dites-vous ça?

—    Parce que je connais très bien le quartier dont tu viens de parler. Tu es peut-être très douée dans ton domaine... Meilleure même que tu n’en as l’air ! Mais tu ne me feras pas croire que tu gagnes assez d’argent dans la rue pour te payer un loyer dans cette partie de la ville !

Bess fit la moue mais ne releva pas l’insulte : elle était sûre d’être suffisamment attirante pour pouvoir gagner sa vie sur le trottoir. Après tout, elle était beaucoup plus jolie que la plupart des prostituées qu’elle avait vues aujourd’hui.

—    C’est pourtant là que je vis, monsieur le flic, répliqua-t-elle vertement.

Elle posa son sac à main sur le bureau et entreprit d’en extraire méthodiquement le contenu.

Alex la regarda avec stupeur tandis qu’elle étalait devant lui bon nombre de produits cosmétiques de luxe qui ne correspondaient guère à ceux que devait utiliser la majorité des prostituées de la ville.

Il semblait y avoir là assez de maquillage pour approvisionner les rayons d’un petit supermarché : six tubes de rouge à lèvres, deux poudriers, quatre eye-liners et plusieurs boîtes de mascara.

Vinrent ensuite un trousseau de clés, une pile épaisse de reçus de carte bleue, des paquets de Post-it de différentes couleurs, une bonne douzaine de stylos, quelques crayons à papier, un bloc-notes, deux livres de poche, des allumettes, un carnet d’adresses en cuir noir marqué des initiales ELM, une agrafeuse, trois paquets de mouchoirs en papier, des documents divers et variés, un enregistreur de poche et... un revolver.

Tendant la main, Alex récupéra l’arme, et constata qu’il s’agissait d’un pistolet à eau.

—    Faites attention, prévint Bess en souriant. Il est rempli d’ammoniaque.

—    D’ammoniaque ? répéta Alex, passablement surpris.

—    Oui. Avant, j’avais une matraque mais l’ammoniaque est beaucoup plus dissuasive ! Tenez, ajouta-t-elle en tirant un portefeuille de son sac.

Alex regarda la photographie agrafée sur le permis de conduire de la jeune femme, stupéfait de découvrir son vrai visage : ses cheveux étaient roux foncé et coiffés de façon très élégante, contrastant nettement avec la perruque blonde de mauvais goût qu’elle arborait ce soir-là.

L’adresse qui figurait sur le document correspondait à celle que lui avait donnée la jeune femme.

—    Tu as une voiture ? demanda-t-il, curieux.

—    Et alors ?

—    Dans cette ville, les femmes qui exercent ta profession n’ont généralement pas de quoi s’en offrir une...

—    J’ai un permis de conduire, mais ça ne signifie pas forcément que j’ai un véhicule, remarqua Bess.

—    C’est exact. Retire ta perruque...

—    Pourquoi ?

Impatient, Alex la lui ôta lui-même, révélant d’épais cheveux roux coupés court et légèrement ondulés.

—    Faites attention avec cette perruque, protesta la jeune femme. Je dois la rapporter...

Alex reposa les faux cheveux sur son bureau, convaincu à présent que cette fille n’était pas une prostituée.

—    Qui diable êtes-vous ? demanda-t-il en la fixant droit dans les yeux.

Bess hésita quelques instants avant de hausser les épaules.

—    Juste une femme qui essaie de gagner sa croûte...

C’était exactement le genre de chose qu’aurait pu dire Jade et, puisqu’elle avait décidé de s’identifier à elle, mieux valait jouer le jeu jusqu’au bout...

Alex secoua la tête et se mit à inventorier le contenu du portefeuille qu’elle lui avait remis. Il contenait l’équivalent en billets de deux mois de salaire d’un policier.

—    Est-ce que vous avez vraiment le droit de fouiller dans mes affaires de cette façon ? demanda Bess, suspicieuse.

—    Ici, j’ai tous les droits, répondit-il posément.

Poursuivant son inspection, il découvrit plusieurs clichés représentant Bess et d’autres personnes qui devaient être des amis ou des membres de sa famille.

Aucun ne paraissait être le genre de personne à fréquenter une prostituée.

Il passa en revue plusieurs cartes de membre de diverses associations : Greenpeace, WWF, Amnesty International et la WGA, le syndicat des écrivains américains. Cette dernière lui rappela brusquement le magnétophone de poche qui était posé sur le bureau : s’en emparant, il constata qu’il était en marche et avait probablement enregistré l’intégralité de leur conversation.

—    Je crois que vous me devez quelques explications, dit-il après avoir arrêté l’enregistrement.

—    A quel propos ? demanda-t-elle avec une fausse naïveté qui, en d’autres circonstances, aurait paru très convaincante.

—    Que faisiez-vous sur ce trottoir avec Rosalie et les autres ? demanda-t-il en cherchant visiblement à conserver son calme.

—    Mon travail, répondit Bess.

Elle vit une lueur de colère passer dans les yeux du policier et songea une fois de plus qu’il était vraiment très séduisant. Il y avait en lui quelque chose de sauvage et d’indomptable qui le rendait tout bonnement irrésistible.

—    C’est la vérité, dit-elle avec conviction en se penchant vers lui. Je fais des recherches pour comprendre la double personnalité de Jade. Je voudrais savoir pourquoi elle fait le trottoir le soir, alors que, durant la journée, elle exerce l’honorable profession d’avocat. Vous comprenez, sa rupture avec Brock a fait resurgir certains souvenirs d’enfance qu’elle avait occultés et elle a craqué. Sa double vie est une forme d’autodestruction...

—    Mais de qui diable parlez-vous ?

—    De Jade Sullivan Carstairs. Vous ne regardez donc jamais la télévision ?

—    Non, soupira Alex comprenant soudain quel avait pu être le désarroi d’Alice en arrivant au pays des merveilles.

Dans quelques instants, songea-t-il, Bess allait se changer en lapin blanc et lui déclarer qu’elle était en retard pour son rendez-vous avec le chapelier toqué...

—    Vous ne savez pas ce que vous perdez ! s’exclama la jeune femme. Je suis certaine que vous adoreriez cette série. C’est l’histoire d’un policier, Storm... Il est amoureux de Jade mais il ne sait pas comment gérer le trouble émotionnel dont elle est victime. D’autant que Jade est toujours hantée par Brock... En plus, il y a eu cet enlèvement avant et la fausse couche qui en a résulté... Sans compter les propres problèmes de Storm !

—    Je n’en doute pas. Mais je ne vois pas vraiment le rapport avec votre cas.

—    Ah oui, bien sûr... Excusez-moi ! Je suis l’un des auteurs qui travaillent sur cette série. Cela s’appelle : « Péchés secrets ».

—    Vous écrivez des séries télévisées ? s’exclama Alex, atterré.

—    Oui. Et j’aime bien me mettre dans la peau de mes personnages pour savoir ce qu’ils éprouvent réellement. Or, comme Jade est l’un de mes préférés, j’ai décidé d’avoir un avant-goût de ce qu’était devenue sa vie.

—    Mais vous êtes complètement folle ! s’exclama Alex. Est-ce que vous avez la moindre idée de ce que vous risquiez ? Jusqu’où étiez-vous donc décidée à poursuivre vos investigations ?

—    Oh, pas jusqu’au bout, je vous rassure, répondit-elle en riant gaiement.

—    Justement ! Cela ne me rassure pas du tout ! Que croyez-vous qu’il serait arrivé si j’avais été un vrai client et pas un flic ?

—    J’aurais trouvé quelque chose... C’est mon métier d’inventer toutes sortes d’histoires. D’ailleurs, dès que je vous ai repéré, j’ai compris que vous n’étiez pas dangereux. Vous n’aviez pas l’air d’être le genre de type qui paye pour obtenir les faveurs d’une femme...

Alex la fusilla de nouveau du regard. Plus il était furieux et plus Bess le trouvait séduisant mais elle s’abstint prudemment de le lui faire remarquer.

—    Et si vous vous étiez trompée ? s’exclama-t-il en passant nerveusement la main dans ses épais cheveux noirs.

—    Inutile d’y penser puisque ce n’est pas le cas, objecta-t-elle. Sur le coup, j’ai eu peur, je l’avoue. Mais tout est bien qui finit bien. J’ai même eu l’occasion de monter dans une voiture de police...

Alex secoua la tête, incrédule. Une telle naïveté frôlait l’inconscience. Mais Bess avait quelque chose de désarmant qu’il n’était pas habitué à rencontrer chez les personnes qu’il interrogeait d’ordinaire.

—    Ecoutez, reprit-il en s’efforçant de dominer sa colère, deux prostituées sont mortes récemment dans le secteur où vous vous trouviez...

—    Je sais, répliqua-t-elle. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai choisi cet endroit. Vous voyez, je pense que Jade pourrait...

—    Je ne parle pas de Jade mais de vous, l’interrompit Alex. Croyez-vous vraiment qu’il vous suffise d’enfiler un pantalon moulant et de vous couvrir de maquillage pour passer pour une prostituée ? Savez-vous seulement ce que risque un écrivain de pacotille dans votre genre en fréquentant de tels milieux ?

—    Un écrivain de pacotille ? s’exclama la jeune femme, vexée. Je ne vous permets pas !

—    Vous n’avez rien à me permettre : ici, vous êtes sur mon territoire ! Si vous tenez tant que cela à savoir ce que ressent une prostituée, je vous suggère de vous renseigner dans des livres et pas sur le trottoir !

—    Vous n’avez pas le droit de m’interdire de me promener dans la rue, quelle que soif la tenue que je porte!

—    Effectivement. Mais j’ai parfaitement le droit de vous boucler pour racolage !

—    Mais je vous ai expliqué que...

—    Je me fiche de vos raisons : peut-être qu’une nuit en cellule vous aidera à recouvrer vos esprits !

—    Vous n’allez quand même pas m’arrêter pour de vrai ?

Alex se contenta de sourire avant d’appeler un policier en uniforme qui escorta la jeune femme jusqu’au bloc de détention.

Elle entreprit ensuite de faire la connaissance de ses compagnons de cellule, leur posant mille questions et prenant de nombreuses notes.

Trente minutes plus tard, Lori la rejoignit, accompagnée d’un policier.

—    Bess ! s’exclama-t-elle, amusée. Te voilà enfin dans ton élément...

—    C’est vrai, répondit la jeune femme tandis que le policier ouvrait la porte. Je te garantis que ça a été une expérience des plus instructives !

—    Dites donc, intervint l’une des prostituées. N’oubliez pas ce que je vous ai dit : cette Vicky est une véritable sorcière et Jeffrey ferait mieux de se débarrasser d’elle ! Il serait beaucoup mieux avec Amelia...

—    Je verrai ce que je peux faire, répondit Bess avec un sourire entendu. Au revoir, les filles...

—    Ecoute, lui dit alors Lori à voix basse, tu sais que je ne suis pas particulièrement prude et que je n’ai aucun préjugé... Mais je dois admettre que je suis un peu surprise de devoir venir te tirer de prison à 2 heures du matin parce que tu as été arrêtée pour racolage sur la voie publique...

—    Je suis désolée de t’embêter avec ça. Mais je t’assure que cette soirée a été très utile !

—    Sans doute... Mais je me demande si tu étais vraiment obligée d’aller aussi loin. Je veux dire... Est-ce que tu as vu à quoi tu ressembles ?

—    Oui, répondit Bess d’un ton léger alors qu’elles traversaient la pièce dans laquelle Alex l’avait interrogée.

Son bureau était vide et il n’y avait nulle trace de l’inspecteur.

—    Excusez-moi, ajouta-t-elle à l’intention du policier qui les escortait. Savez-vous où se trouve votre collègue ? Celui qui travaille à ce bureau ?

—    Qui ça ? Stanislaski ?

—    Oui...

—    Il est en train de procéder à un interrogatoire.

—    Ah, bien... Merci.

Elles gagnèrent un comptoir où on rendit à Bess ses effets personnels.

—    Stanislaski, dit-elle, songeuse, tu crois que c’est d’origine polonaise ?

—    Comment veux-tu que je le sache ? s’exclama Lori, excédée. Filons d’ici, Bess. Cet endroit ne me dit rien qui vaille...

—    Au contraire, c’est un lieu très excitant, protesta Bess. J’y ai glané assez d’idées pour remplir trois saisons entières du feuilleton ! Surtout si Elana est arrêtée pour le meurtre de Reed...

—    Je ne suis pas certaine que faire mourir Reed soit une si bonne idée, objecta Lori tandis qu’elles quittaient le commissariat.

—    Allons donc ! Tu sais comme moi que Jim ne signera pas pour un an de plus : il veut faire du cinéma, maintenant. Alors, autant en profiter pour le tuer et centrer l’histoire sur Elana.

—    Peut-être...

—    D’autant que « Nos vies, nos amours » a gagné deux points d’audience, au cours du mois dernier !

Lori acquiesça : toutes deux savaient que ce feuilleton était leur concurrent le plus direct et qu’une guerre sans merci s’était engagée entre eux pour la conquête des téléspectateurs.

—    Et ce n’est pas près de s’arrêter, insista Bess : il paraît que le Dr Amanda Jamison va avoir des jumeaux !

—    Des jumeaux, soupira Lori, résignée. J’aurais dû m’en douter... Voilà qui ne manquera pas de renforcer la popularité d’Ariel Kirkwood. Dans ce cas, nous n’avons effectivement pas le choix : Reed doit mourir.

Bess ne put retenir un petit sourire de victoire. Des yeux, elle chercha un taxi mais aucun n’était en vue.

—    Tu sais, remarqua-t-elle, lorsque j’étais dans cette cellule, j’essayais de m’imaginer l’élégant Dr Elana Warfield Strafford Carstairs dans de telles circonstances... Franchement, ce serait fabuleux, Lori. Et si tu avais vu ce policier...

—    Quel policier ?

—    Celui qui m’a arrêtée. Il était terriblement sexy...

—    Cela ne me surprend pas : il n’y a vraiment que toi pour te faire arrêter par un flic sexy !

—    Il était tellement... fascinant, murmura Bess rêveusement. Les cheveux et les yeux très noirs, un visage anguleux et une très belle bouche... Plutôt grand et bien bâti, un peu comme un boxeur.

—    Bess..., l’interrompit Lori en riant. Tu recommences !

—    Pas du tout, protesta la jeune femme. Je peux très bien trouver un homme sexy et attirant sans tomber pour autant amoureuse !

—    Depuis quand ?

—    Depuis que je me le suis promis, répondit Bess avec un sourire malicieux. Je ne m’intéresse à ce Stanislaski que pour des raisons purement professionnelles.

Apercevant alors un taxi, la jeune femme lui fit signe et il vint se ranger contre le trottoir. Les deux auteurs prirent place à son bord.

—    C’est une occasion inespérée d’étudier le personnage de Storm, reprit Bess après avoir donné leurs adresses au chauffeur. Si j’arrive à m’attirer les bonnes grâces de ce Stanislaski, j’aurai une chance de comprendre comment fonctionne l’esprit d’un policier ! Tu vois, quand Jade se sera fait attaquer par le maniaque de Millbrook, Storm ne pourra plus dissimuler ses sentiments pour elle. Il nous faudra donc approfondir nettement ce personnage. D’autant que si Elana est vraiment arrêtée pour meurtre, cela aura des conséquences sur sa vie personnelle : il y aura un écart de plus en plus grand entre son sens du devoir et sa loyauté envers sa famille...

—    Dites, intervint le chauffeur du taxi, vous ne seriez pas en train de parler de « Péchés secrets », par hasard ?

—    Si. Vous regardez la série ?

—    Ma femme l’enregistre tous les jours. Mais votre visage ne m’est pas familier...

—    C’est parce que nous ne jouons pas. Nous sommes les auteurs.

—    Ah bon ? Dans ce cas, j’ai deux ou trois choses à vous dire à propos de cette petite peste de Vicky !

Tandis qu’il s’exécutait, Bess se pencha vers lui, attentive. Lori, quant à elle, en profita pour faire un somme et tenter de rattraper ses heures de sommeil perdues.

2.

Judd Malloy lança un regard en biais à Alex qui évoluait avec une habileté consommée au milieu de la circulation du centre-ville.

—    Tu sais que ma femme a failli devenir folle quand elle a su que nous avions arrêté cette fille ? dit-il enfin. Elle est fan de cette série et l’enregistre tous les jours pendant qu’elle est à l’école pour pouvoir la regarder en rentrant.

—    Dans ce cas, elle devait déjà être folle, répliqua Alex avec un sourire ironique.

Il s’efforçait autant que possible de ne plus penser à cette fille mais, visiblement, son équipier n’entendait pas lui faciliter la tâche.

—    Holly a dit que nous avions eu de la chance de rencontrer une telle célébrité.

—    Je ne savais pas que les célébrités faisaient le trottoir, répliqua Alex, ironique.

—    Allons, tu sais très bien que ce n’était pas le cas ! C’est même toi qui as décidé d’abandonner les charges qui pesaient contre elle...

—    Peut-être... Mais cela ne change rien au fait que cette fille est stupide : tu sais quelle trimballait un pistolet à eau rempli d’ammoniaque dans son sac à main ? Je suppose qu’elle avait l’intention d’en arroser copieusement le premier type qui aurait eu le malheur de l’aborder pour lui demander de monter avec lui ! Heureusement que nous l’avons coffrée avant, sinon elle aurait passé bien plus que quelques heures en prison, tu peux me croire !

—    En tout cas, nous n’avons pas perdu notre temps. Nous avons obtenu des renseignements précieux grâce à Rosalie !

—    Peut-être. Mais tu ferais tout de même mieux de t’habituer à perdre du temps. C’est la règle numéro quatre.

Il se gara en double file devant un immeuble et Judd plaça sur la vitre leur autorisation spéciale de stationnement.

—    C’est ce que nous risquons de faire en allant voir ce Domingo, reprit Alex.

—    Mais Rosalie a dit...

—    Rosalie nous a dit ce que nous voulions entendre pour que nous la relâchions, l’interrompit Alex.

Il inspecta attentivement le bâtiment, notant la disposition des portes et des fenêtres ainsi que le positionnement de l’escalier de secours.

—    Peut-être a-t-elle été réglo en parlant de ce Domingo, mais si ça se trouve, il n’existe même pas. C’est ce que j’ai l’intention de découvrir...

L’endroit était plutôt bien entretenu : on ne voyait pas trace de graffitis ni de vitres brisées. Un logement typique de la classe ouvrière, songea Alex. Se dirigeant vers l’entrée, il passa en revue les boîtes aux lettres.

—    J. Domingo, 212, lut-il.

Il pressa l’interphone 110 et attendit en vain avant de passer au 305. Le bourdonnement caractéristique se fit entendre et Alex secoua la tête.

—    Les gens ne prennent vraiment aucune précaution, soupira-t-il. Dire qu’ensuite ils se plaignent des cambriolages. ..

Judd hocha la tête mais, dans ses yeux, son partenaire lut la tension qui l’habitait et qu’il faisait son possible pour réprimer. « Pourvu qu’il soit capable de se contrôler », songea Alex tandis que tous deux gravissaient l’escalier jusqu’au deuxième étage.

Parvenus devant la porte 212, les deux policiers se mirent en position et Judd fit sauter la sécurité de son revolver. Alex frappa et tous deux entendirent quelqu’un pousser un juron à l’intérieur. La porte s’entrouvrit et Alex plaça son pied dans l’interstice pour empêcher qu’elle ne se referme.

—    Comment ça va, Jésus ? demanda-t-il à l’homme qui lui faisait face.

Comme l’avait dit Rosalie, il aurait pu ressembler à Clark Gable si une incisive en or n’avait pas déformé le rictus qui lui tenait lieu de sourire.

—    Qu’est-ce que vous voulez ? gronda Domingo.

—    Juste faire un brin de causette.

—    Je n’ai rien à vous dire.

Il tenta de refermer la porte avant de réaliser qu’Alex l’en empêchait. Ce dernier tira son badge et le plaça juste sous son nez.

—    Tu ne voudrais pas nous fâcher, observa Alex avec un sourire faussement cordial. Pourquoi ne nous laisses-tu pas entrer ?

—    Vous avez un mandat ? répliqua Jésus après avoir copieusement juré en espagnol.

—    Je peux en avoir un si tu tiens vraiment à venir nous rendre visite au commissariat, répondit Alex. Mais je ne suis pas convaincu que tes amis voient tout cela d’un très bon œil, n’est-ce pas, Jésus ?

—    Je n’ai rien fait, protesta ce dernier en ouvrant la porte.

Il était torse nu et ne portait qu’un short, révélant un corps mince et nerveux.

—    Qui a dit le contraire ? s’exclama Alex. Pas toi, Malloy ?

— Non, répondit ce dernier qui commençait visiblement à se sentir plus à l’aise.

L’appartement de Domingo était un véritable hall d’exposition de technologie de pointe. Alex remarqua notamment un home-cinéma muni d’un rétroprojecteur. La plupart des DVD qui trônaient sur les étagères étaient des films classés X.

—    Belle piaule, commenta Alex, appréciateur. Toi, au moins, tu sais rentabiliser tes allocations chômage !

—    J’ai toujours été doué pour les chiffres, répliqua Domingo en haussant les épaules. Alors ? Qu’est-ce qui vous amène ?

—    Nous sommes venus te parler d’Angie Horowitz.

Domingo haussa les épaules, se pencha pour prendre une cigarette dans le paquet se trouvant sur la table basse et l’alluma.

—    Jamais entendu parler, répondit-il enfin.

—    C’est bizarre... Je me suis laissé dire que tu étais l’un de ses clients les plus réguliers et son fournisseur officiel.

—    On vous a raconté n’importe quoi.

—    Peut-être ne reconnais-tu pas le nom, observa Alex, compréhensif.

De la poche de son blouson, il tira une enveloppe en papier kraft.

—    Jette un coup d’œil là-dessus.

Domingo prit l’enveloppe et en tira la photographie prise par les médecins légistes. Son teint vira brusquement au gris.

—    Bon Dieu ! murmura-t-il en tirant nerveusement sur sa cigarette.

—    Pas joli à voir, hein, Malloy ! Je t’avais pourtant dit de ne pas apporter cette photo-là...

Judd haussa les épaules en feignant l’indifférence. C’était d’autant plus admirable qu’il avait failli se trouver mal en observant le cliché pour la première fois.

—    J’ai dû confondre, répondit-il.

—    Ouais... Ce type est un bleu, expliqua Alex en tenant la photographie sous les yeux de Domingo. Il n’arrête pas de faire des bourdes. Tu vois le genre ! En tout cas, la pauvre Angie a été salement charcutée, tu ne trouves pas ? Le légiste a dit qu’elle avait dû recevoir au moins quarante coups de couteau. Je me demande comment il a réussi à les compter étant donné l’état du corps... Ce pauvre Malloy a régurgité son petit déjeuner en regardant cette photo. Mais je suis sûr que c’est à cause de ces saletés de beignets qu’il n’arrête pas d’avaler à longueur de journée. Je lui ai pourtant dit que ce n’était pas bon pour lui...

—    Excusez-moi, fit Domingo en se dirigeant vers la salle de bains.

—    C’était vraiment mesquin, Stanislaski, commenta Judd.

—    Oui, je suis comme ça...

—    Je n’ai pas vomi, moi !

—    Disons que tu t’es retenu à temps, répondit Alex en souriant.

Se dirigeant vers la porte de la salle de bains d’où provenaient les bruits révélateurs d’une violente nausée, il frappa à la porte.

—    Hé, Jésus ? Ça va, mon vieux ? Je suis désolé que tu aies dû voir ça... Je vais te chercher un verre d’eau.

Considérant le grognement de Domingo comme un assentiment, Alex se rendit dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Les deux kilos de drogue se trouvaient exactement à l’endroit que Rosalie leur avait indiqué. Alex se retourna vers Domingo qui l’avait suivi.

—    Vous n’avez pas le droit ! protesta ce dernier faiblement. Vous n’avez pas de mandat !

—    Je voulais juste te trouver un peu de glace, protesta Alex. Mais tu me parais avoir là un bien curieux plateau-télé. .. Qu’est-ce que tu en penses, Malloy ?

—    Je ne sais pas trop... Je ne suis pas un grand consommateur de produits exotiques, répondit Judd en se plaçant entre Domingo et la porte.

—    Fils de putes ! s’exclama celui-ci. Vous violez mes droits ! Je serai dehors avant même que vous ayez pu me poser la moindre question !

—    Peut-être, concéda Alex en plaçant les sachets de drogue dans un sac réservé aux pièces à conviction. Malloy, est-ce que tu peux lire ses droits à notre ami pendant qu’il s’habille ? Et, pour l’amour de Dieu, Jésus, essuie-toi la bouche...

Sa veste et son chemisier étaient de bien meilleur goût que sa tenue de la veille et ses boucles d’oreilles dansaient tandis qu’elle riait à gorge déployée. Elle était beaucoup plus sexy ainsi, débarrassée de sa couche de maquillage et de sa perruque platine.

Il remarqua ses grands yeux verts qui brillaient au milieu du petit visage pointu aux pommettes constellées de taches de rousseur. Ses cheveux roux foncé étaient de la même couleur que la statue que le frère d’Alex avait sculptée pour lui.

—    Alors, j’ai dit au maire que nous essaierions d’arranger ça, expliquait-elle. Et je lui ai demandé s’il ne voulait pas participer au feuilleton pour un épisode.

Du coin de l’œil, elle aperçut Alex qui se tenait non loin de là, les pouces dans les poches de son blouson de cuir. Sur son visage se lisait un mélange de désapprobation et d’amusement.

—    Inspecteur Stanislaski, dit-elle en lui décochant un sourire radieux.

—    Bonjour..., grogna-t-il avant de se tourner vers ses collègues pour leur lancer d’un ton moqueur : Si le commissaire surgit à l’improviste, je pourrai toujours lui dire que vous n’aviez pas assez de travail et que vous vous êtes portés volontaires pour me donner un coup de main.

—    On ne faisait que divertir ton invitée, Stanislaski, répliqua l’un des hommes en riant.

Mais la remarque du commissaire avait apparemment suffi à dégonfler leur enthousiasme et, un à un, ils prirent congé de la jeune femme pour se diriger vers leurs bureaux.

—    Que puis-je faire pour vous ? demanda Alex.

—    Eh bien...

—    Puis-je vous faire remarquer que vous êtes assise sur un de mes dossier ? ajouta-t-il.

—    Désolée, dit-elle en s’écartant du bureau.

Sans ses talons aiguilles, elle était plus petite que lui d’une bonne tête.

—    Je suis venue vous remercier pour m’avoir remise à ma place hier et pour avoir laissé tomber la plainte...

—    On me paie pour remettre les gens à leur place, répondit Alex en haussant les épaules.

Il était pourtant surpris : il s’était attendu à ce qu’elle lui en veuille pour lui avoir fait passer une partie de la nuit en cellule, mais elle semblait ne pas lui en tenir rigueur et lui souriait avec cordialité.

—    Néanmoins, sachez que j’apprécie votre geste, lui dit-elle sans se démonter. Ma productrice tolère mes excentricités mais je ne suis pas certaine qu’elle aurait apprécié de voir l’un de ses auteurs condamné pour racolage.

—    Je crois qu’elle aurait encore moins apprécié de vous voir faire le trottoir, observa Alex.

—    J’effectuais des recherches sur le terrain, lui rappela Bess. Darla, ma productrice, a l’habitude de ce genre de choses. Une fois, j’ai même accompagné un cambrioleur pour voir comment il procédait...

—    Je ne suis pas certain d’avoir envie d’entendre ce genre de confidences, remarqua Alex, passablement choqué.

—    Oh, ne vous en faites pas ! Ce cambrioleur a raccroché. C’était un personnage fascinant, vous savez. Il m’a montré comment il travaillait mais nous avons fait ça dans mon propre appartement... Ensuite, il m’a gentiment expliqué comment je pourrais me protéger contre les gens comme lui.

—    Vous êtes vraiment folle, commenta Alex en secouant la tête.

—    Ce n’est pas nouveau, répondit-elle en riant. Dites-moi, est-ce que vous avez un prénom ou est-ce que je dois vous appeler Inspecteur ?

—    Alex...

—    Alex ? C’est un joli prénom.

Il se débarrassa de son blouson qu’il posa sur le dossier de sa chaise, révélant son holster. Curieuse, la jeune femme passa la main sur la gaine de cuir, se promettant de le convaincre de le lui faire essayer, lorsqu’elle le connaîtrait mieux.

—    Bien, déclara-t-elle enfin, je suis également venue pour voir si vous pouviez m’être utile d’une manière ou d’une autre.

Alex la regarda avec une stupeur non dissimulée : cela faisait des années qu’il croyait être revenu de tout mais cette fille n’arrêtait pas de le prendre au dépourvu. Cela commençait même à devenir gênant.

—    Vous savez, vous êtes vraiment parfait...

Disant ces mots, elle s’approcha un peu plus, désireuse de mieux voir l’arme de service qu’il portait. Mais elle réalisa brusquement que son visage se trouvait à présent à quelques centimètres seulement de celui d’Alex.

Ce dernier fut soudain entouré par les effluves du parfum de la jeune femme. Une bouffée de désir aussi violente qu’imprévisible le submergea. Bess sentait le soleil et la promesse de mille plaisirs secrets.

—    Je suis parfait ? répéta-t-il, mal à l’aise.

—    Absolument, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Dans son regard, il ne lut aucune ambiguïté : juste un mélange d’attention et d’appréciation qui lui donna brusquement l’impression d’être un article de grand magasin.

—    Vous êtes exactement l’homme que je cherchais, ajouta-t-elle.

Alex la fixa en silence, se perdant dans le vert intense de ses yeux. Il remarqua*la fossette qui ornait le coin de sa bouche, délicieuse irrégularité dans ce visage pointu et malicieux.

—    Et quel genre d’homme cherchiez-vous, au juste ? demanda-t-il d’une voix un peu trop rauque.

—    Je sais que vous devez être très occupé et je vous promets que je ne vous prendrai pas beaucoup de temps. Une heure de temps en temps devrait suffire...

—    Une heure ? répéta-t-il en tentant de s’arracher à la fascination qu’elle exerçait sur lui. Ecoutez, j’apprécie beaucoup votre intérêt mais...

—    Vous n’êtes pas marié, n’est-ce pas ?

—    Non, mais...

—    Cela facilitera beaucoup les choses.

Bon sang, songea Alex. Jamais il n’avait été victime d’un assaut aussi frontal. Il avait très tôt appris à apprécier les femmes et à s’en méfier. Il parvenait d’ordinaire sans problème à se soustraire à leurs machinations mais, dans ce cas précis, il était totalement pris au dépourvu.

—    C’est lourd ? demanda-t-elle en soupesant son holster.

—    Je ne sais pas. Au bout d’un moment, on n’y fait même plus attention...

—    En tout cas, il faut que vous sachiez que je suis prête à vous dédommager.

—    Quoi ? s’exclama Alex, se sentant insulté par cette suggestion. Attendez une minute...

—    Je sais que cela ne vous plaît guère, mais j’ai vraiment besoin de vous pour régler ce problème avec Matthew...

—    Qui diable est ce Matthew ? s’exclama Alex partagé entre la jalousie et une incompréhension grandissante.

—    C’est le vrai nom de Storm : Inspecteur Matthew Warfield, de la brigade de Millbrook.

—    Millbrook ?

—    Oui, c’est la ville fictive où se situe l’action de la série. Quelque part dans le Middle West... Storm est policier. Professionnellement, c’est un as mais, sur le plan personnel, sa vie est un vrai chaos. Il est intense et parfois brutal, comme vous. Dans la nouvelle saison, j’ai l’intention de me concentrer sur ce personnage, d’approfondir la routine policière, ses frustrations  diverses...

—    Attendez une minute ! intervint Alex, interloqué. Vous voulez que je vous aide à construire ce personnage ?

—    Exactement. Vous pourriez me dire ce que vous ressentez lorsque vous êtes sur une affaire, comment vous la gérez, si vous respectez le système ou faites en sorte de le contourner comme la plupart des personnages de film... Ce sera beaucoup mieux pour moi que de me renseigner dans un livre.

Alex poussa un juron sonore avant de passer nerveusement ses mains sur son visage.

—    Vous êtes un sacré phénomène, McNee !

—    Vous n’êtes pas obligé de vous décider maintenant, insista-t-elle. J’organise une petite fête, ce soir. Vous n’avez qu’à venir. N’hésitez pas à amener un ami ou votre partenaire : il a l’air adorable.

—    Il l’est.

—    En tout cas, cela me ferait vraiment plaisir que vous passiez..., conclut-elle en lui tendant sa carte.

—    Pourquoi ? demanda-t-il.

—    Pourquoi pas ? répliqua-t-elle.

—    Alexi ! appela alors quelqu’un derrière lui.

Bess haussa un sourcil. Alexi, songea-t-elle, voilà qui était mieux encore : il y avait quelque chose d’exotique et de terriblement sexy dans ce patronyme qui lui convenait bien mieux que le terriblement banal « Alex ».

Se tournant vers la femme qui l’avait interpellé, elle fut impressionnée : ce n’était pas le genre de personne que l’on pouvait ignorer. Elle dégageait un charme incontestable et trahissait une assurance tranquille qui commandait l’admiration. De plus, elle était enceinte.

—    Hello, Rachel ! fit Alex en allant à sa rencontre.

—    J’ai besoin de toi, inspecteur. Je tiens à te rappeler quelques notions de droit que tu sembles t’ingénier à ignorer !

—    C’est votre sœur ? demanda Bess, curieuse.

—    Comment l’avez-vous deviné ?

—    Je suis très physionomiste, vous savez. D’ailleurs ce n’est pas très difficile à deviner : vous avez le même type de visage, la même bouche et la même couleur de cheveux... Si vous n’étiez pas frère et sœur, j’imagine que vous seriez cousins.

—    Bien vu, commenta Rachel.

Mais elle n’entendait visiblement pas se laisser détourner aussi facilement de l’objet de sa visite.

—    Je venais te parler de Jésus Domingo, reprit-elle. Fouille et arrestation illégales. Ça te rappelle quelque chose ?

—    Qu’est-ce que c’est que cette salade ? dit Alex en secouant la tête d’un air exaspéré.

—    Tu avais un mandat ?

—    Je n’en ai pas eu besoin, c’est lui qui nous a invités à entrer.

—    Et à fouiller dans ses affaires personnelles, je suppose ?

—    Non, admit Alex en décochant un fugace sourire d’excuse à Bess qui assistait à leur conversation, fascinée. Jésus s’est senti mal et je lui ai proposé d’aller lui chercher un verre d’eau. En ouvrant le réfrigérateur, j’ai trouvé les deux kilos de drogue. Tout est dans mon rapport.

—    C’est n’importe quoi, Alex ! Tu n’obtiendras jamais une condamnation sur une base aussi fragile.

—    Peut-être pas, en effet. Il faudrait que tu voies cela avec le procureur...

—    C’est bien ce que je compte faire, répliqua sa sœur en posant sa main sur son ventre dans un geste protecteur. Tu n’avais même pas de présomption !

—    Assieds-toi...

—    Je ne veux pas m’asseoir, protesta-t-elle énergiquement.

—    Fais-le au moins pour le bébé, lui conseilla-t-il gentiment en la poussant vers un siège. Quand est prévu l’accouchement ?

—    Pas avant deux mois. Ce qui me laisse tout le temps de m’occuper de cette affaire.

—    Rachel, plaida-t-il en posant doucement la main sur sa joue, je me fais déjà assez de souci pour toi comme cela...

—    Je vais parfaitement bien, répondit-elle.

—    Tu ne devrais même pas être là !

—    Eh ! J’attends un bébé. Je ne suis pas malade ! Alors revenons-en à Domingo...

Alex poussa un juron qui exprimait clairement ce qu’il aurait souhaité faire de ce dernier.

—    Parles-en au procureur, répéta-t-il. Mais, franchement, je crois que quelques semaines de congé ne te feraient pas de mal.

—    Moi, je trouve que vous avez l’air en pleine forme, objecta Bess.

—    Merci, répondit Rachel. Le problème, c’est que tous les hommes qui m’entourent veulent me protéger. C’est charmant mais un peu agaçant, parfois.

—    Je crois au contraire que Muldoon n’est pas assez protecteur, objecta Alex.

—    Je n’ai pas besoin qu’il le soit ! D’ailleurs, tu te trompes : entre Nick et lui, je dois me battre pour garder un semblant d’autonomie. Quoi qu’il en soit, ajouta Rachel en se tournant vers Bess, puisque mon frère n’est pas assez poli pour nous présenter, je vais le faire moi-même. Je suis Rachel Muldoon.

—    Bess McNee. Vous êtes avocate ?

—    Exactement. Je travaille au bureau des aides juridictionnelles.

—    Vraiment ? Je serais curieuse de savoir...

—    Ne l’encourage pas, intervint Alex. Elle est capable de te faire raconter ta vie sans même que tu t’en aperçoives ! Ecoutez, McNee, je ne voudrais pas être impoli mais nous avons du travail, Rachel et moi...

—    Pas de problème, je comprends ! Nous nous verrons ce soir, de toute façon. Ce fut un plaisir de faire votre connaissance, Rachel.

—    Un plaisir partagé, répondit celle-ci.

Bess se dirigea vers la sortie, suivie des yeux par Alex et sa sœur.

—    On ne peut pas dire que ta façon de la congédier était très polie, fit observer Rachel.

—    C’est la seule façon de lui faire comprendre quelque chose, je t’assure...

—    En tout cas, c’est une fille intéressante. Comment l’as-tu rencontrée ?

—    Ne me le demande surtout pas, soupira Alex en secouant la tête d’un air abattu.

—    Une soirée ? Franchement, j’admire ta décontraction : ce n’est pas tous les jours que j’ai l’occasion d’aller manger des canapés chez une célébrité !

Alex s’abstint de commenter cette dernière remarque. Il se demandait encore pourquoi il avait décidé de répondre à l’invitation de Bess. Et surtout, il s’en voulait d’en avoir parlé à Judd. Ce dernier, comme il aurait dû s’y attendre, n’avait pas manqué de prévenir sa femme qui avait aussitôt insisté pour qu’ils y aillent tous les trois.

Au fond, songea-t-il, cela importait peu : il trouverait bien un prétexte pour s’éclipser rapidement. Il avalerait une bière et quelques petits-fours et prétendrait qu’il avait encore du travail.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, révélant l’entrée de l’appartement de Bess. Deux des murs étaient ornés d’une gigantesque fresque représentant la ville. On y voyait Time Square, le Rockefeller Center, Harlem, Little Italy et Broadway. En face, une double porte donnait sur un salon d’où leur parvenaient des bruits de conversation, des rires et de délicieuses odeurs de cuisine.

—    Mon Dieu, comme c’est beau ! s’exclama Holly en entraînant son mari dans cette direction.

Alex les suivit, observant attentivement ce qui l’entourait. La pièce de réception était pleine de gens richement vêtus qui se tenaient par petits groupes près des buffets artistiquement décorés. Certains avaient pris place sur l’immense canapé couleur saphir ou sur les marches de l’escalier circulaire qui menait au niveau supérieur.

Car la pièce comportait une sorte de demi-étage qui dominait la partie basse et était entouré d’une rambarde en bronze décorée de chérubins du même métal. Leur classicisme contrastait avec les peintures résolument modernes qui ornaient les murs couleur ivoire. Toutes éclataient de couleurs vives et représentaient des scènes surréalistes.

Alex aperçut Bess au milieu de la pièce en train de danser avec un homme très distingué. Elle portait une robe prune très courte qui révélait ses longues jambes au galbe parfait et était échancrée dans le dos, laissant apparaître ses épaules délicates. Elle ne portait aucun bijou à l’exception de deux boucles d’oreilles en rubis. Elle s’était débarrassée de ses chaussures pour être plus à son aise.

Elle est tout simplement splendide, se dit Alex qui sentit une pointe de désir l’envahir.    

—    Oh, regardez ! s’exclama alors Holly, juste derrière lui. Il y a Jade... Et Storm et Vicky ! Et Amelia...

—    Je vois que tu n’es pas en terrain inconnu, ironisa Alex.

—    Mais comment connais-tu tous ces gens ? s’étonna Judd.

—    Ce sont tous les acteurs de « Péchés secrets », expliqua Holly sans se démonter.

—    Il y a aussi de vraies personnalités, commenta Judd.

Par exemple, l’homme qui danse avec notre hôtesse est Lawrence D. Strater, le propriétaire de Strater Industries. C’est une des cinq cents personnes les plus riches du pays d’après le magazine Fortune. Il y a aussi le maire qui discute avec Hannah Loy, la star de Broadway...

Alex les écoutait d’une oreille distraite, indifférent à la prestigieuse assemblée. Ses yeux ne quittaient pas Bess qui était en train de murmurer quelque chose à l’oreille de son compagnon. Ce dernier éclata de rire et déposa un léger baiser sur les lèvres de la jeune femme.

Se retournant alors, elle avisa brusquement leur présence. S’excusant auprès de Strater, elle se dirigea vers eux, se mouvant avec grâce au milieu du salon bondé.

—    Vous avez pu vous libérer ! s’exclama-t-elle joyeusement avant d’embrasser Judd et Alex sur les deux joues. Ravi de faire votre connaissance, ajouta-t-elle à l’intention de Holly.

—    Je vous présente ma femme, Holly, lui dit Judd. Holly, je te présente Bess McNee.

—    Merci de nous avoir invités, murmura Holly qui paraissait avoir perdu toute son assurance et rougissait comme une écolière face à son professeur.

—    Plus on est de fous, plus on rit, répondit gaiement Bess. Venez, nous allons vous trouver quelque chose à boire.

Elle les entraîna vers le buffet. Alex eut la surprise alors de découvrir qu’en plus des traditionnels amuse-gueules, il y avait là de grands plats de pâtes et de véritables montagnes de pain à l’ail.

—    C’est une soirée italienne, expliqua Bess en leur tendant des assiettes. Il y a du vin et de la bière, ainsi que divers alcools dans le bar. Les desserts se trouvent sur l’autre buffet, en face.

Avisant Holly qui observait les acteurs de « Péchés secrets », la jeune femme sourit.

—    Si vous voulez, suggéra-t-elle, je peux vous présenter.

—    Avec plaisir, répondit Holly, radieuse.

—    Bien, excusez-nous, messieurs. Alexi, n’hésitez pas à vous servir...

—    Cette fille est vraiment étonnante, commenta Judd qui avait commencé à manger avec appétit.

—    C’est le moins qu’on puisse dire, répliqua son partenaire en s’emparant d’une assiette sur laquelle il commença à disposer diverses entrées à base de fruits de mer.

Il n’avait pas l’intention de s’attarder mais les plats étaient vraiment très tentants. Et mieux valait manger que rester les bras ballants à contempler tous ces gens qu’il ne connaissait pas. Tous évoluaient dans un univers si différent du sien : la plupart ne devaient avoir aucune idée de ce qui se passait à cet instant même dans les rues en contrebas...

Tandis que Judd rejoignait sa femme en pleine conversation avec un acteur, Alex alla s’installer sur l’un des sièges qui se trouvaient près de la baie vitrée dominant la ville.

Quelques minutes plus tard, Bess le rejoignit et s’assit dans le fauteuil qui lui faisait face.

—    C’est l’endroit que je préfère ici, dit-elle en observant la rue.

—    Vous avez un appartement magnifique, commenta Alex, d’un ton admiratif.

—    Oui, je l’adore. Si vous voulez, je vous le ferai visiter un peu plus tard.

Elle se pencha pour prendre un bout de gâteau dans l’assiette d’Alex.

—    Ce traiteur est vraiment un génie, soupira-t-elle.

—    C’est vrai, reconnut Alex.

Il avisa alors la miette du gâteau sur la lèvre de la jeune femme et, avant même d’avoir réalisé le caractère déplacé de son geste, tendit la main pour la lui ôter.

Bess frémit malgré elle, frappée par l’intimité de ce geste qui éveillait en elle un écho de sensualité inattendu. Nerveusement, elle passa la langue sur ses lèvres, goûtant l’odeur d’Alex. Un silence gêné pesa entre eux et elle se força à parler pour chasser le malaise grandissant qui s’installait.

—    La femme de votre partenaire est charmante... Je suis certaine que ce doit être un excellent professeur.

—    Vous devriez l’interroger sur son métier, elle sera ravie de vous répondre, suggéra Alex non sans une pointe d’ironie.

—    C’est ce que j’ai fait, répliqua Bess qui commençait à recouvrer un semblant de décontraction. Et j’espère que vous vous montrerez aussi coopératif. Après tout, nos métiers sont peut-être différents mais ils ont un point commun : une certaine curiosité nécessaire pour la nature humaine. D’ailleurs, je vous ai observé : vous n’avez pas cessé de parcourir des yeux la petite foule rassemblée ici, comme si vous cherchiez à deviner qui étaient les uns et les autres et les raisons de leur présence ici.

—    C’est vrai, avoua Alex. Par contre, je ne connais toujours pas les raisons de ma présence en ces lieux.

Il porta son verre de vin à ses lèvres sans quitter son interlocutrice des yeux. Il y avait en lui une vigilance de tous les instants, comme s’il sollicitait continuellement son sens de l’observation et de la déduction.

C’était quelque chose qu’elle aimait en lui : il ne se laissait jamais aller, ne baissait jamais sa garde et rayonnait à chaque instant d’une énergie contenue et maîtrisée. Il attendait, faisant preuve d’une patience dont elle-même se sentait trop souvent dépourvue.

—    Vous étiez peut-être curieux, suggéra-t-elle enfin.

—    Un peu, admit-il.

Bess croisa les jambes et Alex ne put s’empêcher de remarquer que sa robe remontait légèrement, révélant un peu plus ses cuisses splendides.

—    Je suis prête à vous dire tout ce que vous voudrez en échange de votre aide. Vous voyez ce type superbe, là-bas, avec la blonde pendue à son bras ?

—    Oui. Je ne sais pas s’il est superbe mais je le vois.

—    Vous n’êtes pas une femme, inspecteur. Mais je vous assure qu’il ne laisse aucune d’elles indifférente. En tout cas, il joue Storm Warfield, la brebis galeuse du clan riche et respecté des Warfield. C’est le frère d’Elana Warfield Strafford Carstairs. Il s’est récemment arraché à l’emprise de Vicky, la blonde qui est à son côté. Dans la vie, ils sont en couple mais, à l’écran, Storm est follement amoureux de Jade, une fille éthérée et tragique qui est partagée entre ses sentiments pour Storm et la fascination qu’exerce sur elle Brock Carstairs, un véritable salaud qui ne cherche qu’à la manipuler. Brock est le demi-frère de Maxwell Carstairs, le mari d’Elana. Maxwell était autrefois marié à Flame, la sœur de Jade, qui est morte au cours d’un tremblement de terre au Pérou, peu de temps après avoir accouché. On ne sait pas si cet enfant est bien celui de Maxwell. De plus, le corps de Flame n’a jamais été retrouvé...

—    Je ne sais pas si c’est le vin, mais j’avoue que j’ai un peu de mal à vous suivre, dit Alex avec un sourire moqueur.

Bess hocha la tête et posa une main sur le genou d’Alex qui retint à grand-peine un frisson de désir.

— Cela n’est pas très grave. Ce que vous devez savoir, c’est que j’ai besoin de vous pour renforcer le personnage de Storm. Vous seriez consultant technique, en quelque sorte... Ma productrice est prête à vous payer pour vos services. D’autant que nos parts de marché commencent à diminuer. Nous sommes restés en tête durant plus de neuf mois mais la concurrence est rude et nous devons absolument nous renouveler pour relancer l’intérêt des téléspectateurs. Bien... Je vous laisse réfléchir pendant que je vais remplir mes devoirs d’hôtesse...

Avant qu’Alex ait eu le temps de lui répondre, elle s’éclipsa pour aller parler à un groupe d’amis qui lui faisaient signe depuis quelques minutes.

Tout en discutant avec ses invités, Bess ne cessait de surveiller Alex du coin de l’œil. Il avait apparemment décidé de se détendre un peu et ne tarda pas à se mêler aux autres convives, éveillant un intérêt certain auprès des femmes présentes dans l’assistance.

Vraisemblablement, il était coutumier du fait et flirtait légèrement avec celles qui l’abordaient. Plusieurs d’entre elles d’ailleurs firent à Bess l’éloge de son invité, mais le plus surprenant fut que Lori elle-même sembla conquise.

—    C’est vraiment lui qui t’a arrêtée ? demanda-t-elle à un moment.

—    Oui, qu’est-ce que tu en penses ?

—    Miam miam !

—    Je suppose que tu ne parles pas de mon buffet...

—    Effectivement. Cet Alex est à croquer ! Et le mieux, c’est qu’il n’est pas acteur.

—    Tu n’es toujours pas remise de ta rupture, on dirait ? demanda Bess, compatissante.

Lori jeta un coup d’œil à la dérobée vers Steven Marshall qui jouait le personnage de Brock Carstairs dans la série.

—    J’essaie de ne plus y penser, soupira-t-elle. De toute façon, aucune femme n’est capable de satisfaire l’ego d’un acteur.

—    Tu as probablement raison, reconnut Bess en souriant.

—    Venant de la reine des tombeuses, cela me rassure...

—    Eh ! Je ne suis pas une tombeuse !

—    Vraiment ? Pourtant, lorsque j’organise une fête chez moi, j’ai rarement deux ex-fiancés dans la pièce.

—    C’est une grande fête... Et puis, je n’ai jamais été fiancée à Lawrence.

—    Tu parles ! Il t’a offert une bague de la taille d’une voiture !

—    C’était une marque d’affection, se défendit Bess. Je n’ai jamais envisagé de l’épouser. Quant à Charlie, nous n’avons été fiancés que quelques mois et je suis toujours convaincue que Gabrielle est l’épouse idéale pour lui.

—    Je dois dire que je ne connais pas beaucoup de femmes qui aient accepté d’être témoin au mariage de leur ancien fiancé. Je ne sais pas comment tu arrives à faire cela... Tu n’en veux jamais à tes ex et eux ne semblent pas te garder la moindre rancune.

—    C’est parce que je m’arrange pour devenir leur amie, expliqua Bess. Ce n’est pas un rôle que la plupart des femmes aiment tenir, mais j’avoue qu’il me convient parfaitement.

—    Et tu comptes devenir amie avec ce policier ?

Bess observa Alex qui dansait de façon très sensuelle avec une petite brune.

—    A mon avis, ce n’est pas gagné, dit-elle. Je crois qu’il ne m’apprécie pas beaucoup. Mais je compte bien le faire changer d’avis.

—    Tu n’as jamais échoué à ce petit jeu, reconnut Lori. Je doute qu’il te résiste très longtemps. Bon, je vais devoir y aller... On se voit lundi ?

—    Pas de problème, répondit Bess qui suivit des yeux son amie tandis qu’elle se frayait un chemin en direction de la sortie.

Puis elle avisa Steven qui observait également Lori. Dans son regard se lisait une profonde détresse. Lui aussi était perdu dans ses contradictions amoureuses, songea la jeune femme avec une pointe de compassion. La plupart des gens considéraient leur vie sentimentale comme une chose très compliquée et très douloureuse.

Bess, au contraire, se contentait de suivre son instinct, profitant des bons moments et évitant les tragédies. Comme tout le monde, il lui arrivait de tomber amoureuse mais elle en guérissait généralement assez vite pour éviter que les choses ne s’enveniment.

Levant la tête, la jeune femme aperçut Alex qui la contemplait pensivement. Curieusement, les battements de son cœur s’accélérèrent l’espace de quelques instants. Puis quelqu’un l’invita à danser et elle oublia ce trouble passager.

3.

—    Vous recevez toujours autant de gens chez vous ? demanda Alex après avoir vidé la tasse de café que Bess lui avait offerte.

La jeune femme avait insisté pour qu’il reste un peu plus longtemps afin qu’ils puissent poursuivre leur conversation interrompue. Après quelques instants d’hésitation, Alex avait accepté et tous deux étaient maintenant assis dans l’immense salon désert.

—    Oh, ça m’arrive lorsque la fantaisie m’en prend, répondit-elle évasivement.

Elle jeta un coup d’œil à la pièce dévastée et sourit. Elle adorait ce décor d’apocalypse des fins de soirées réussies. Il témoignait du fait que ses invités s’étaient amusés. Quant au rangement, il ne prendrait guère de temps. Bess avait eu la sagesse d’engager une équipe de nettoyage pour le lendemain.

—    Vous voulez un peu de salade de pâtes ? demanda-t-elle.

—    Non merci.

—    Moi, je vais en prendre, dit-elle en se dirigeant vers le buffet. Je n’ai presque rien mangé et je suis affamée.

Elle se servit et revint s’asseoir sur le canapé, en face d’Alex.

—    Alors ? Que pensez-vous de Bonnie ?

—    Qui ça ?

—    Bonnie, la petite brune avec laquelle vous dansiez. Celle qui vous a glissé son numéro de téléphone dans la poche.

—    Ah, Bonnie... Elle a l’air sympathique.

—    Elle l’est, acquiesça Bess en posant les pieds sur la table basse qui se trouvait devant elle.

Elle ne paraissait pas incommodée le moins du monde par les hurlements de la chaîne hi-fi qui continuait à déverser un flot ininterrompu de rock endiablé.

—    Je suis heureuse que vous soyez resté.

—    Oh, je n’avais aucun impératif, vous savez...

—    Tout de même, vous n’étiez pas obligé de le faire. Mais, puisque vous êtes là, laissez-moi vous expliquer mon idée.

Alex hocha la tête, fasciné par la vitesse avec laquelle elle mangeait son plat de pâtes.

—    Jade a une double personnalité, expliqua la jeune femme. Cela s’explique par un traumatisme qu’elle a subi dans son enfance. Je n’entrerai pas dans les détails...

—    Dieu merci, intervint Alex en souriant.

—    Mais l’alter ego de Jade est Josie, poursuivit imperturbablement Bess. C’est une prostituée entraînée dans un processus d’autodestruction. Storm est fou de Jade et cela complique encore les choses, d’autant que la jeune femme traverse une phase difficile...

—    A cause de Brock ?

—    Vous voyez que vous suivez ! Bref, Storm est éperdument amoureux mais il a énormément de travail pour résoudre le cas du maniaque de Millbrook.

—    Mon Dieu, murmura Alex en secouant la tête. Où allez-vous chercher tout ça ?

—    Dans les journaux à sensation. Les tueurs en série font toujours les gros titres. En tout cas, ce psychopathe se promène en ville et étrangle des femmes avec une écharpe rose. C’est du fétichisme mais, là encore, je vous épargne les détails...

—    Alléluia !

—    Bien... La presse se met à harceler Storm, en lui demandant quand et comment il compte résoudre cette épineuse affaire. Toute cette pression et ses difficultés sentimentales commencent à devenir insupportables. C’est là que vous intervenez. Je dois comprendre comment vous séparez votre vie privée de votre vie professionnelle dans un métier où l’on doit s’impliquer autant. Comment faites-vous pour traquer un tueur ? Comment évitez-vous que votre jugement ne soit obscurci par des considérations d’ordre personnel ?

—    C’est vraiment ce genre de choses qui vous intéresse ?

—    Pour commencer, oui.

—    Je vois... Eh bien, d’abord, je ne sépare pas ma vie professionnelle et ma vie privée, en tout cas pas comme vous l’entendez. Un policier doit être capable de réagir en tant que tel à n’importe quel moment, même lorsqu’il n’est pas en service.

—    Attendez une minute, je reviens ! s’exclama Bess.

Elle reposa son assiette et alla chercher un calepin dans un tiroir.

Elle se rassit et se tint prête à prendre des notes.

—    Vous voulez dire que si vous recevez un appel de votre commissariat, vous êtes obligé d’y répondre quoi que vous soyez en train de faire ?

—    C’est exact.

—    C’est une attitude plutôt schizophrénique... Comment pouvez-vous basculer sans cesse du mode personnel au mode professionnel ?

—    C’est une question de survie, expliqua Alex. En fait, il n’y a pas de technique spécifique : c’est plus un état d’esprit qu’autre chose. Il faut être toujours prêt, comme les scouts... Mais que cela ne vous induise pas en erreur : les policiers ne ressemblent guère à ceux que l’on voit dans les films. Nous passons la majeure partie de notre temps à nous occuper de paperasses diverses. D’autant que toute méprise dans un procès-verbal ou un rapport est susceptible d’être exploitée par la défense, lorsque nous arrêtons quelqu’un. Nous n’avons pas droit à l’erreur.

—    Et lorsque vous êtes dans la rue ?

—    Là aussi, la plupart du temps, nous suivons une certaine routine : nous procédons à des interrogatoires, suivons des pistes qui s’avèrent être des cul-de-sac, arrêtons des petites frappes qui seront relâchées le soir même. Par contre, le danger peut surgir à tout moment. Et il ne faut jamais baisser sa garde si l’on veut rentrer chez soi entier, ce qui est le premier devoir d’un policier qui se respecte. Il faut être concentré à chaque instant et il est impossible de penser à ses problèmes personnels. Peu importe que vous vous soyez disputé avec votre femme, que vous ayez trop de factures à régler ou que votre enfant fasse ses premières dents ! Il faut vivre pleinement au présent sous peine de ne pas avoir d’avenir.

Alex avait parlé d’une voix détachée, comme si tout cela était parfaitement anodin. Pourtant, Bess sentit qu’il était terriblement sérieux.

—    Et vous n’avez jamais peur ?

—    Tout le monde a peur. L’essentiel, c’est de s’y habituer et de ne pas laisser la peur obscurcir votre jugement.

—    Et si une personne à laquelle vous tenez est impliquée ? Quelqu’un que vous aimez, par exemple ?

—    Alors, il faut redoubler d’attention et s’en tenir strictement à la procédure. Si vous n’êtes pas capable de le faire, vous risquez de tout faire échouer et de mettre votre vie et celle de votre équipier en danger.

—    C’est aussi simple que cela ?

—    Non. Les sentiments ne sont jamais simples à gérer.

—    Si je comprends bien, un bon policier doit faire passer son devoir avant tout et réprimer ses propres sentiments. Il doit faire passer sa vie privée au second plan. Il doit se plier à une routine ennuyeuse de peur de commettre la moindre erreur. En résumé, ce doit être quelqu’un de complètement frustré. Une véritable cocotte-minute prête à exploser à tout moment.

—    C’est assez juste.

—    Alors comment faites-vous pour évacuer cette tension ? s’enquit Bess. Vous, Alexi, comment faites-vous ?

—    Je frappe dans un sac de sable, éluda Alex en haussant les épaules.

—    Vous trouvez ma question trop personnelle ?

—    Non, répondit-il, agacé de se sentir aussi mal à l’aise. C’est sérieux : je fais énormément de sport. Rien ne vaut quelques heures de gymnastique pour se débarrasser de ses frustrations quotidiennes.

—    Parfait, commenta Bess.

Tendant la main, elle tâta l’un de ses biceps et émit un petit sifflement admiratif.

—    Apparemment, ces frustrations sont nombreuses, dit-elle avec ironie. J’ai beau faire beaucoup de sport, moi aussi, je n’arrive pas au même résultat.

—    Vous m’avez l’air assez athlétique, remarqua Alex.

—    Merci. Vous voulez faire un bras de fer ?

—    Non, répondit-il en riant. Cela ne me réussit pas.

Il y a quelques années, j’ai fait un bras de fer avec mon frère pour savoir qui se marierait avec sa fiancée et c’est lui qui a gagné...

—    C’est ainsi que vous réglez vos différends chez les Stanislaski ?

—    Cela arrive, répondit Alex en se levant.

En pensant à Bonnie, il avait brusquement réalisé combien Bess était différente : ce n’était certainement pas le genre de personne avec laquelle il pouvait espérer avoir une liaison.

—    Je dois y aller, s’excusa-t-il.

Bess parut hésiter puis hocha la tête, se levant à son tour pour le raccompagner jusqu’à la porte.

—    A ce propos, votre nom, Stanislaski, c’est polonais ?

—    Non, russe. Nous sommes originaires d’Ukraine.

—    Près des Carpates ?

—    Exactement, confirma Alex.

Sa famille s’était échappée par ces montagnes, lorsqu’il était encore bébé.

—    Et vous y êtes déjà allé ?

—    Seulement en imagination, répondit Alex en enfilant sa veste de cuir.

—    Vous savez, dit-elle en posant les mains sur son col pour le rajuster, lorsque j’étais en cours, j’ai toujours été très mauvaise en géographie. Mais je suis fascinée par les pays lointains...

Sous ses doigts, elle sentait la douceur du col en mouton qui contrastait avec le cuir très rêche sur lequel glissaient ses paumes. Une odeur troublante se dégageait de lui, terriblement masculine et envoûtante.

Tous deux étaient très proches l’un de l’autre et Bess pouvait sentir un étrange courant circuler entre eux. Elle décida brusquement qu’elle ne pouvait pas laisser passer une telle occasion.

—    Est-ce que nous nous reverrons ? demanda-t-elle tout à coup.

Alex l’observa avec attention, s’efforçant de maîtriser l’envie irrésistible qu’il avait de laisser ses mains courir sur le corps de la jeune femme. Quelque chose lui disait que cela n’aurait pas été sage...

—    Vous savez où me trouver, répondit-il posément. Si j’ai un peu de temps, je serai ravi de vous aider.

—    Merci, répondit-elle en se dressant sur la pointe des pieds.

Lentement, elle rapprocha son visage de celui d’Alex, lui laissant tout le temps de reculer si tel était son désir. Mais il n’en fit rien et leurs bouches se frôlèrent bientôt. Ce baiser fut aussi léger que l’effleurement d’une aile de papillon, mais il suffit à éveiller en eux une passion sourde qui leur laissa une déchirante sensation d’inachèvement.

Bess sentait son sang bourdonner joyeusement dans ses veines, charriant une joie simple et profonde. Elle pouvait encore sentir le goût d’Alex contre ses lèvres : un goût de vin et d’épices avec quelque chose de doux et de sucré qui ressemblait à une promesse.

—    Bonne nuit, Alexi, dit-elle.

Ce dernier hocha la tête. Il n’était pas vraiment convaincu de pouvoir articuler une réponse plus adéquate, pris de court par ce baiser inattendu. Lentement, comme à contrecœur, il se détourna et traversa le hall pour gagner l’ascenseur.

Se retournant, il vit que la jeune femme se tenait toujours sur le seuil de l’appartement et le contemplait avec un sourire rêveur. Elle lui adressa un petit salut de la main et entreprit de refermer la porte. Mais il ne lui en laissa pas le temps.

Répondant à une brusque impulsion, il revint vers Bess.

—    Vous avez oublié quelque chose ? demanda-t-elle.

—    Oui.

Avec une lenteur délibérée, il s’approcha d’elle. Surprise elle-même par sa réaction, Bess recula, intimidée par l’expression qu’elle lisait dans ses yeux. Elle avait l’impression d’être un lapin qui se retrouve nez à nez avec un chasseur.

—    J’ai oublié que j’aimais bien garder le contrôle de la situation, ajouta-t-il.

Sans lui laisser le temps de répondre, il la prit dans ses bras et pencha son visage vers le sien. Mais son baiser n’eut rien de conquérant, comme elle l’avait redouté. Il était au contraire très doux et ce fut elle qui se pressa contre lui, incapable de résister à cette délicieuse tentation. Elle sentit sa main se poser doucement au creux de ses reins et se cambra légèrement pour mieux s’offrir à lui.

La sentant s’abandonner, Alex la serra plus intimement encore et ses lèvres se firent plus audacieuses. Elle sentit une vague de chaleur sourdre en elle et se répandre dans tous ses membres, la faisant frissonner convulsivement.

Jamais encore un simple baiser ne lui avait fait un tel effet et elle se sentait emportée toujours plus loin par un plaisir grandissant. Le bourdonnement de son sang contre ses tempes semblait s’accorder au rythme frénétique de son désir tandis que le reste du monde paraissait se fondre en un flou à la périphérie de sa vision.

Durant toute la durée de leur étreinte, Alex ne la poussa jamais plus loin qu’elle n’était prête à aller, se contentant de savourer ce qu’elle lui offrait, prenant tout son temps avec une sorte de gourmandise. Mais Bess ne trouvait pas la force de protester. Comment aurait-elle pu repousser cet homme qui savait lui faire tant de bien ?

Pour la première fois de sa vie, elle était complètement séduite et sa volonté farouche s’effaçait devant l’exigence de son corps lui-même.

Alex réalisait enfin le rêve qu’il caressait depuis plusieurs heures. Mais, tout en prenant un plaisir immense à ce baiser qui paraissait devoir durer l’éternité, il savait au fond de lui-même qu’il venait de commettre une énorme erreur. Car ce que Bess lui donnait appelait d’autres envies plus impérieuses encore.

Et elle n’était pas son type.

C’était aussi simple que cela et son instinct le lui soufflait avec force. Il s’efforça donc de contenir aussi longtemps qu’il le put la passion qui grandissait en lui, sachant qu’y céder ne déboucherait que sur un prodigieux désastre pour lui comme pour elle.

Lorsque son corps tout entier ne fut plus qu’une fournaise incontrôlable, il recula, repoussant avec force l’envie qu’il avait de déshabiller la jeune femme pour lui faire l’amour sur-le-champ.

Lorsqu’elle ouvrit enfin les yeux, il constata que ses pupilles étaient dilatées et son regard flou. Serrant les poings, il se força à maîtriser sa respiration et les battements erratiques de son propre cœur. Elle était dangereuse, songea-t-il, et tout bon policier savait que l’on ne gagnait rien à flirter délibérément avec le danger.

Bess, quant à elle, s’efforçait désespérément de ne pas vaciller. Elle se sentait vidée et passablement désorientée, ayant le plus grand mal du monde à comprendre ce qui venait de se passer.

—    Eh bien..., murmura-t-elle d’une voix qu’elle ne reconnut pas.

Alex ne répondit pas et se détourna brusquement pour gagner l’ascenseur. Intérieurement, il pria pour que ce dernier soit toujours à l’étage. Malgré ses bonnes résolutions, il n’était pas certain d’avoir la force de l’attendre très longtemps.

Heureusement, les portes s’ouvrirent instantanément devant lui et il pénétra dans la cabine.

—    Bonsoir, McNee, lança-t-il avec une décontraction affectée. A un de ces jours...

Les portes se refermèrent sur lui sans que Bess trouve quoi que ce soit à répondre.

Il n’avait pas envie de penser à la jeune femme et essayait de se concentrer sur son travail. Ils étaient en train de suivre les quelques maigres pistes que leur avait fournies Domingo et devraient se montrer particulièrement habiles s’ils voulaient avoir la moindre chance d’en tirer quelque chose.

—    Résumons ce que nous avons appris, dit-il en fronçant les sourcils. Angie Horowitz avait trouvé un client régulier. Il était bien habillé, payait rubis sur l’ongle et l’avait engagée deux mercredis de suite.

—    Et c’est justement un mercredi qu’elle s’est fait tuer, exactement comme Rita Shaw, conclut Judd.

—    D’accord, le tueur agit peut-être uniquement ce jour-là. Mais cela ne nous aide pas vraiment..., soupira Alex.

Ils avaient passé plusieurs heures à interroger les employés des hôtels de passe où les meurtres avaient été commis. Hélas, aucun n’avait pu leur apprendre quoi que ce soit d’utile : comme tous les membres de leur profession, ils n’avaient rien vu, rien entendu et, officiellement, ne savaient rien des activités de ces filles.

Quant aux prostituées qui les avaient connues, elles ne faisaient pas assez confiance à des policiers pour leur révéler quoi que ce soit.

—    Demain, c’est mercredi. Crois-tu que nous allons avoir droit à une nouvelle agression ?

—    Comment veux-tu que je le sache ? répliqua rageusement Alex.

Il était furieux de ne tenir toujours aucune piste. A travers le pare-brise de la voiture, il avisa alors la dernière personne au monde qu’il aurait souhaité voir à cet instant. Pestant intérieurement, il se rangea contre le trottoir le plus proche et descendit du véhicule de service.

—    Je me doutais bien que vous n’étiez pas l’une des nôtres, remarqua la jeune prostituée en hochant la tête.

Elle tira une longue bouffée de sa cigarette, songeant à l’usage qu’elle ferait des cinquante dollars que venait de lui glisser son interlocutrice.

—    Et vous voulez savoir en quoi consiste notre métier ? reprit-elle.

—    Oui, confirma Bess. Je suis intéressée par tout ce que vous voudrez bien me dire à ce sujet. Je ne veux ni vous juger ni vous arracher des confidences personnelles, Rosalie. Je veux juste connaître votre parcours, savoir en quoi consiste exactement votre vie de tous les jours, me faire une idée de l’ambiance qui règne dans la rue...

—    Et vous espériez vous en faire une idée en vous déguisant comme vous l’avez fait l’autre soir ?

—    Je reconnais que c’était un peu naïf, avoua Bess en souriant. Mais j’ai appris quand même plusieurs choses : qu’il est éprouvant de faire les cent pas sur le bitume avec des chaussures à talons inconfortables. Qu’une femme exerçant ce métier doit faire abstraction d’elle-même. Qu’elle ne doit pas regarder l’apparence ou le visage des hommes qui l’abordent. Seul leur argent compte. Quant à ce que vous faites avec eux, cela n’a rien à voir avec de l’intimité, ni même avec du sexe. C’est un simple exercice de contrôle...

—    Je vois que vous êtes moins bête que vous le paraissez, approuva gravement Rosalie.

—    Merci. C’est toujours ce que les gens disent de moi. Surtout les hommes...

—    Cela ne m’étonne pas, reconnut Rosalie en souriant pour la première fois.

Ce sourire fit oublier d’un seul coup la couche de maquillage vulgaire et l’expression de dureté cynique dont elle ne se départait pas, laissant entrevoir le beau visage de cette femme qui n’avait pas encore trente ans.

—    Je vais vous dire une chose, déclara-t-elle. Les hommes qui me paient ne voient en moi qu’un corps. Ils ne voient pas mon esprit. Mais j’en ai un et je sais m’en servir. Cela fait cinq ans que je suis dans la rue et je n’ai pas l’intention d’y passer cinq ans de plus.

—    Alors qu’est-ce que vous comptez faire ?

—    Rassembler l’argent que j’ai mis de côté et partir pour le Sud. Je vais louer une petite maison en Floride et me trouver un travail régulier. Vendeuse de vêtements, peut-être... Je m’y connais pas mal en couture. Vous savez, toutes les autres filles ont un plan de ce genre. Le problème, c’est que la plupart ne le mettent jamais à exécution parce qu’elles sont accro. Mais pas moi. Je n’ai jamais touché à la drogue et, dans un an, je quitte cette ville. Peut-être même avant, si je me trouve un régulier, comme Angie...

—    Angie ? Vous parlez d’Angie Horowitz, la fille qui a été tuée ?

—    Oui. Mais elle n’était pas assez prudente. Je le lui avais souvent répété...

—    Mais comment peut-on être prudente lorsqu’on monte avec des inconnus ? demanda Bess.

—    Il faut être prête à réagir à tout moment. Angie buvait trop. Elle se faisait offrir des verres par ses clients... Une bouteille entière parfois... Ce n’est pas prudent. Quant à ce type qu’elle avait trouvé, le riche... Eh bien, il...

—    Qu’est-ce que vous fichez ici ?

Bess et Rosalie levèrent simultanément les yeux vers celui qui venait de les interrompre. C’était un homme de haute taille au visage très pâle et aux yeux bleus glacés. Ses cheveux longs étaient teints en blanc et noués en catogan. Il portait un costume italien, une chevalière en diamant et fumait un épais cigare.

 — Je prenais juste un café, Bobby, répondit Rosalie en feignant une assurance qu’elle était loin de ressentir.

— Eh bien, la pause est finie ! Tu retournes immédiatement dans la rue.

—    Excusez-moi, Bobby, intervint Bess.

—    Quant à toi, si tu cherches du travail, c’est à moi qu’il faut t’adresser. Mais je te préviens tout de suite : je ne supporte pas les feignantes !

—    Désolée, mais votre proposition ne m’intéresse pas. J’étais juste venue voir Rosalie pour discuter de deux ou trois choses...

—    Rosalie ne discute pas avec n’importe qui sans mon autorisation. Alors tirez-vous en vitesse avant que je perde mon calme !

Bess se leva mais, au lieu de se diriger vers la porte du café, elle se planta résolument devant Bobby, le défiant du regard.

—    C’est un endroit public ici ! s’exclama-t-elle. Et votre intervention est complètement déplacée !

Bobby ne répondit rien, prenant Rosalie par le col pour la forcer à se lever. Sans ménagement, il la poussa en direction de la sortie. Bess sentit une colère indomptable monter en elle : s’il y avait une chose qu’elle détestait pardessus tout, c’étaient les brutes dans son genre.

—    Attendez une minute ! s’écria-t-elle en l’attrapant par la manche.

Bobby se retourna brusquement et la repoussa violemment contre la table. Les autres clients du café détournèrent les yeux, estimant que cette histoire ne les regardait en rien. Se redressant, Bess se prépara à revenir à la charge. Mais, à cet instant même, la porte s’ouvrit avec fracas et Alex entra dans le bar.

—    Je te conseille de la laisser tranquille, Bobby ! dit-il d’un ton menaçant.

—    Eh ! protesta ce dernier avec un sourire hypocrite. Nous ne faisions que prendre un café entre amis, n’est-ce pas, Rosalie ?

—    C’est vrai, acquiesça celle-ci en empochant la carte que Bess lui tendait discrètement.

Alex se tourna vers Bess qui paraissait folle de rage contre Bobby.

—    Vous voulez porter plainte ? demanda-t-il.

—    Non, répondit la jeune femme en s’efforçant de paraître détendue. Je crois qu’il s’agit d’un malentendu : nous ne faisions effectivement que discuter entre amis. A bientôt, Rosalie...

Celle-ci se dirigea vers la porte, soufflant au passage sa fumée de cigarette dans le visage d’Alex.

—    De toute façon, leur café est dégoûtant, commenta Bobby. A la prochaine, mon chou, ajouta-t-il à l’intention de Bess.

Il sortit à son tour. Alex attendit qu’il se soit éloigné pour prendre Bess par le bras et l’escorter à l’extérieur.

—    Ecoutez, fit la jeune femme avec une pointe de rancune, votre numéro de chevalier servant est parfait mais je n’avais aucun besoin d’être secourue !

—    Ce dont vous avez besoin, c’est une camisole de force ! s’exclama Alex avec humeur. Montez dans la voiture, ajouta-t-il en ouvrant la portière arrière.

—    Un taxi ferait aussi bien l’affaire...

Sans ménagement, il la força à monter. Résignée, elle adressa un petit sourire à Judd qui occupait le siège passager.

—    Comment va Holly ? demanda-t-elle d’un ton léger.

—    Très bien, merci. Elle s’est vraiment beaucoup amusée à votre soirée.

—    Parfait ! Dans ce cas, je ne manquerai pas de vous inviter la prochaine fois.

Alex s’installa au volant et démarra en trombe, se faufilant entre les voitures.

—    Puis-je savoir où vous me conduisez ? demanda Bess d’un ton léger. A moins qu’il ne s’agisse d’une nouvelle arrestation illégale...

—    Je devrais vous conduire directement à l’hôpital psychiatrique, rétorqua Alex. Mais je me contenterai de vous ramener chez vous.

—    C’est gentil.

Alex lui jeta un regard furieux dans le rétroviseur. Le visage de la jeune femme trahissait toujours la colère qu’elle avait éprouvée et son regard était aussi acéré qu’un poignard. De plus, elle arborait une moue boudeuse qui agaça prodigieusement Alex.

—    Vous êtes une imbécile, McNee, déclara-t-il abruptement. Et comme la plupart des imbéciles, vous êtes dangereuse.

—    Vraiment ? dit-elle en se penchant en avant. Puis-je savoir ce qui vous permet d’affirmer une telle chose ?

—    Le fait que vous soyez retournée dans ce quartier où vous n’avez rien à faire, alors même que vous saviez qu’un meurtre y avait été commis !

—    Et alors ?

—    Alors ? Vous buvez le café avec une prostituée et prenez à partie son souteneur. Je connais bien Bobby : il ne se serait pas gêné pour vous refaire le portrait, vous savez...

—    C’est mon problème !

—    Et voilà, c’est justement à cause de ce genre de réactions que je vous considère comme une dangereuse imbécile.    

—    Alex, plaida Judd, ce n’est pas la peine de...

—    Toi, reste en dehors de ça !

—    Très bien, soupira son partenaire en se carrant dans son fauteuil.

—    Il se trouve que j’interviewais Rosalie, reprit Bess en croisant les bras. Dans un endroit public... Vous n’aviez aucun droit de débouler comme vous l’avez fait et de réduire à néant tout mon travail d’approche.

—    Si je ne l’avais pas fait, vous seriez en ce moment même à l’hôpital avec un œil au beurre noir et le nez cassé.

—    Je suis parfaitement capable de me défendre toute seule, protesta Bess.

—    Certainement, ironisa Alex. Il suffit de vous regarder pour comprendre que vous êtes une véritable amazone, une combattante aguerrie !

Vexée, Bess se pencha en avant et lui tira l’oreille, ce qui ne fit qu’accroître sa colère.

—    Je vous promets qu’à la minute où nous descendrons de cette voiture je vais vous...

—    Alex ? intervint Judd.

—    Je t’ai dit de ne pas te mêler de ça !

—    Je suis désolé de t’interrompre, mais tu serais probablement intéressé par ce qui se passe dans le supermarché à droite...

Alex jeta un coup d’œil dans cette direction et pesta de plus belle.

—    C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase ! s’exclama-t-il. Judd, appelle le central !

Bess observa les deux policiers avec stupeur tandis qu'Alex se garait sur le trottoir et que Judd signalait un braquage en cours et demandait des renforts.

Vous, vous restez dans la voiture, déclara Alex en se tournant vers elle. Sinon, je vous brise le cou !

—    Ne vous en faites pas...

Avant même qu’elle ait eu le temps de finir sa phrase, Judd et Alex avaient quitté le véhicule, tirant leurs armes de service.

Bess observa attentivement le visage d’Alex qui s’était brusquement refermé : en un instant, il l’avait oubliée, se concentrant uniquement sur ce qui allait se dérouler durant les minutes qui suivraient.

Elle avait vu des dizaines d’acteurs tenter d’imiter cette expression avec plus ou moins de talent, mais peu y parvenaient réellement. La plupart d’entre eux feignaient la résolution ou la concentration alors qu’il s’agissait en fait d’une sorte de disponibilité, d’une parfaite neutralité.

Seuls les yeux d’Alex trahissaient sa concentration. Ils contenaient en germe la vie et la mort et jamais elle n’avait vu tant de violence concentrée dans un même regard.

Tandis qu’il traversait la rue, Alex s’efforçait de ne pas penser à Bess. Mais, pour la première fois depuis des années, il avait vraiment beaucoup de mal à faire le vide en lui. Pourtant, il y parvint, songeant que la vie d’innocents dépendait peut-être de lui.

Tandis qu’il approchait du magasin, il avisa les deux victimes : un homme et une femme d’une soixantaine d’années qui devaient être les propriétaires de la boutique. Les deux agresseurs étaient lourdement armés : l’un d’eux tenait un 45 mm tandis que l’autre arborait un fusil à canon scié encore plus impressionnant.

Alex fit signe à Judd de se placer sur le côté gauche de la porte tandis que lui-même se postait à droite. Il pria pour que son équipier ne perde pas son sang-froid en un tel moment mais il n’avait d’autre choix que de lui faire confiance.

Jetant un coup d’œil à l’intérieur de la boutique, il avisa la vieille dame qui pleurait et suppliait ses agresseurs tandis que son mari vidait le contenu de la caisse enregistreuse dans un sac en plastique.

L’un des deux braqueurs s’empara d’une bouteille qui se trouvait sur l’étagère à sa droite. Il la déboucha et en avala une généreuse goulée avant de la briser sur le comptoir pour menacer le vieil homme.

Alex avisa le regard de l’agresseur et comprit qu’il était drogué. Il y avait dans ses yeux une lueur de folie qui prouvait qu’il ne comptait pas s’en tenir à un simple vol à main armée.

—    Nous entrons, souffla Alex à Judd. Baisse-toi et vise le type de droite.

—    D’accord, acquiesça Judd, très pâle. Dis-moi quand.

—    Ne tire pas tant que tu n’y es pas obligé, ajouta Alex avant de pénétrer dans le magasin. Police ! cria-t-il.

Derrière lui, il entendit les sirènes hurlantes des renforts qui arrivaient. Mais il était trop tard pour reculer. Le braqueur au fusil pointa son arme dans sa direction.

—    Lâche ça ! commanda-t-il.

Mais son avertissement ne servit à rien et l’autre tira au moment même où Alex se jetait de côté. La porte de vitrée de la boutique vola en éclats tandis que le deuxième homme tirait à son tour, atteignant une bouteille juste au dessus d’Alex. Judd entra alors et tira à deux reprises alors qu’Alex descendait l’homme au fusil.

Un silence oppressant suivit cette fusillade et Alex se redressa lentement, constatant que les deux hommes gisaient au sol. Le visage de Judd avait pris une teinte verdâtre.

—    Tu tiens le coup ? demanda-t-il à son équipier.

—    Je crois, murmura Judd en rengainant son arme de service.

Il passa nerveusement une main sur son visage, luttant visiblement contre la nausée.

—    C’était la première fois, avoua-t-il d’une voix tremblante.

—    Je sais. Sors.

—    Je vais bien...

—    Sors quand même, lui conseilla Alex en posant doucement la main sur son épaule. Et appelle une ambulance.

—    Je vous avais dit de rester dans la voiture ! s’exclama-t-il.

—    C’est ce que j’ai fait...

—    Alors rentrez-y.

Doucement, elle posa une main sur son bras.

—    Alexi, vous aviez raison. Je vais prendre un taxi... Vous devez avoir beaucoup à faire.

—    J’ai terminé, répliqua Alex en lui ouvrant la portière du côté passager. Montez.

—    Et Judd ? dit-elle en s’exécutant.

—    Il est reparti au commissariat pour faire son rapport.

-Ah...

Alex monta à son tour et démarra. Durant plus de cinq minutes, il resta parfaitement silencieux. Ce n’était pas la première fois qu’il devait tuer un homme, mais il avait soigneusement évité de dire à Judd que l’habitude ne rendait pas cet acte plus supportable : elle transformait juste la nausée en colère et en dégoût.

—    Alors ? dit-il. Vous ne me demandez pas ce que j’ai ressenti ? Ce qui s’est passé dans ma tête ? Ce que je vais faire maintenant ?

—    C’est inutile, répondit posément Bess. Je vous ai vu. Et il n’est pas difficile de savoir ce que vous allez faire ensuite.

Alex jura. Il ne s’était pas attendu à ce que Bess se montre aussi compréhensive, aussi emplie de sollicitude.

—    Vous perdez une occasion unique de vous documenter, McNee, s’exclama-t-il. Je suis surpris. A moins que votre flic de pacotille n’ait jamais l’occasion d’abattre des drogués dans une boutique miteuse du centre-ville...

Bess comprit qu’il essayait délibérément de la provoquer pour trouver un exutoire à sa colère. C’était une façon comme une autre de gérer sa douleur.

—    Je ne suis pas certaine que nous ayons prévu ce genre de chose, commenta-t-elle. Mais qui sait ? Je pourrais peut-être en tirer quelque chose.

—    Ecoutez, déclara Alex en serrant convulsivement le volant. Je ne veux plus vous voir dans ces quartiers, d’accord ? Si vous revenez, je vous promets que je trouverai un moyen de vous boucler pour quelque temps !

—    Ne me menacez pas, inspecteur. Je sais que vous avez eu une soirée difficile et je suis prête à tolérer certains écarts. Mais ne vous avisez pas de me menacer ! En fait, vous feriez mieux de vous taire.

Alex s’exécuta mais Bess pouvait toujours sentir sa colère, presque palpable. Lorsqu’il se gara enfin devant son immeuble, elle sortit sans un mot et se dirigea vers la porte d’entrée. Mais Alex la suivit et l’attrapa par le bras, lu forçant à lui faire face.

L’attirant vers lui, il l’embrassa et, dans ce baiser, elle perçut toute la rage et toute la souffrance qui l’habitaient. Elle n’avait aucun moyen de le réconforter, ni même de l'atteindre. Elle n’osait pas le faire, sachant jusqu’où cela pourrait l’entraîner. Par contre, elle ne chercha pas à résister à ce baiser et s’y abandonna.

Puis, brusquement, Alex la relâcha. Jamais il n’avait eu autant envie d’elle mais il savait que le moment n’était pas encore venu. Pas tant que toute cette frustration n’aurait pas disparu...

—    Tâchez de rester tranquille, McNee, déclara-t-il donc avant de faire demi-tour pour regagner sa voiture.

Bess le suivit des yeux, incapable de bouger.

4.

—    Si l’on envisage un meurtre, je serais plutôt en faveur du poison, remarqua Bess. C’est assez exotique.

—    Je ne suis pas d’accord, protesta Lori. Un bon coup de feu en plein cœur ferait parfaitement l’affaire.

—    Mais c’est trop banal ! Reed est un personnage sophistiqué et je trouve qu’un assassinat aussi vulgaire ne lui ressemble pas. J’imaginais un poison très lent : l’agonie prendrait plusieurs jours et nous aurions de quoi écrire tranquillement quelques épisodes.

—    A quoi penses-tu ? A des maux de tête ? Une perte d’appétit ? Des vertiges ?

—    Oui. Et des crises de frissons, acquiesça Bess.

—    Je me demande si un poison de ce genre existe vraiment.

—    Ça pourrait être un poison oriental... Je vais chercher ce que je peux trouver dans ce style. Reed pourrait organiser un cocktail, une grande fête pour narguer tous ceux qui jalousent sa fortune et son succès... Il est si vaniteux !

—    C’est ce que j’adore chez lui, dit Lori.

—    Et ce qu’adorent des millions de téléspectateurs ! poursuivit Bess. Reed est l’homme que l’on aime détester.

Alors, si nous devons vraiment nous débarrasser de lui, il faut que ce soit en beauté. Ça pourrait être un coup de Jade qui ne lui a jamais pardonné la façon dont il s’est servi de sa sœur. Ou d’Elana qui redoute que Reed n’utilise tout ce qu’il possède sur Max pour le discréditer aux yeux de tous...

—    Ou de Brock, intervint Lori, qui sait que, d’un seul coup de téléphone, Reed pourrait anéantir ses négociations avec Tryson et lui faire perdre une véritable fortune. Ou encore Miriam...

—    Bien sûr ! Nous ne la voyons plus trop depuis quelque temps. Il est peut-être temps de remettre en scène l’ex-femme de Reed.

—    Pourquoi pas ? Après tout, elle a de quoi lui en vouloir.

—    Ça pourrait également être Vicky, la femme que Reed a dédaignée, ou Jeffrey, le mari cocu...

—    Le problème, avec Reed, c’est que tout le monde le déteste : en fait, ça pourrait aussi bien être la gouvernante dont il a séduit la fille avant de la laisser tomber... Nous ne sommes pas obligées de choisir le coupable maintenant.

—    C’est juste. Imagine la scène : une pièce obscure, on entend les rires et les conversations qui proviennent du jardin. Il y a un verre de champagne sur la table et quelqu’un que nous ne distinguons pas s’en approche. Gros plan sur le verre dans lequel une main verse quelques gouttes de liquide...

—    Dans ce cas, on verra au moins s’il s’agit d’une main d’homme ou de femme...

—    Le coupable pourrait porter des gants. Non, c’est inutile : de toute façon, il ne pourrait pas les garder au cours de la réception pour apporter le verre à Reed. Bon...  On pourrait voir le poison juste avant la fête.

—    Oui. J’imagine une belle boîte de bois exotique qu’ouvre une main gantée. A l’intérieur se trouve un flacon  disposé sur un coussin de velours.

—    C’est parfait ! Cette scène pourrait même revenir ; à plusieurs reprises au cours des épisodes précédents de façon à créer une sorte de leitmotiv qui ferait monter le suspens ! Les gens se demanderont qui projette de tuer  qui et les spéculations iront bon train...

—    Pendant ce temps, nous rendons Reed encore plus détestable. Imagine un peu : il intrigue contre tout le monde, s’en prend aux uns et aux autres... La tension monte graduellement jusqu’à la fête. Ce soir-là elle est à son comble...

—    Excellent ! Et durant toute la soirée, Reed ne cesse  de chercher querelle, ravivant de vieilles rancœurs, attisant  d’anciennes blessures. A force de boire, Miriam devient hystérique. C’est la diversion parfaite pour notre meurtrier qui verse alors subrepticement son poison dans la coupe de champagne de Reed. Comme l’effet est à retardement, les premiers symptômes n’apparaîtront que plus tard. Sur le coup, Reed ne ressent qu’un brusque accès de fatigue ou un léger vertige.

—    C’est parfait.

—    Le temps que le poison agisse, il deviendra très difficile de déterminer où et quand il a été administré. La police aura donc beaucoup de mal à retrouver le coupable. En fait, je crois que nous venons d’inventer le crime parfait!

—    Il n’y a pas de crime parfait, fit une voix derrière elles.

Les deux jeunes femmes se retournèrent et découvrirait Alex sur le seuil de la petite pièce. Comme à son habitude, il avait les mains dans les poches et souriait avec un mélange d’amusement et d’ironie.

—    D’ailleurs, reprit-il, si le policier de votre série ne découvrait pas le criminel, les téléspectateurs seraient vraiment très déçus !

—    Oh, mais il finira par découvrir son identité, promit Bess.

Alex hocha la tête sans quitter des yeux la jeune femme qui était confortablement installée dans son fauteuil, les pieds posés sur le bureau. Pour une fois, remarqua-t-il, elle ne portait pas de jupe mais un vieux jean élimé et un pull-over trop large.

—    Est-ce que quelqu’un a appelé la police ? demanda Lori à Bess.

—    Pas moi, en tout cas, rétorqua cette dernière.

—    Bien, je vais vous laisser. J’ai un coup de téléphone à passer et j’irais bien jeter un coup d’œil au studio pour voir comment se déroule le tournage d’aujourd’hui. A bientôt, inspecteur.

—    Au revoir, répondit sobrement Alex en s’effaçant pour laisser passer Lori.

Lorsqu’elle eut disparu, il jeta un regard autour de lui. La pièce était de la taille d’un grand placard. Au centre trônait une table encombrée de papiers divers, de classeurs et de livres en tous genres. Un ordinateur se trouvait face à Bess qui était assise sur l’un des deux sièges situés de part et d’autre du bureau. Un canapé était installé face à deux postes de télévision munis de magnétoscopes. Sur les étagères s’entassaient des dizaines de cassettes vidéo, l’intégrale des épisodes de la série.

—    Drôle d’endroit, commenta Alex.

—    Oui, c’est notre repaire. Mais qu’est-ce qui vous amène ici, Alexi ?

—    Vous êtes là depuis longtemps ? demanda Alex sans répondre à la question.

—    Depuis le début du feuilleton. Lorsque nous avons remporté un Emmy, on nous a proposé de nous installer à l’étage dans un magnifique bureau mais nous avons préféré rester ici. Je suppose que nous y avons nos habitudes... Et puis, ici, au moins, nous sommes certaines que personne ne viendra surveiller ce que nous écrivons ! Vous êtes de service ?

—    Non, j’ai pris quelques heures de congé.

—    C’est donc une visite à titre personnel ? s’enquit Bess.

—    Oui, fit Alex en pénétrant enfin dans la pièce. En fait, je suis venu vous présenter mes excuses...

Il paraissait terriblement mal à l’aise et Bess ne put résister à l’envie d’en jouer.

—    A quel propos ? demanda-t-elle malicieusement.

—    Au sujet de ce que j’ai fait en vous ramenant chez vous, après le cambriolage, expliqua Alex, gêné. C’était complètement déplacé de ma part.

—    Je vois. Vous parlez donc spécifiquement de ce moment et pas du reste de la journée...

—    C’est exact. Je maintiens tout ce que je vous ai dit : vous n’aviez rien à faire avec Rosalie et son souteneur.

—    Je préférerais que vous en restiez aux excuses, ironisa Bess.

—    Eh bien... je n’aurais pas dû me décharger de mes émotions sur vous. Mais je dois reconnaître que vous n’avez pas réagi comme je m’y attendais.

—    Vraiment ?

—    Oui. Je pensais que vous seriez choquée et dégoûtée par ce que je venais de faire. Il faut dire que je n’ai pas l’habitude d’emmener une femme au beau milieu d’un braquage.

—    Vraiment ? Et où les emmenez-vous, d’habitude ?

Alex sourit, réalisant que Bess avait une fois de plus décidé de se moquer gentiment de lui.

—    Dîner au restaurant, voir un film ou une pièce de théâtre, danser en boîte de nuit ou chez moi pour faire l’amour.

—    Eh bien, je suppose qu’un braquage est plus captivant que les trois premières possibilités, répondit Bess en s’approchant de lui. Quant à la dernière...

Se dressant sur la pointe des pieds, elle posa un léger baiser sur sa bouche.

—    Honnêtement, conclut-elle, je ne vous en veux pas du tout pour ce que vous avez fait. Vouliez-vous me dire autre chose ?

—    Je pense beaucoup à vous.

—    C’est bien.

—    Ça, je n’en suis pas aussi certain. Mais je me demandais si vous accepteriez de dîner avec moi. Ce serait un bon début...

—    Un début pour quoi ? demanda Bess, provocante.

—    Pour vous entraîner dans mon lit, répondit Alex sur le même ton.

Malgré elle, Bess sentit sa respiration se bloquer et son cœur battre la chamade. En quelques mots, il avait renversé la situation, l’avait prise à son propre jeu. Et la façon mi-décontractée mi-moqueuse dont il l’observait n’arrangeait en rien les choses.

—    On peut dire que vous êtes direct, commenta-t-elle.

—    Vous m’avez dit vous-même que vous étiez observatrice. Franchement, je pourrais vous envoyer des fleurs mais vous comprendriez aussi vite où je veux en venir.

—    Eh bien, je vous répondrai que l’idée présente un intérêt certain mais que, dans certains domaines, je préfère prendre mon temps et me ménager des portes de sortie.

—    Je peux me montrer patient. Et c’est une raison supplémentaire pour accepter ce dîner. Vous pourrez vous faire une première idée de ce que je vaux.

—    D’accord. Mais n’oubliez pas que je ne vous promets rien.

—    Et je ne vous demande rien. Je suis de service, ce soir. Est-ce que demain vous conviendrait ?

—    Parfaitement, répondit Bess d’un ton hésitant.

—    On dirait que je vous rends nerveuse.

—    Pas du tout...

—    Pourtant, vous n’arrêtez pas de gesticuler.

—    C’est parce que j’ai du travail et que je suis pressée de m’y remettre, mentit-elle avec aplomb.

—    D’accord. De toute façon, je dois rentrer au commissariat. Je passerai vous chercher vers 7 h 30. Mon beau-frère m’a recommandé un restaurant que vous aimerez beaucoup, j’en suis sûr.

—    Est-ce qu’une tenue correcte est exigée ? demanda Bess.

—    Non. Habillez-vous comme vous voudrez.

Alex s’interrompit, l’observant attentivement durant quelques instants :

—    Vous avez vraiment un drôle de visage, remarqua-t-il enfin.

—    Dites-vous qu’il s’est nettement amélioré, répondit Bess en riant. J’ai brûlé toutes les photographies antérieures à mes dix-huit ans. Par contre, je suis certaine que vous, vous avez toujours été aussi beau.

—    Vous vous trompez. Mes sœurs sont belles mais mon frère et moi avons du charme, sans plus.

—    Votre modestie vous honore ! Mais je suis certaine que vous avez grandi entouré de myriades de femmes qui vous adoraient. Je me demande vraiment...

Alex l’interrompit d’un baiser, sachant que c’était probablement l’unique chance de mettre un terme à la logorrhée verbale qui s’annonçait. Il sentit le frisson qui la parcourut lorsque ses lèvres touchèrent les siennes et la façon dont elle se laissa aller, s’abandonnant pleinement à lui.

Elle ne cherchait pas à faire semblant, à prétendre que le désir qu’il éprouvait pour elle était à sens unique. Il y avait dans leur étreinte quelque chose de simple et de naturel qui la rendait plus dangereuse encore.

Mais Alex exerçait un assez grand contrôle sur lui-même pour ne pas se laisser emporter plus loin qu’il ne le souhaitait. Il se laissa pourtant aller un instant à imaginer ce qui se passerait s’il décidait soudain de fermer la porte à clé et de balayer d’un revers de la main les papiers qui encombraient le bureau pour allonger Bess dessus et lui faire l’amour.

Mais, tandis que son sang paraissait se transformer en lave, il se répéta qu’il devait conserver le contrôle de lui-même, laisser le temps à la jeune femme d’accepter l’inévitable issue de la passion qui les poussait l’un vers l’autre. Alors, il pourrait se laisser aller pleinement à ce qu’il ressentait.

Après ce qui leur parut une éternité, Alex se dégagea doucement et la contempla avec émerveillement

—    Vous êtes une femme dangereuse, murmura-t-il en ukrainien. Très dangereuse...

—    Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda Bess, qui avait du mal à recouvrer ses esprits.

—    Que je dois y aller, répondit Alex en s’écartant légèrement. Tâchez d’éviter la rue pendant ce temps, McNee !

Se détournant, il se dirigea vers la porte d’un pas décidé.

—    Inspecteur ! l’appela Bess. Soyez prudent.

Alex hocha la tête et disparut, laissant la jeune femme seule dans la petite pièce qui lui paraissait saturée d’électricité statique. Quelques minutes plus tard, Lori la rejoignit et la trouva rêveusement assise, les yeux dans le vague.

—    Tiens, je t’ai rapporté un soda, dit-elle en lui tendant une canette glacée.

Bess la remercia d’un signe de tête et Lori sourit.

—    Je le savais depuis le début. Rappelle-toi, je te l’ai dit à ta soirée, lorsque j’ai vu ce garçon pour la première fois !

—    Tu sais, il ne s’est rien passé entre nous, répondit Bess en buvant avidement son soda.

Elle n’avait pas réalisé jusqu’à cet instant combien elle avait la gorge sèche.

—    Je pense que quelque chose va arriver, ajouta-t-elle, songeuse. Mais rien n’est fait encore...

—    En tout cas, tu avais exactement le même regard lorsque tu es tombée amoureuse de Charlie. Et de Sean. Et de Miguel. Sans parler de...

—    C’est bon, j’ai compris. Mais tu dois te tromper au sujet de Miguel : je n’étais pas vraiment amoureuse de lui.

—    Tu ne l’as pas été longtemps, c’est vrai. En fait, cela n’a pas duré plus de quarante-huit heures. Mais je peux t’assurer que lorsqu’il t’a emmenée assister à cet opéra, tu avais exactement la même expression qu’en ce moment.

—    Je pense que c’était plutôt à cause de l’opéra, répondit Bess, ironique. Nous avons vu une splendide représentation de Carmen et j’étais bouleversée. Quant à Alexi, je ne suis pas amoureuse de lui : je vais simplement dîner avec lui demain soir.

—    C’est toujours ce que tu dis. Même avec George...

—    Cela n’a rien à voir : George est la personne la plus gentille qui soit et ma liaison avec lui m’a beaucoup appris.

—    En effet, d’ailleurs tu es la seule femme que je connaisse à être devenue la marraine de l’enfant de l’un de ses ex !

—    Pourquoi pas ? Après tout c’est moi qui lui ai présenté Nancy.

—    Avec laquelle il s’est empressé de se marier, te laissant tomber au passage.

—    Il ne m’a pas laissée tomber, protesta Bess. Nous avons rompu nos fiançailles d’un commun accord...

—    Ce qui est d’ailleurs une excellente chose, rétorqua Lori. George était un pleurnichard et un dépressif !

—    Il avait besoin d’un soutien émotionnel, éluda Bess qui savait pourtant combien son amie avait raison.

—    Et le plus drôle, c’est que vous n’avez jamais fait l’amour, tous les deux !

—    Il se préservait jusqu’au mariage...

Lori lui jeta un regard moqueur et, brusquement, toutes deux éclatèrent de rire.

—    Je n’aurais jamais dû te dire ça ! s’exclama Bess lorsqu’elle eut retrouvé un peu de sérieux. C’était très indiscret de ma part...

—    En tout cas, ce flic ne m’a pas l’air d’être le genre d’homme à se préserver jusqu’au mariage, remarqua Lori.

—    Ça c’est sûr, admit Bess qui sentit les battements de son cœur s’accélérer à cette pensée.

—    Quoi qu’il arrive, reprit Lori, tâche de faire en sorte de ne pas souffrir inutilement.

—    Ne t’en fais pas, répondit Bess avec une pointe de regret. Cela ne m’arrive jamais.

Bess observa attentivement le Brise-lames, le bar de Zachary Muldoon dans lequel l’avait conduite Alex. Et elle tomba aussitôt amoureuse de l’endroit. De délicieuses odeurs flottaient dans la salle du restaurant tandis que le bourdonnement des conversations se mêlait à la musique discrète du juke-box.

—    Est-ce que le goût des plats est à la hauteur de leur arôme ? demanda-t-elle à Alex.

—    Il est même meilleur, répondit-il en la conduisant jusqu’à la table qu’il avait réservée.

La salle était pleine et de nombreuses personnes se pressaient autour du bar. Depuis que sa sœur avait épousé Zack, Alex fréquentait régulièrement le Brise-lames et il connaissait la plupart des habitués.

—    Bonsoir, Lola, dit-il à la serveuse lorsqu’elle s’approcha de leur table. Comment ça va ?

—    Pas trop mal, beau gosse, répondit-elle en lui décochant l’un de ces radieux sourires dont elle avait le secret.

Elle observa alors Bess avec une attention soutenue. Alex savait que Lola éprouvait envers lui un sentiment presque maternel et qu’elle serait très curieuse de connaître un peu la femme avec laquelle il sortait. D’autant que, d’ordinaire, il venait toujours seul au bar.

—    Qu’est-ce que je vous sers ? demanda-t-elle finalement à Bess.

—    Un verre de tequila frappée.

Alex la regarda avec une pointe d’amusement, songeant qu’il aurait dû s’attendre à un tel choix de la part de la jeune femme.

—    Je prendrai une bière. Rachel est dans le coin ?

—    Elle est à l’étage. Je l’ai forcée à aller s’allonger un peu. A mon avis, un bar n’est pas l’endroit idéal pour une femme enceinte mais le patron et elle sont inséparables. Je suis certaine qu’elle finira par descendre le rejoindre un peu plus tard.

—    Et qu’est-ce que Rio propose comme plat du jour, ce soir ?

—    Une superbe paella. Nick a failli devenir fou lorsque Rio lui a montré la quantité de crevettes qu’il fallait éplucher !

—    Ça vous tente ? demanda Alex à Bess.

—    Bien sûr ! s’exclama-t-elle avec enthousiasme. Mais qui est le patron, Rio ou Nick ?

—    Zack est le patron, expliqua Alex en désignant l’homme qui se trouvait derrière le bar. Rio est le cuisinier, un géant originaire de la Jamaïque qui est l’un des meilleurs chefs de cette bonne vieille ville. Quant à Nick, c’est le frère de Zack.

—    Et Zack est le mari de votre sœur Rachel, n’est-ce pas ?

—    Exact.

Bess hocha la tête, observant le propriétaire du bar.

—    Impressionnant ! s’exclama-t-elle. Comment l’avez-vous connu ?

—    Eh bien, Rachel a été l’avocat de Nick que j’avais arrêté pour tentative de cambriolage. .    

—    Et que s’apprêtait-il à voler ? demanda Bess, pas surprise apparemment.

—    Du matériel électronique. Mais on ne peut pas dire qu’il était très doué pour cela. A l’époque, il traînait avec une sorte de gang... En fait, c’était une façon de fuir ses problèmes. Nick est le demi-frère de Zack et il était très jeune lorsque ce dernier s’est engagé dans la marine et que sa mère est décédée. Lorsque Zack a quitté l’armée, Nick s’était déjà mis dans de beaux draps...

A ce moment, Lola revint avec leurs consommations qu’elle déposa devant eux.

—    Génial ! s’exclama Bess en considérant la taille imposante de son verre de tequila.

Le sourire qu’elle décocha à Lola suffit à lui assurer les faveurs de la serveuse qui regagna le bar, probablement pour faire à Zack un rapport circonstancié de la situation.

—    Continuez votre histoire, encouragea Bess.

Alex porta la chope de bière à ses lèvres, se demandant ce que Lola pouvait bien dire à son beau-frère.

—    Vous voulez l’entendre dans son intégralité ? demanda-t-il finalement.

—    Bien sûr ! s’exclama Bess avant de répandre un peu de sel sur sa main.

Elle le lécha, avala son verre cul sec et mordit dans la rondelle de citron avec autant d’assurance qu’un bandit mexicain.

—    Vous faites ça souvent ? demanda Alex en souriant.

—    Oui. Mon record personnel est de dix tequilas d'affilée, mais c’était il y a quelques années et je me suis beaucoup calmée ces derniers temps. Je suppose que ce doit être l’âge. Alors ? Que s’est-il passé lorsque Zack est rentré de l’armée ?

—    Eh bien, Nick était entré dans ce gang, les Cobras...

Alex entreprit de raconter l’histoire de Nick en détail et Bess se garda bien de l’interrompre, visiblement fascinée par ce qu’il lui disait.

—    C’est extraordinaire, s’exclama-t-elle lorsqu’il termina son récit. Vous savez que vous avez un réel don de conteur. Vous devez avoir du sang tsigane dans les veines !

—    J’en ai, confirma Alex, amusé.

Bess hocha la tête, se prenant à l’imaginer avec un anneau d’or à l’oreille et un costume traditionnel. Curieusement, cette vision n’avait rien de ridicule.

—    C’est étrange, remarqua-t-elle. Vous avez un très léger accent qui surgit de temps à autre... Mais je vous avoue que l’histoire en elle-même est captivante. Et j’ai toujours aimé les fins heureuses. Hélas, dans mon métier, je n’ai pas souvent l’occasion d’en écrire : chaque fois que nous réglons un problème, nous devons en poser plusieurs autres pour relancer l’intérêt de nos spectateurs.

—    C’est curieux. Je sais. Comment les gens peuvent-ils être à ce point enthousiasmés par les feuilletons dramatiques alors que la plupart aiment les fins heureuses?

—    C’est parce que les crises perpétuelles que traversent les personnages de série les rendent attachants : ce sont des versions déformées et amplifiées des problèmes que rencontrent les spectateurs dans leur vie de tous les jours. Alors ils s’identifient aux héros. La crédibilité importe peu, ensuite. Prenez Elana, par exemple : à ce jour, elle a été mariée deux fois, elle est devenue amnésique, elle a été victime d’une agression sexuelle, elle a connu deux fausses couches et une dépression, elle a été momentanément aveugle, elle a tué l’un de ses anciens amants en légitime défense, elle a surmonté une dangereuse passion pour les jeux d’argent, elle a eu deux enfants qui ont été enlevés par une infirmière psychotique et ne les a retrouvés qu’après de longues et périlleuses recherches dans les jungles d’Amérique du Sud. Evidemment, tout cela ne s’est pas produit dans cet ordre-là...

Pendant que Bess parlait, Lola était revenue avec leurs plats ainsi qu’une deuxième tournée offerte par la maison. Elle avait écouté attentivement l’exposé de la jeune femme.

—    Vous regardez « Péchés secrets » ? demanda-t-elle à Bess.

—    le n’ai manqué aucun épisode, répondit celle-ci en souriant.

—    Moi, je suis devenue accro lorsque j’étais à l’hôpital pour la naissance de mon dernier enfant. C’était il y a dix ans, lorsque Elana résidait au Millbrook Memorial et qu’elle était amoureuse de Jack Banner. C’était un personnage extraordinaire !    

—    L’un des meilleurs, reconnut Bess. Sombre et auto- destructeur à souhait !

—    J’ai été vraiment triste lorsqu’il est mort dans   l’incendie de ce hangar. Je ne pensais pas qu’Elana s’en remettrait un jour,

 — C’est une femme très forte.

Elle n’a pas eu le choix. Sans elle, Storm ne se serait pas  remis de ses problèmes et ne serait pas l’homme qu’il est aujourd’hui !

— Vous aimez bien Storm ? demanda Bess.

—    Quelle femme ne l’aimerait pas ? répondit Lola en riant. Il représente tout ce que nous attendons d’un homme : la force et la sensibilité mêlées. J’espère que Jade et lui s’en sortiront : ils méritent d’être heureux après toutes les épreuves qu’ils ont traversées. Bon, je dois vous quitter, bon appétit !

Sur ce, elle s’éclipsa, les laissant seuls.

—    Vous paraissez surpris, fit remarquer Bess.

—    Eh bien, à vrai dire, je le suis. A vous entendre, on avait l’impression que ces personnages étaient réels.

—    Mais ils le sont. Du moins, une heure par jour, cinq fois par semaine. Est-ce que vous ne croyez pas en Batman, Scarlett O’Hara ou Indiana Jones ?

—    Non. Ils sont fictifs...

—    Mais la fiction, lorsqu’elle est bien faite, devient une forme de réalité. C’est le pari de tout film de divertissement, qu’il s’agisse de télévision ou de cinéma : les événements sont faux mais les sentiments qu’ils inspirent, quant à eux, sont bien réels. Allons, ne me dites pas que vous-même vous ne vous laissez jamais aller à fantasmer un peu !

—    Je ne vous le dirai pas, effectivement, répondit Alex en lui lançant un regard suggestif.

Malgré elle, Bess se sentit rougir. Pour faire diversion, elle avala son deuxième verre de tequila. Pendant ce temps, un jeune homme aux cheveux châtains s’était installé au piano et avait commencé à jouer un morceau de jazz.

—    C’est Nick, précisa Alex.

—    Vraiment ? Il est très doué.

—    Oui. C’est lui qui a convaincu Zack d’acheter un piano pour le bar, il y a un an. Il adore jouer. Muldoon et Rachel ont même proposé de lui offrir des cours au conservatoire mais il a refusé, il prétend que le jazz ne s’apprend pas.

—    Je suppose qu’il a en partie raison.

—    Apparemment... En tout cas, il travaille en cuisine et sort quand l’envie lui prend, le temps de jouer quelques morceaux.

—    Et je suppose qu’il fait chavirer les cœurs de toutes les femmes de l’assistance.

—    Allons, protesta Alex, c’est encore un enfant...

—    Vous sous-estimez la fascination qu’exerce la jeunesse sur certaines femmes, objecta Bess en souriant. Tenez, en ce moment même Jessica a une liaison avec Tod qui est de  dix ans son cadet. Le courrier des fans donne leur couple gagnant à cinq contre un.

—    Alors, ce repas ? demanda Zack qui les avait rejoints.

—    C’est délicieux, répondit la jeune femme en lui tendant la main. Je suis Bess McNee.

—    Ravi de faire votre connaissance. Ce doit être vous que Rachel a croisée au commissariat.

—    Oui. J’adore votre bar. Je ne le connaissais pas mais je vous promets que je vais devenir l’une de vos habituées.

—    Voilà une excellente nouvelle ! s’exclama Zack en souriant. Vous savez, Alex n’invite pas souvent de jeunes femmes ici. Certains commençaient même à se poser des questions...

—    Très drôle, Muldoon, grommela Alex.

-    Quelle agressivité ! Je crois qu’il m’en veut toujours de lui avoir volé sa petite sœur...

—    Je pensais juste qu’elle avait meilleur goût, répliqua Alex. D’ailleurs, quand on parle du loup...

Suivant son regard, Bess aperçut Rachel qui traversait la pièce dans leur direction. Se tournant vers Zack, elle lut frappée de découvrir l’expression d’adoration qui se lisait dans ses yeux.

—    Je vois ! Vous êtes tous en train de faire la fête et personne ne pense à m’inviter ! s’exclama Rachel d’un ton réprobateur.

—    Assieds-toi, répondirent Zack et Alex à l’unisson.

—    J’en ai assez d’être assise, répliqua la jeune femme avant de se tourner vers Bess. Ravie de vous revoir, ajouta-t-elle. Je vois que vous avez pris une paella. Elle est superbe, n’est-ce pas ?

—    Oui. Alex vient de me raconter la façon dont vous avez rencontré Zack...

—    Vraiment ?

—    Oui. Et j’aimerais vraiment que vous me donniez votre propre version de l’histoire.

Vingt minutes plus tard, Zack et Rachel achevèrent leur récit. Alex était impressionné par le naturel avec lequel Bess avait proposé à sa sœur de s’asseoir, ce que Rachel avait fait sans regimber, à la stupeur de son mari et de son frère.

Bess avait un don pour mettre les gens à l’aise, pour les forcer à se décontracter. C’était d’autant plus remarquable qu’elle-même était d’ordinaire très extravertie et envahissante. Mais elle avait le chic pour poser les bonnes questions et pour détendre l’atmosphère par quelques plaisanteries.

Il ne fut donc aucunement surpris de la facilité avec laquelle elle parla musique avec Nick lorsqu’il vint se joindre à eux et recettes avec Rio lorsqu’elle alla personnellement le complimenter en cuisine. Lorsqu’il fut temps pour eux de partir, elle avait même convenu de déjeuner avec Rachel la semaine suivante.

—    J’aime beaucoup votre famille, commenta-t-elle lorsqu’ils prirent place dans le taxi qu’ils avaient fait appeler.

—    Vous n’en avez rencontré qu’une petite partie...

—    Eh bien, disons que j’aime ceux que je connais. Combien y en a-t-il d’autres ?

—    Il y a mes parents. J’ai aussi une autre sœur qui est mariée et a des enfants. Et un frère qui est également marié. Il a un enfant. Et vous ?

—    Moi?

—    Vous avez de la famille ?

—    Non, je suis fille unique. Est-ce qu’ils vivent tous à New York ?

—    Tous sauf Natasha, répondit Alex en jouant avec une boucle de cheveux de Bess. Pourquoi ne parlez-vous jamais de vous ?

—    Vous plaisantez ? Je n’arrête pas de parler...

—    Vous posez des questions, vous parlez de vos personnages, mais jamais de vous.

Bess songea qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’Alex ait découvert ce que beaucoup de gens ne percevaient pas : après tout, il était policier et la psychologie était probablement l’une de ses spécialités.

-  Nous n’avons pas eu tant de conversations que cela, remarqua-t-elle.

Elle s’aperçut alors que le visage d’Alex était très proche du sien et fut prise d’une irrésistible envie de l’embrasser.

Cédant à cette impulsion, elle se pencha vers lui et posa ses lèvres sur les siennes.

La main d’Alex qui jouait dans ses cheveux se posa alors sur sa nuque tandis qu’il l’attirait contre lui. La douceur de leur baiser fut très vite remplacée par une passion beaucoup plus ardente. Bess sentit son cœur s’emballer tandis que son être tout entier réagissait à cette promesse délicieuse d’une joie encore à venir.

Puis Alex s’écarta légèrement d’elle, rompant brusquement le charme pour recouvrer le sang-froid qui menaçait de lui faire complètement défaut. Il embrassa doucement le front de la jeune femme.

—    Tu es très douée pour changer de sujet, fit-il remarquer.

—    Quel sujet ? demanda-t-elle.

Alex laissa glisser sa main jusqu’à la gorge de la jeune femme sur laquelle elle se posa avec légèreté. A travers sa peau, il pouvait percevoir les battements affolés de son cœur.

—    C’est de toi que nous parlions, répondit-il. Et tu n’as fait qu’aiguiser ma curiosité...

—    Oh, il n’y a pas grand-chose à dire, éluda la jeune femme, troublée, en s’éloignant un peu de lui. D’ailleurs, je suis arrivée.

Elle descendit du taxi tandis qu’Alex réglait la course.

—    Vous n’êtes pas obligé de me raccompagner, dit-elle tandis que le taxi s’éloignait, les laissant seuls sur le trottoir désert.

—    Dois-je en déduire que vous ne m’inviterez pas à monter ?

—    Bonne déduction, répondit-elle en jouant nerveusement avec la lanière de son sac à main. Je pense qu’il vaut mieux que je ne le fasse pas.

Alex hocha la tête, respectant sa décision et ne cherchant même pas à insister.

—    Nous devrions sortir ensemble un autre soir, suggéra-t-il pourtant.

—    Avec plaisir.

—    Bientôt, ajouta-t-il en s’emparant de la main de la jeune femme qu’il porta délicatement à ses lèvres.

Elle sentit une douce chaleur se répandre en elle et fut brusquement tentée de l’inviter chez elle. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour retirer sa main.

—    Bonne nuit, dit-elle.

—    Bonne nuit, répondit Alex avant de l’embrasser.

Ce fut un baiser très doux et très tendre, différent de celui qu’ils avaient échangé dans le taxi. Mais Bess n’en sentit pas moins son pouls s’accélérer tandis que le temps paraissait ralentir. Enfin, Alex recula, un sourire rêveur aux lèvres.

—    Bonne nuit, répéta-t-il.

Bess hocha la tête et se détourna à contrecœur pour gagner l’entrée de son immeuble. Alex la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse à l’intérieur, se demandant ce que cette femme pouvait avoir de si spécial.

5.

Rosalie était bien la dernière personne que Bess aurait imaginé rencontrer ce jour-là. Pourtant, elle reconnut immédiatement sa silhouette élancée parmi la foule compacte qui se pressait sur le trottoir, juste en face des studios de télévision.

Après quelques instants d’hésitation, Bess s’approcha de Rosalie en souriant.

—    Vous m’attendiez ? demanda-t-elle.

—    Oui.

—    Vous auriez dû entrer, vous savez, dit Bess en rajustant la lanière de son sac à main.

—    Ne soyez pas ridicule, répondit Rosalie comme si cette suggestion était complètement absurde.

Bess remarqua alors la trace bleutée que l’on distinguait derrière les lunettes de soleil de la jeune prostituée.

—    Qu’est-ce qui vous est arrivé ? s’enquit-elle.

—    C’est Bobby qui m’a fait ça. Il était furieux à cause de ce qui s’est passé l’autre soir.

—    Ce type est vraiment un salaud !

—    Oh, j’ai connu pire...

—    Je suis vraiment désolée, ajouta Bess qui, rétrospectivement, se sentait terriblement coupable. C’est à cause de moi...

—    Ce n’est la faute de personne. C’est la façon dont marchent les choses, c’est tout...

—    Peut-être mais si je n’étais pas venue vous voir...

Bess soupira, songeant que la vie n’était pas un scénario il était vain d’espérer revenir en arrière pour changer la façon dont les choses s’étaient déroulées.

—    Si vous voulez aller voir la police pour porter plainte,  je peux vous accompagner, suggéra-t-elle.

—    Certainement pas ! s’exclama Rosalie en riant. Si je faisais une chose pareille, je récolterais bien pire qu’un œil au beurre noir, vous pouvez me croire. D’ailleurs, je doute fort qu’un flic se soucie de ce qui arrive à une prostituée. Et si vous pensez qu’il en va autrement, c’est que vous êtes aussi stupide que vous en avez l’air...

Bess songea qu’Alex s’en serait soucié mais elle se garda bien de le dire.

—    Je ferai ce que vous voudrez, soupira-t-elle.

—    En tout cas, je suis venue vous voir parce que vous m’avez dit que vous pourriez me payer si j’acceptais de vous parler. Un peu d’argent en plus ne me fera pas de mal. Et je suis libre, en ce moment.

—    Très bien, fit Bess en réfléchissant à ce qu’il convenait de faire à présent. Combien gagnez-vous en moyenne en une nuit ?

Rosalie fut tentée de mentir mais, curieusement, elle y renonça : il y avait chez Bess une forme d’honnêteté qui incitait ses interlocuteurs à jouer franc-jeu avec elle.

—    Si on enlève la commission de Bobby, je dirais dans les soixante-quinze dollars. Peut-être cent... Les affaires ne sont plus ce qu’elles étaient.

-  Très bien. Je pense que nous serons mieux chez moi pour discuter. Mais nous ne trouverons jamais un taxi à cette  heure. Cela vous ennuie d’y aller à pied ? Je suis à quelques pâtés de maisons d’ici.

Cette fois Rosalie éclata d’un rire franc et sonore.

Vous savez, pour moi battre le pavé est devenu une seconde nature, répondit-elle enfin.

Elles gagnèrent donc l’appartement de la jeune femme et lorsque celle-ci poussa la porte, Rosalie ne put retenir un sifflement admiratif.

Incapable de résister à la tentation, elle gagna la large baie vitrée d’où l’on distinguait l’East River à travers les rangées d’immeubles.

—    Eh bien ! Vous ne vous refusez rien !

—    Vous voulez dîner ? suggéra Bess. Je peux vous commander quelque chose. En attendant, je vais ouvrir une bouteille de vin.

Rosalie hocha la tête et prit place sur le grand canapé du salon.

—    Vous gagnez vraiment assez d’argent en écrivant pour vous payer un appartement comme celui-ci ? s’ex-clama-t-elle, sidérée.

—    Oui, répondit Bess en sélectionnant l’une des meilleures bouteilles de sa cave. Vous n’êtes pas végétarienne ?

—    Soyez un peu réaliste, répliqua Rosalie. Est-ce que j’ai une tête à manger macrobiotique ?

—    Très bien. Dans ce cas, je vais nous commander des steaks. Je connais un excellent restaurant qui livre à domicile.

—    Je ne suis pas sûre d’avoir les moyens de me l’offrir, objecta Rosalie.

—    C’est moi qui régale, répondit Bess.

Elle passa la commande et vint s’asseoir sur le canapé, en face de Rosalie à qui elle tendit un verre de vin.

—    J’ai besoin d’un consultant, expliqua-t-elle après quelques instants de silence. Je suis prête à vous payer cinq cents dollars par semaine.

—    Cinq cents dollars ? s’exclama Rosalie, manquant s’étrangler avec une gorgée de vin. Juste pour raconter ma vie ?

—    Non, un peu plus que cela. Je veux savoir pourquoi des femmes choisissent de faire ce métier. Vous m’avez parlé d’autres prostituées que vous aviez connues. Je veux savoir ce qui les motivait, comment elles sont arrivées dans ce circuit... Je veux savoir ce qui vous fait peur et ce que vous aimez. Et je veux des réponses franches et honnêtes à toutes mes questions. Croyez-moi, si vous mentez, je m’en rendrai très vite compte.

—    Vous avez vraiment besoin d’autant d’informations pour une série télévisée ? s’étonna Rosalie.

—          Oui, mentit Bess.    

 En réalité, l’intérêt qu’elle portait à Rosalie dépassait de très loin le cadre du feuilleton : elle se sentait coupable de la correction que Bobby avait jugé bon d’infliger à sa protégée et elle entendait bien la dédommager d’une façon ou d’une autre.

—    J’aurais besoin que vous me consacriez pas mal de temps, reprit-elle. Et vous devrez peut-être prendre quelques jours de vacances.

—    Ce que je ferai en dehors des moments que je vous consacrerai ne regarde que moi, protesta Rosalie.

—    Bien sûr... Ce que je voulais dire, c’est que si vous aviez envie de quitter la rue pour quelque temps, je pourrai  vous aider à le faire. Vous pourriez même habiter ici si vous voulez...

—    Pourquoi ? demanda Rosalie, méfiante.

—    Pourquoi pas ? Cela ne me coûterait pas très cher.

—    D’accord, répondit Rosalie après quelques instants. Je vais y réfléchir.

—    Bien. Dans ce cas, nous pouvons commencer tout de suite, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Bess alla chercher son calepin et son magnétophone de poche dans la commode avant de s’installer de nouveau face à Rosalie.

—    Souvenez-vous que je travaille pour un feuilleton. Je serai sans doute obligée d’atténuer un peu les histoires que vous me raconterez. Je crois que je ferais bien de commencer par vous raconter la série dans les grandes lignes.

—    C’est vous qui payez, répondit Rosalie.

Bess hocha la tête et commença à lui exposer la vie et les problèmes des habitants de Millbrook.

Rosalie écoutait en silence, à la fois fascinée et surprise par la complexité de l’intrigue. Lorsque l’interphone retentit, Bess alla ouvrir tout en continuant à expliquer la trame générale.

—    En gros, la personnalité de Josie est diamétralement opposée à celle de Jade : plus elle gagne en force et en assurance et plus l’autre doute et se remet en question. Et Jade ne se souvient pas de ce qu’elle fait lorsqu’elle est Josie. En fait, le gouffre ne cesse de croître entre elles...

—    On dirait qu’elle a besoin d’un psychiatre, observa Rosalie.

—    Oui. Et c’est pour cette raison qu’elle va aller consulter Klana, mais cela n’arrivera pas avant plusieurs épisodes. Elle apprendra alors sous hypnose que...

L’ascenseur arriva alors à l’étage et Bess se dirigea vers lui pour accueillir le livreur. Mais lorsque les portes  s’ouvrirent, le sourire de la jeune femme se figea sur ses lèvres.

—    Alexi..., murmura-t-elle, stupéfaite.

—    Tu ne penses jamais à demander qui est là avant d’ouvrir ? demanda-t-il avant de déposer un léger baiser  sur ses lèvres.

—    Si... sauf lorsque j’attends quelqu’un. Mais qu’est-ce que tu fais ? ajouta-t-elle comme Alex se penchait de nouveau vers elle.

—    Eh bien, j’essaie de t’embrasser...

Voyant qu’elle n’entendait pas répondre à son étreinte, il recula légèrement, se demandant qui elle attendait.

Un autre homme ? Un amant, peut-être ? Un brusque accès de jalousie s’empara de lui.

—    J’aurais peut-être mieux fait de t’appeler avant de venir, murmura-t-il.

—    Non... Enfin, si... Tu n’es pas de service, ce soir ?

—    Pas avant plusieurs heures.

—    Ah...

L’Interphone retentit de nouveau.

—    Tu pourras toujours dire que je suis le plombier, remarqua Alex.

—    A qui ? demanda Bess en pressant le bouton de l’Interphone.

—    Au type qui ne va pas tarder à monter.

—    Mais pourquoi devrais-je dire à un livreur que tu es plombier ? s’exclama-t-elle, stupéfaite.

—    Un livreur ? fit Alex, aussi surpris.

Il aperçut alors du coin de l’œil un mouvement dans le salon.

—    Je vois que tu as déjà de la compagnie, dit-il en s’efforçant de feindre une indifférence qu’il était loin d’éprouver.

—    Oui, nous allions juste dîner, soupira Bess, résignée.

S’écartant, elle le laissa entrer dans le salon où était assise Rosalie. Immédiatement, elle les sentit tous les deux se raidir.

—    Qu’est-ce qu’elle fait ici ? s’exclama Alex.

—    Vous avez appelé les flics ! s’écria Rosalie.

—    Bien sûr que non, protesta Bess.

Mais Rosalie s’était déjà levée et traversait la pièce en direction de l’ascenseur. Bess comprit qu’il ne lui restait que quelques secondes pour la convaincre.

—    Rosalie ! dit-elle en lui prenant le bras. Je vous jure que je ne l’ai pas appelé !

—    Justement, intervint Alex, pourquoi diable ne l’as-tu pas fait ?

—    Parce que cette affaire ne te regarde pas, répliqua Bess. Je suis chez moi et Rosalie est mon invitée !

—    Tu es encore plus stupide que je ne le pensais !

Comprenant brusquement ce qui était en train de se passer, Rosalie se détendit quelque peu.

—    Vous êtes ensemble, tous les deux ? demanda-t-elle, curieuse.

—    Oui, répondit Alex.

—    Non, répondit simultanément Bess. Enfin... il y a un peu des deux.

De nouveau, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Bess prit les plats des mains du serveur et régla l’addition tandis qu’Alex et Rosalie s’observaient avec méfiance.

—    A quoi tu joues ? demanda enfin Alex.

—    A rien, répondit Rosalie avec un sourire ironique. Je suis consultante : ta copine m’a engagée aujourd’hui.

—    C’est Bobby qui t’a fait ça ? demanda Alex en avisant le bleu qui ornait son arcade sourcilière.

—    Non, je me suis cognée à une porte de placard.

—    Je n’en doute pas, soupira Alex. Fais attention la prochaine fois.

—    Je ne commets jamais deux fois la même erreur, répondit Rosalie, surprise par la compassion qu’elle avait discernée dans sa voix.

—    McNee, appela alors Alex, il faut que je te parle.

—    Attends une minute ! protesta Bess qui réglait le coursier.

—    Merci, madame, fit ce dernier. Et bon appétit...

Se détournant, il regagna l’ascenseur.

—    Je crois qu’il y a assez à manger pour trois, constata la jeune femme en regagnant le salon. Mais il est hors de question que tu restes si tu continues à être aussi impoli, ajouta-t-elle à l’intention d’Alex.

—    Impoli ? répéta ce dernier, stupéfait. Parce que je dis que tu es folle d’avoir invité une prostituée à dîner chez toi...

—    Dehors !

—    Bon sang, Bess...

—    J’ai dit dehors, répéta la jeune femme, furieuse. Nous sommes sortis une fois ensemble. Cela ne te donne pas le droit de débarquer ici à l’improviste pour me dire avec qui je dois ou ne dois pas parler !

—    Mais cela n’a rien à voir, protesta Alex.

—    Tu as parfaitement raison : la façon dont je mène ma vie ne regarde que moi, inspecteur. J’espère que tu finiras par te mettre ça une bonne fois pour toutes dans la tête !

-  Ça va, j’ai compris, rétorqua Alex, furieusement tenté de lui décocher un coup de poing en pleine mâchoire.

Au lieu de cela, il l’embrassa, presque avec rage. C’était sans doute la meilleure façon de la réduire au silence.

    -   Les choses changent, McNee, déclara-t-il alors, et il vaudrait mieux que tu t’y fasses.

Sur ce, il sortit, prenant soin de claquer la porte derrière lui.

—    Bon sang ! s’exclama Bess en recouvrant difficilement son calme. Il a un de ces toupets ! Pour qui se prend-il ?

Croit-il qu’il peut entrer et sortir d’ici à sa guise et me dicter ma conduite ? Franchement, vous avez vu ça ? ajouta-t-elle en se tournant vers Rosalie.

—    Difficile d’y échapper, répondit la jeune femme, moqueuse, en croquant une frite.

—    S’il croit que je vais tolérer cette attitude insupportable, il se met le doigt dans l’œil !

—    Allons, il est complètement fou de vous, c’est tout...

—    Quoi ?

—    Mais oui ! Il se fait du souci pour vous mais ne sait pas comment vous le dire.

—    J’en doute fortement. A mon avis, il a l’habitude de se faire obéir au doigt et à l’œil et il ne supporte pas que quelqu’un lui résiste.

—    Honnêtement, si quelqu’un me regardait comme il vous regarde, je saurais qu’il n’y a que deux choses à faire.

—    Lesquelles ?

—    En profiter ou bien m’enfuir en courant.

—    Mais je déteste que l’on me dicte mes actes !

—    Moi, je dirai que tout dépend de qui les dicte. Franchement s’il n’était pas flic, je le trouverais à croquer.

—    En tout cas, je ne veux plus parler de lui ! déclara Bess en s’attaquant rageusement à sa salade.

—    C’est vous qui payez, lui rappela Rosalie en riant.

Bess hocha la tête, réalisant qu’elle avait brusquement perdu tout appétit.

Cela faisait vingt minutes qu’il s’échinait contre le punching-ball sans parvenir à se libérer du sentiment de frustration qui l’assaillait.

En règle générale, un tel régime suffisait à le guérir d’une arrestation ratée, d’un procès perdu, d’un problème de cœur ou d’une dispute familiale.

Mais cela n’était pas assez pour se défaire de l’emprise que Bess exerçait sur lui.

—    Quelle dépense d’énergie si tôt dans la journée ! fit une voix moqueuse derrière lui.

Essuyant la sueur qui perlait sur son front, Alex se retourna pour faire face à son frère qui tenait par la main son fils Griff âgé de dix mois seulement. Une fois de plus, Alex fut frappé par la ressemblance incontestable qui existait entre eux.

—    Tu as réveillé ton père à l’aube, petit monstre, s’exclama Alex en embrassant son neveu.

Griff lui répondit par un babil enthousiaste au sein duquel Alex ne reconnut que le mot « maman ».

—    Sydney est fatiguée, expliqua Mikhail. Elle s’est accordé une grasse matinée. Alors j’ai pensé que nous  pourrions en profiter Griff et moi pour aller nous entraîner un peu.

—    Eh ! Mais c’est Griff ! s’exclama alors Rocky, le propriétaire du gymnase.

Rocky était un ancien boxeur qui s’était fort intelligemment reconverti et son club était rapidement devenu l’un des plus courus de la ville. S’approchant de Griff, il le prit dans ses bras et le fit sauter en l’air à la grande joie du bambin.

—    Je m’occupe de lui, déclara-t-il avec enthousiasme. Tâche de découvrir pourquoi ton frère ne cesse de venir au gymnase depuis le début de la semaine.

—    Quelle commère! commenta Alex en regardant Rocky et Griff s’éloigner. Il est pire qu’une vieille femme !

Alex se remit à taper dans le sac de sable sous le regard amusé de Mikhail.

—    A propos de femme, ce ne serait pas ça, ton problème ?

—    Qui a dit que j’avais un problème ? répliqua Alex.

—    Allons, pourquoi les hommes vont-ils dans les gymnases si ce n’est pour évacuer les problèmes qu’ils ont avec les femmes ?

—    Pour taper dans des sacs, parler mal et transpirer un bon coup.

—    C’est vrai. Alors ? Cette femme ?

Alex ne répondit pas, continuant à frapper sans relâche.

—    Bess, reprit Mikhail. C’est comme cela qu’elle s’appelle, n’est-ce pas ?

Alex cessa brusquement de s’entraîner et se tourna vers son frère, stupéfait.

—    Comment le sais-tu ?

—    C’est Rachel qui me l’a dit. Elle m’a dit aussi qu’elle était très jolie et particulièrement futée. Mais elle a ajouté qu’elle n’était pas ton type.

—    Bess n’est le type de personne, répondit Alex. Elle est unique... Il n’y a qu’à regarder son visage : on a l’impression que Dieu pensait à autre chose lorsqu’il l’a créée et qu’il a mélangé les traits de cinq femmes différentes ! Ses yeux sont trop grands, son menton pointu et son nez est en biais. Elle a la peau aussi douce que celle d’un ange : chaque fois que je la touche, j’en ai l’eau à la bouche.

—    Eh bien ! Il faut vraiment que je la rencontre !

—    Je ne suis pas près de la revoir, répondit Alex. Je n’ai pas besoin de me compliquer la vie, en ce moment, et je crois que cette fille est à moitié folle. Cela dit, si Rachel pense qu’elle est intelligente, c’est uniquement parce qu’elle est allée à l’université.

—    Oui, Rachel m’a dit qu’elle était allée à Radcliffe, acquiesça Mikhail.

—    Cela ne m’étonne pas.

—    Elle a aussi dit à Rachel que vous aviez eu un malentendu, tous les deux.

—    Ce n’est pas un malentendu, protesta Alex. Bess est peut-être allée dans une université prestigieuse mais elle n’a pas le moindre sens commun ! Je ne veux pas m’investir dans une relation avec quelqu’un d’aussi irresponsable.

Mikhail éclata d’un rire prodigieux qui retentit longuement dans la salle de gym.

—    Je n’aurais jamais cru entendre ça dans la bouche d’un homme qui est sorti avec Lug Wrench !

—    Allons, cela n’a pas duré très longtemps, répondit Alex que les plaisanteries de Mikhail avaient plus contribué à détendre que ses vingt minutes de sport intense. En tout cas, je suis heureux que ma liaison avec Bess se soit terminée avant même d’avoir commencé. Nous étions trop différents...

—    Tu dois avoir raison.

—    Bien sûr que j’ai raison ! Nous avions des approches opposées dans quasiment tous les domaines. Je crois que Bess a un jour décidé qu’elle ne voulait rien faire comme les autres.

—    Une femme compliquée...

—    C’est un bel euphémisme, soupira Alex en ôtant ses gants de boxe. Parfois, elle paraît complètement détendue, comme si rien au monde ne pouvait l’affecter. A d’autres moments, elle devient complètement hystérique parce que vous avez eu le malheur de lui montrer qu’elle avait commis une erreur. Et alors, elle vous jette dehors sans ménagement.

Mikhail s’efforça de ne pas éclater de rire devant l’évident désarroi de son frère.

—    Si je comprends bien, tu es beaucoup mieux sans elle...

—    Exactement. Qui aurait envie de sortir avec une folle dans son genre ?

—    Je me le demande.

Percevant l’ironie de son frère, Alex sourit et secoua la tête.

—    Si tu savais comme j’ai envie d’elle, soupira-t-il.

—    Je connais ça... Mais, dans ce cas, il est inutile de te torturer : va la trouver.

—    La trouver ?

—    Oui. Et remets-la à sa place.

—    A sa place, acquiesça Alex. D’accord...

Sur ce, il récupéra son sac de sport et se dirigea vers la sortie.

—    Eh ! appela Mikhail. Les douches sont de l’autre côté !

—    J’en prendrai une au commissariat, répondit Alex. A plus tard !

—    C’est ça, à plus tard, répondit son frère qui se demandait si la prochaine fois qu’il croiserait Alex, ce  serait au bras de cette fille déraisonnable.

Une chose était certaine : elle avait l’air parfaite pour lui.

—    Bon sang ! s’écria-t-elle en se dirigeant vers l’entrée. Qu’est-ce qui se passe ? Il y a le feu ou quoi ?

Elle ouvrit la porte et se retrouva nez à nez avec Alex.

—    Ou quoi..., répondit ce dernier en souriant. Stupéfaite, elle le contempla comme s’il s’était agi d’un revenant, ce qu’il était, en un sens.

—    Comment avez-vous fait pour monter jusqu’ici ? demanda-t-elle.

—    Abus de pouvoir ! J’ai montré mon badge au gardien de l’immeuble. On dirait que je vous ai réveillée, ajouta-t-il en détaillant des pieds à la tête la jeune femme qui ne portait qu’une mince chemise de nuit de soie.

—    Quelle heure est-il ? demanda-t-elle en se dirigeant vers sa machine à café. Quel jour sommes-nous ?

—    Nous sommes jeudi et il est à peu près 7 h 30 du matin, répondit obligeamment Alex en lui emboîtant le pas.

La cuisine était immense et d’une blancheur éclatante. Un magnifique bouquet d’orchidées trônait sur la table et Alex songea qu’il n’y avait bien que Bess pour placer des fleurs aussi belles dans un endroit pareil.

—    Du matin ? demanda-t-elle.

Alex éclata de rire et la prit dans ses bras. Lorsque ses lèvres se posèrent sur celles de la jeune femme, il ne put retenir un soupir de bien-être, réalisant combien elle lui avait manqué. Il sentit le corps de Bess se raidir un instant puis elle se laissa aller contre lui, répondant avec ferveur à son baiser.

A travers le grondement du sang qui lui battait les tempes, Alex entendit la tasse que tenait la jeune femme s’écraser sur le sol et se briser.

Bess, quant à elle, se demandait si elle n’était pas encore en train de rêver. Ses rêves avaient toujours été d’un réalisme étonnant mais celui-ci dépassait ses expériences les plus intenses.

Le désir qu’elle éprouvait pour Alex la consumait tout entière, faisant disparaître tout semblant de logique.

Elle sentait la bouche brûlante d’Alex et sa langue qui agaçait doucement la sienne. Il avait un goût terriblement masculin, un goût de transpiration légèrement salé qui la bouleversait.

Et elle pouvait aussi sentir ses mains à travers le fin  tissu de sa chemise de nuit et la peau de ses joues sous ses paumes.

D’une voix rauque, elle prononça son nom avant de reculer de quelques pas, tentant de recouvrer ses esprits.

—    Je dois absolument me réveiller, murmura-t-elle.

—    Mais tu es réveillée, dit-il.

Incapable de résister à la tentation, il posa doucement sa main sur l’un des seins de la jeune femme, frissonnant au contact de sa chair ferme et brûlante. Lentement, il caressa du bout du pouce l’un de ses tétons qui se dressa fièrement vers lui.

—    Tu vois ? dit-il.

Bess dut faire un effort prodigieux pour résister à l’envie qu’elle avait de s’évanouir. Elle tenta de reculer mais, d’un geste, Alex la souleva de terre, la prenant dans ses bras. Un brusque accès de panique envahit la jeune femme.

—    Alexi, non...

Il l’embrassa de nouveau, faisant mourir ses protestations sur ses lèvres. Il savait qu’en cet instant, il aurait pu obtenir d’elle tout ce qu’il désirait. Mais il ne voulait pas parvenir à ses fins de cette façon.

—    Tu as renversé ta tasse et tu es pieds nus, expliqua-t-il en l’asseyant sur la table.

—    Oh..., dit-elle, réalisant brusquement que le sol était effectivement couvert de morceaux de porcelaine.

—    Tu as un balai ? demanda-t-il.

—    Un balai ? Bien sûr... Mais pour quoi faire ? s’enquit-elle, ayant toujours le plus grand mal à recouvrer ses esprits.

—    Pour que je puisse nettoyer et que tu ne te coupes pas, expliqua Alex patiemment. Reste là...

Il ouvrit quelques placards avant de découvrir ce qu’il cherchait et entreprit de balayer rapidement le sol.

—    Alors ? dit-il après avoir jeté les débris de tasse à la poubelle. Je t’ai manqué ?

—    Je n’ai pas pensé à toi une seule fois, répondit la jeune femme. Enfin, pas souvent...

—    Pareil pour moi. Que dirais-tu d’un café ?

—    Avec plaisir, répondit Bess.

Tandis qu’il leur préparait deux tasses, elle finit par reprendre un semblant de dignité.

—    Tu sens aussi bon qu’un vestiaire, remarqua-t-elle lorsqu’il lui tendit sa tasse.

—    Désolé, j’étais au gymnase.

Bess hocha la tête et but, toujours assise sur la table. Il était mal rasé, vêtu d’un vieux jean et d’un T-shirt frappé du sigle NYPD. Tout simplement irrésistible, songea-t-elle en souriant gaiement.

Alex lui rendit son sourire et laissa glisser le bout de ses doigts le long de la cuisse de la jeune femme. A la façon dont ses yeux s’assombrirent, il comprit combien elle réagissait à cette simple caresse.

—    Cette fois, je n’ai pas l’intention de m’excuser, dit-il enfin.

—    Tu le devrais, pourtant.

—    Non. Je sais que j’ai eu raison d’agir comme je l’ai fait. Tu peux me faire confiance : je suis policier.

Bess aurait volontiers abandonné la partie, d’autant qu’elle s’était montrée plus que consentante quelques instants auparavant. Mais elle ne put résister à la tentation de tirer les choses au clair une fois pour toutes.

—    Je tiens à ce que tu saches que je n’ai pas changé d’avis. Mes décisions n’appartiennent qu’à moi, que ce soit sur le plan personnel ou professionnel. Il m’arrive d’avoir tort ou de me tromper, mais je n’ai pas pour autant l’intention de renoncer à mon libre arbitre !

—    Pas plus que je n’ai envie de te voir te faire du mal, répondit posément Alex.

—    C’est très gentil à toi, Alexi, mais je crois que tu t’inquiètes pour rien. Je ne cours aucun risque.

—    Ce n’est pas vrai. Tu ne sais absolument pas à quoi tu t’exposes. Oh, tu peux penser le contraire, bien sûr, mais c’est parce que tu ne vois que l’apparence des choses. Tu n’imagines même pas ce qui se produit dans la rue tous les jours et toutes les nuits !

Bess fut tentée de protester mais elle lut dans les yeux d’Alex à quel point il était sérieux.

—    Peut-être as-tu raison, concéda-t-elle. Je ne vois pas ce que tu vois à longueur de temps. Peut-être n’en ai-je pas envie d’ailleurs. Mais mon amitié pour Rosalie...

—    Ton amitié ? répéta Alex, ébahi.

—    Oui. Quoi que tu en penses, je me soucie d’elle et de ce qu’elle vit Je ne peux pas vraiment t’expliquer pourquoi, Alexi. Tu n’es pas une femme et toi non plus tu ne peux pas tout savoir... Mais je sais que je peux l’aider. Et ne me dis pas que je rêve, que je ne peux rien faire parce qu’elle a choisi de faire le trottoir. On me l’a déjà dit mais je ne peux pas me résigner à l’accepter.

—    Eh bien, je dirai juste que la personne qui t’a dit cela était plus sage que toi. Franchement, j’étais loin d’imaginer que les choses étaient aussi graves. Je pensais que tu voulais juste qu’elle te donne des renseignements pour ton feuilleton.

—    C’est le cas, reconnut Bess qui ne parvenait pas à oublier l’œil au beurre noir de la jeune femme. Mais ce n’est pas une raison pour que je me limite à cela. Pourquoi n’essaierais-je pas de l’aider ? Est-ce que le fait d’être policier t’a rendu si insensible que tu refuses de donner à quiconque une seconde chance ?

—    Mais ce n’est pas de moi qu’il s’agit, protesta Alex.

—    C’est vrai. Et tu devrais t’en souvenir plus souvent.

Alex poussa un juron puis se détourna.

—    D’accord, soupira-t-il, j’ai compris. Cela ne me regarde pas. Mais je voudrais juste que tu me fasses une promesse.

—    Je t’écoute.

—    Ne va plus dans la rue avec elle. Et, surtout, ne l’approche pas du territoire de Bobby.

—    Je te le promets, dit Bess que la pensée du souteneur effrayait encore.

—    Il y a autre chose, reprit Alex. Ne la laisse jamais monter ici sans avoir vérifié qu’elle est bien seule. Tâche de la rencontrer à ton bureau ou dans un endroit public.

—    Mais, Alexi...

—    S’il te plaît, Bess.

La jeune femme resta quelques instants silencieuse,  réalisant combien il avait dû lui en coûter de la supplier de la sorte.

—    D’accord, acquiesça-t-elle enfin avant de sauter de la table. Tu veux une crêpe ?

—    Avec plaisir.

Bess alla chercher deux pâtisseries et récupéra du beurre et de la confiture dans le réfrigérateur.

—    Il y a quelque chose que je dois te dire, reprit-elle.

—    J’espère qu’il y en a plus d’une.

—    Pardon ? demanda-t-elle, ne comprenant pas ce qu’il voulait dire par là.

—    Je veux dire qu’il y a bien des choses que je voudrais savoir à ton sujet, reprit Alex. En fait, je veux tout savoir sur toi. Ensuite, j’aurai l’esprit plus tranquille et nous pourrons faire l’amour jusqu’à en oublier qui nous sommes.

—    Je vois, murmura Bess, le cœur battant. Quoi qu’il en soit, pour le moment, je voulais juste te parler d’Angie Horowitz.

Immédiatement, le sourire d’Alex disparut et il se fit très attentif.

—    Qu’est-ce que tu as appris à son sujet ?

—    Pas grand-chose, mais je me suis dit que je devais te faire part de ce que Rosalie m’a dit à son sujet. Voilà... Elle m’a confié qu’elle avait trouvé un nouveau client régulier. Il l’avait engagée plusieurs fois en lui laissant de généreux pourboires. Il la traitait bien et lui faisait de beaux cadeaux : il lui a même offert un pendentif en or représentant un cœur avec une fissure au milieu.

Alex resta parfaitement impassible. Pourtant, Bess venait de lui révéler un indice : Angie avait effectivement été retrouvée avec une chaîne en or autour du cou, tout comme la prostituée qui avait été tuée avant elle. Mais on n’avait pas retrouvé le pendentif qui y était attaché. Ce détail avait été soigneusement dissimulé à la presse et Rosalie n’avait pu l’apprendre par ce biais.

—    Elle le portait tout le temps, reprit Bess. Rosalie m’a également appris que Mary Rodell en avait un identique avant de se faire tuer.

—    C’est tout ? demanda Alex.

Bess hocha la tête, déçue par son manque d’enthousiasme.

—    Il y a juste un autre détail : Angie a dit que l’homme s’appelait Jack, que c’était un véritable gentleman et qu’il était particulièrement bien doté par la nature.

—    Je vois.

—    Il avait aussi une cicatrice.

—    De quel genre ?

—    Je ne sais pas. Une cicatrice sur la hanche. Angie a dit à Rosalie qu’il s’était énervé lorsqu’elle lui avait demandé d’où elle provenait. C’est tout ce que je sais, mais je suis convaincue que ce type a un lien avec les meurtres.

—    En tout cas, on ne perdra rien à vérifier de ce côté, acquiesça Alex. C’est peut-être une fausse piste mais je ferai quelques recherches. En attendant, ne dis pas à Rosalie que tu m’as répété ce qu’elle t’avait dit. Elle t’en voudrait sûrement.

—    Je ne suis pas complètement stupide, inspecteur, répliqua Bess. Rosalie a beau penser que tu as un joli postérieur, elle ne s’en méfie pas moins de toi et de la police en général.

—    Je ne sais pas si j’ai vraiment envie que tu discutes de mon anatomie avec une...

—    Une amie, le reprit Bess. Mais ne t’en fais pas : ce n’est pas la seule avec qui je parle de toi. J’ai déjeuné avec ta sœur qui m’a dit que tu avais très mauvais caractère.

—    Oui, c’est ce que j’ai entendu dire. Quant à moi, j’ai appris que tu étais allée à Radcliffe.

—    Et?

—    Et rien... Ça te dirait de venir danser avec moi ?

—    Ce soir ?

—    Non, demain. Je suis de service, ce soir.

—    D’accord, acquiesça Bess en songeant qu’elle devrait annuler son dîner avec Strater. Tenue sexy ou normale ?

—    Sexy, bien sûr !

—    Très bien. Tu n’as qu’à passer me prendre vers...

Jetant un coup d’œil à la pendule, elle poussa un juron sonore.

—    Bon sang ! s’exclama-t-elle. Je vais être en retard. Et Lori m’a dit que je lui devrais vingt dollars si je l’étais une fois de plus ce mois-ci ! C’est ta faute. Va-t-en et laisse-moi m’habiller en vitesse.

—    Au point où tu en es, tu peux te permettre un peu plus de retard, objecta Alex en lui jetant un regard provocant.

—    Pas question ! Allez, file !

—    Allons, plaida-t-il, autant rentabiliser ces vingt dollars...

—    Je ne sais pas où je trouve la force de résister à une proposition formulée de façon aussi romantique, répondit Bess en le poussant résolument vers la sortie.

—    Très bien. Puisque tu veux quelque chose de romantique, je te promets que demain tu seras servie !

6.

Après avoir passé la majeure partie de la matinée au tribunal, Alex rentra au commissariat où il trouva Judd attablé devant une montagne de paperasses à remplir.

—    Le patron veut te voir, lui dit son coéquipier dès qu’il l’aperçut.

—    Très bien, fit Alex en se débarrassant de sa cravate.

S’installant à son bureau, il prit la pile de messages qui lui étaient adressés.

—    Je crois qu’il voulait dire tout de suite, précisa Judd.

—    D’accord, soupira Alex.

En passant derrière son partenaire, il avisa le rapport que ce dernier était en train de taper.

—    Appréhender prend deux p, précisa-t-il en souriant.

—    Tu es sûr ?

—    Certain.

Sur ce, il gagna à grands pas le bureau du capitaine Trilwalter qui se trouvait au fond de la salle,

—    Entrez ! cria ce dernier lorsqu’il eut frappé.

Alex s’exécuta et Trilwalter leva les yeux du monceau de documents qu’il était en train d’étudier. S’il arrivait régulièrement à Alex de se plaindre du nombre de tâches administratives auxquelles il devait faire face, il devait bien s’avouer battu.

Sur le bureau de Trilwalter s’amoncelait une quantité impressionnante de dossiers, de fichiers, de rapports et de duplicatas de correspondances qui renforçaient l’apparence de gratte-papier du capitaine. Ce dernier commençait à perdre ses cheveux et portait une paire de lunettes en demi-lune, ce qui faisait penser à la plupart de ses interlocuteurs qu’il n’avait rien d’un homme de terrain.

Mais Alex le connaissait depuis trop longtemps pour se fier à ces apparences trompeuses. Trilwalter avait gagné ses galons dans la rue et y serait probablement encore sans cette balle qui lui avait perforé le poumon gauche.

—    Vous vouliez me voir, capitaine ?

—    Bonjour, Stanislaski, dit Trilwalter en lui indiquant un siège vide.

Se renversant en arrière, il observa Alex d’un air suspicieux.

—    Est-ce que vous allez me dire ce que signifie cette histoire de soap-opera ? demanda-t-il enfin.

—    Pardon ?

—    Je viens d’avoir un appel du maire, précisa Trilwalter.

—    Le maire vous a appelé au sujet d’un soap-opera ? demanda Alex prudemment.

—    Cela a l’air de vous surprendre, inspecteur.

Trilwalter se fendit d’un sourire qui n’était pas entièrement dénué d’un certain humour.

—    Eh bien, comme cela, nous sommes deux ! Est-ce que le nom de McNee vous dirait quelque chose, par hasard ?

—    Mon Dieu, murmura Alex, envisageant déjà le pire.

—    Ah ! Je vois que vous êtes en terrain connu.

—    Oui, monsieur. Mlle McNee et moi avons une liaison, en quelque sorte, répondit Alex qui aurait aimé pouvoir étrangler Bess de ses mains.

—    Je ne suis pas intéressé outre mesure par vos activités extra-professionnelles, précisa Trilwalter. Du moins, pas tant qu’elles ne finissent pas par arriver dans mon bureau...

—    C’est-à-dire que je l’ai arrêtée parce que...

—    Arrêtée ? répéta Trilwalter en interrompant Alex d’un geste.

Cérémonieusement, il ôta ses lunettes qu’il entreprit de nettoyer, signe chez lui d’une certaine exaspération.

—    Je ne suis pas sûr de vouloir entrer dans les détails, reprit-il. En fait, je suis même certain de ne rien vouloir savoir.

Malgré lui, Alex commençait à trouver cette situation des plus amusantes.

—    A vrai dire, votre réaction est symptomatique d’un homme ayant eu affaire à Bess de près ou de loin, commenta-t-il en souriant.

—    Elle est écrivain, n’est-ce pas ?

—    Oui, monsieur. Elle écrit les scénarios de « Péchés secrets ».

—    « Péchés secrets » ? répéta Trilwalter, désabusé. Eh bien, il semblerait que notre maire bien-aimé soit un grand fan de ce feuilleton. Pire encore, c’est l’un des vieux amis de cette Bess McNee.

Alex s’abstint prudemment de tout commentaire et observa Trilwalter tandis que celui-ci allait se verser un verre d’eau qu’il but d’un seul trait.

—    Le maire a insisté pour que Bess McNee soit autorisée à passer une journée à vos côtés pendant que vous serez en service.

Cette fois, Alex ne parvint pas à retenir un juron sonore qui avait plus sa place dans les vestiaires d’une salle de sport que dans le bureau de Trilwalter. Mais ce dernier se contenta de hocher la tête.

—    C’est exactement mon sentiment, Stanislaski. Mais depuis que je suis à ce poste, j’ai appris que pour des raisons politiques certaines décisions ne devaient pas être remises en cause. Celle-ci en fait partie.

—    Capitaine, c’est impossible ! Nous sommes sur le point de résoudre l’affaire du cambriolage sur Lexington. J’ai une nouvelle piste à explorer dans celle des meurtres de prostituées et quelqu’un vient de m’appeler pour me dire qu’il savait quelque chose au sujet de ce cadavre retrouvé sur la 23e Rue ! Comment suis-je censé me charger de tout cela si, en plus, je dois jouer les baby-sitters pour un auteur en mal d’inspiration ?

—    Ne m’avez-vous pas dit que vous aviez une liaison avec cette femme ? observa Trilwalter, surpris par sa ferveur.

Alex ouvrit la bouche pour répondre puis la referma aussitôt : comment aurait-il pu expliquer les contradictions de Bess ?

—    Si, en quelque sorte, répondit-il enfin. D’ailleurs, je lui ai déjà promis de lui parler du métier de policier en général. Je ne comptais évidemment pas entrer dans le détail des affaires que nous traitons. Mais cela devrait lui suffire ! Je ne peux pas prendre le risque qu’elle se fasse tuer au cours d’une opération...

—    Eh bien, vous vous concentrerez sur les tâches administratives, répondit posément Trilwalter. Cela évitera qu’une telle chose ne se produise. Mlle McNee doit venir lundi.

—    Capitaine...

—    Vous pouvez disposer, inspecteur. Et faites en sorte que cette fille, ne s’attire pas d’ennuis.

Résigné, Alex regagna son bureau. Judd ne tarda pas à le rejoindre avec deux cafés.

—    Un problème ? demanda-t-il, avisant la mine d’enterrement de son équipier.

—    Les femmes..., soupira Alex.

Judd comprit qu’il tenait enfin l’occasion de confier à Alex ce qu’il avait appris.

—    A propos de femmes, est-ce que tu savais que Bess avait été fiancée à L.D. Strater ?

—    Hein ?

—    Oui. Une des collègues de Holly est au courant de tous les potins mondains de la ville. Elle dévore la presse à scandale et a raconté à Holly que Strater et Bess avaient eu une liaison, il y a quelques mois.

—    Vraiment ? fit Alex qui se rappela brusquement la façon dont tous deux dansaient à la fête de Bess.

Strater et elle semblaient très proches et il l’avait même embrassée. Voilà donc qui expliquait...

—    Leur couple n’a pas duré très longtemps. Une tempête dans un verre d’eau, en quelque sorte, précisa Judd. Par contre, avant, elle était fiancée à Charles Stutman.

—    Qui ça ? demanda Alex qui sentait une profonde dépression l’envahir.

—    Tu sais bien, l’auteur de cette comédie musicale à succès : « De la poussière à la poussière ». Holly en est fan et elle se demandait si Bess ne pourrait pas nous avoir deux places.    

Alex grogna, encaissant cette nouvelle révélation avec un fatalisme teinté de désespoir.

—    Et puis, il y a eu George Calloway, poursuivit Judd, impitoyable. Tu sais, le fils de l’éditeur... C’était il y a trois ans mais il en a épousé une autre.

—    Je vois que Bess ne perd pas son temps.

—    C’est certain. Et elle ne fréquente que le gratin. Ce n’est pas surprenant d’ailleurs, puisqu’elle est la fille de Roger K. McNee, le concepteur d’appareils photo et de caméras.

—    D’appareils photo ? répéta Alex, interdit. Tu parles des appareils McNee-Holden ?

—    Exactement. Le premier que j’ai acheté était un Holden 500. Et, encore aujourd’hui, c’est toujours leurs pellicules que j’utilise. Comme tous les services de police, d’ailleurs. Enfin bref, si tu en as l’occasion, n’oublie pas de poser la question à Bess au sujet de ces places de théâtre. Cela ferait vraiment plaisir à Holly.

Alex hocha la tête mécaniquement. Les noms que Judd venait de lui assener tournoyaient dans son esprit. Mais le plus stupéfiant avait été d’apprendre que le père de Bess n’était autre que l’un des cofondateurs de Holden. Alex possédait un appareil photo de cette marque prestigieuse et avait dû leur acheter des centaines de pellicules au cours de ces dernières années.

Tous les services de police utilisaient leur matériel et il était prêt à parier que c’était aussi le cas de la NASA. Et cela signifiait que Bess devait être riche à millions.

Ramassant les messages qui lui étaient destinés, Alex s’efforça de chasser cette idée de son esprit. Après tout, se dit-il, cela ne changeait rien. Sauf que ce n’était pas elle qui le lui avait dit... Pourquoi ? Craignait-elle qu’il ne s’intéresse à elle que pour son argent ?

Etait-ce ce qu’avaient cherché ses amants précédents ? se demanda-t-il brusquement.

Cela non plus ne le concernait pas, bien sûr. Eût-elle été mariée trois fois que cela ne l’aurait pas regardé. Après tout, il lui avait juste proposé de l’emmener danser, pas de l’épouser...

Pourtant, en dépit de ces pensées saines et rationnelles, il fallut bien du temps à Alex pour parvenir à se concentrer suffisamment pour s’attaquer au travail qui l’attendait.

A 8 heures précises, l’interphone retentit et elle s’empara de son sac à main pour aller répondre.

—    Attends-moi, je descends ! s’exclama-t-elle joyeusement avant d’appeler l’ascenseur.

Parvenue en bas de l’immeuble, elle trouva Alex qui faisait les cent pas sur le trottoir, vêtu d’un pantalon de toile beige clair et d’une chemise bleue. Par contre, il avait gardé son éternel blouson d’aviateur qui paraissait faire partie intégrante de son être.

—    Salut ! dit-elle gaiement en déposant un léger baiser sur ses lèvres. Alors ? Où allons-nous ?

—    Dans le centre, répondit-il évasivement en la prenant par le bras.

Ils se dirigèrent vers la station de taxi la plus proche et montèrent dans l’un des véhicules qui y stationnaient.

Quelques minutes plus tard, ils descendirent devant le Starlight, l’une des boîtes de nuit les plus en vogue du moment. Les disc-jockeys les plus prestigieux s’y succédaient, en faisant l’un des lieux les plus célèbres du monde de la nuit.

Une file interminable attendait patiemment d’être introduite dans le saint des saints, mais Alex se dirigea directement vers le videur qu’il connaissait et qui les fit entrer immédiatement.

—    Comment as-tu fait ça ? s’étonna Bess.

—    C’est un ancien flic. Je le connais depuis des années...

Se frayant un chemin à travers la foule compacte qui se pressait autour de la piste de danse, ils gagnèrent le bar et demandèrent une table. En attendant, Alex commanda une vodka frappée.

—    Je vais en prendre une aussi, déclara Bess en jetant un regard réjoui autour d’elle.

Les multiples haut-parleurs disposés dans la salle crachaient par rafales une techno rythmée qui paraissait rendre la foule des danseurs hystérique.

—    Je suis déjà venue ici, expliqua Bess. C’est l’une de mes discothèques favorites !

—    Cela ne m’étonne pas, répondit Alex en se demandant qui l’avait accompagnée la dernière fois.

Puis il se répéta que cela ne le concernait pas. Mais en vain...

—    Ce n’est pourtant pas le genre d’endroit que doit fréquenter Strater...

—    L.D. ? s’exclama-t-elle en riant. Non, certainement pas... Mais moi, j’adore regarder les gens danser. Je crois que les boîtes de nuit sont l’une des rares institutions de ce pays où l’exhibitionnisme est légal. Regarde ce type, là-bas, ajouta-t-elle en désignant un homme qui ondulait du bassin devant deux jeunes femmes blondes. Il pratique la version urbaine de la parade du mâle commune à tous les mammifères...

—    Est-ce que tu allais souvent danser avec Stutman ? Insista Alex, incapable de contenir sa curiosité.

—    Charlie ? répondit-elle en avalant une gorgée de vodka. Non, pas vraiment. Il préférait fréquenter l’un de ces clubs enfumés où l’on écoute de la musique ésotérique et obsédante en buvant de la bière. C’est un fan de free jazz...

Tandis qu’elle continuait de scruter la foule qui se pressait autour d’eux, Bess repéra un homme aux cheveux longs vêtu d’un pantalon de cuir qui la fit vaguement penser à Jim Morrison. Ce dernier lui sourit et commença à se diriger vers elle. Mais, en chemin, il réalisa brusquement qu’Alex l’accompagnait. Avisant l’expression farouche qui se peignait sur le visage de ce dernier, il fit demi-tour et disparut de nouveau dans la foule.

—    Eh bien ! On peut dire que tu l’as remis à sa place, commenta Bess en riant. Est-ce un talent naturel ou quelque chose que tu as appris ?

Alex haussa les épaules et posa son verre sur le bar.

—    Allons danser, suggéra-t-il.

Bess vida sa vodka d’un trait et se laissa entraîner en direction de la piste. Là, il la prit dans ses bras et ils commencèrent à onduler l’un contre l’autre en accord parfait avec la musique.

—    Je vois que tu es un danseur accompli, observa la jeune femme en entourant sa nuque de ses bras.

—    Je t’avais promis de me montrer plus romantique, répondit Alex avant de poser ses lèvres sur sa joue qu’il caressa doucement, la faisant frémir tout entière.

—    Apparemment, tu sais tenir tes promesses, murmura-t-elle d’une voix un peu rauque.

—    Mais je ne sais pas si j’ai vraiment ma chance, soupira Alex. Je ne suis qu’un flic, pas un auteur brillant ni un magnat de la finance...

—    Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-elle, surprise.

—    Eh bien, j’ai appris que tu avais été fiancée...

—    Et alors ?

—    Rien. Je me demandais juste quand tu te déciderais à m’en parler... Je me demandais aussi quand tu me dirais que ton père dirige l’un des plus gros conglomérats du monde. Idem pour les coups de téléphone que le maire passe à mon supérieur hiérarchique...

Il continuait à danser comme si de rien n’était, mais Bess pouvait sentir la colère qui émanait de lui et se reflétait dans ses yeux.

—    Tu veux que je réponde à toutes ces questions en même temps ou à une seule à la fois ?

Alex était agacé de la décontraction dont elle faisait preuve et qui ne faisait qu’accroître son ressentiment.

—    Commençons par cette histoire avec le maire. Tu n’avais pas le droit de faire une chose pareille !

—    Ce n’est pas moi qui lui ai demandé d’appeler, Alexi, répondit-elle calmement. Nous étions juste en train de dîner ensemble lorsque...

—    Tu dînes souvent avec lui ?

—    Oui. C’est un vieil ami de ma famille, soupira-t-elle. Je lui ai expliqué combien tu m’avais aidée et combien j’étais fascinée par ton métier. Alors, il a décidé d’appeler ton supérieur, mais je t’assure que je n’étais même pas au courant. Il ne me l’a dit qu’après avoir passé ce coup de téléphone... J’avoue que j’étais ravie, mais je me doutais que tu ne le prendrais pas bien. Je suis désolée.

—    Ça me fait une belle jambe, répliqua vertement Alex.

—    Ecoute, mon travail est aussi important à mes yeux que le tien. Si tu y tiens vraiment, je peux m’arranger |pour qu’un autre policier soit chargé de me servir de guide, lundi.

—    Pas question ! Si tu tiens absolument à cette absurdité, je préfère te tenir à l’œil.

—    Bien. Excuse-moi...

Se dégageant doucement de l’étreinte d’Alex, Bess traversa la pièce et gagna les toilettes. La musique assourdie formait un contrepoint à la colère qui bouillonnait en elle et elle fit les cent pas, sans se soucier des regards curieux des deux femmes qui se remaquillaient devant la glace. Il ne servait à rien de perdre son sang-froid, se répéta-t-elle. Si elle voulait garder une chance de revoir Alex, il fallait s’efforcer de rester calme et de répondre à ses questions.

Lorsqu’elle fut convaincue de pouvoir le faire, elle revint dans la salle principale où Alex l’attendait. Lui prenant le bras, il l’entraîna jusqu’à la table qu’on leur avait affectée et où ils pourraient discuter sans avoir à crier.

—    Je pense que nous devrions partir, déclara-t-elle. Cela ne sert à rien de rester ici tant que tu es en colère contre moi.

—    Assieds-toi.

Elle haussa les épaules et s’exécuta.

—    Quand pensais-tu me parler de ta famille ? demanda Alex en prenant place en face d’elle.

—    Je ne sais pas. Honnêtement, je ne vois pas en quoi cela nous concerne tous les deux. Et puis, ce n’est que la deuxième fois que nous sortons ensemble.

—    Tu sais très bien qu’il y a plus entre nous que ces deux soirées, répondit Alex d’un ton exaspéré.

—    D’accord, soupira-t-elle, je le reconnais...

Elle prit le verre qu’Alex avait commandé pour elle et en avala une gorgée avant de le reposer sur la petite table.

—    Mais la question n’est pas là, reprit-elle. Tu te conduis comme si je t’avais délibérément caché quelque chose, mais ce n’est pas le cas.

—    Très bien. Alors raconte-moi...

—    Quoi ? Tu veux dire que tu ne sais pas déjà tout ce qu’il y a à savoir ?

Alex s’abstint de répondre mais, dans ses yeux, elle lut qu’elle l’avait blessé.

—    Très bien, inspecteur... Je vais tout te dire, puisque cela paraît tant t’intéresser. Ma famille a fondé en 1973 la compagnie McNee-Holden qui était spécialisée dans la conception et la fabrication d’appareils photo. Depuis, l’activité s’est diversifiée et l’entreprise fabrique des caméras de cinéma et de télévision ainsi que celles qui équipent les satellites de surveillance militaire. Veux-tu que je t’envoie un prospectus ?

—    Arrête...

—    Non, je ne fais que commencer, répliqua-t-elle vivement. Mon père dirige la compagnie et ma mère s’est spécialisée dans les œuvres de charité. Je suis leur fille unique et je suis venue sur le tard. Mon père s’appelle Roger et il est fan de polo, sport qu’il pratique chaque fois qu’il jouit d’un peu de temps libre. Ma mère se nomme Susan — et ne t’avise pas de l’appeler Sue ou Susie. C’est une joueuse de bridge hors pair et elle dispute de nombreux tournois de haut niveau. Que veux-tu savoir d’autre ?

—    Bon sang, Bess, plaida Alex qui commençait à se sentir vaguement mal à l’aise. Ce n’est pas un interrogatoire...

—    Vraiment ? Ce n’est pas ce que j’avais compris. Mais je vais m’efforcer de te faciliter les choses, Alexi. Je suis née à New York et j’ai passé la plus grande partie de mon enfance à Long Island. Une nounou anglaise s’occupait de moi et je l’aimais énormément. J’ai ensuite été interne, ce que je détestais. Mais cela laissait plus de temps à mes parents pour s’occuper d’eux-mêmes. Nous ne sommes pas très proches, eux et moi. Evidemment, il nous est arrivé de voyager ensemble mais, la plupart du temps, ils préféraient me laisser à la garde de domestiques...

—    Bess...

—    Attends une minute ! protesta-t-elle. Je ne suis pas en train de me plaindre. Mes parents ont toujours veillé à ce que je ne manque de rien et je n’étais pas malheureuse. En fait, comme je ne me sentais pas beaucoup de points communs avec eux, j’étais même ravie qu’ils me laissent tranquille. Aujourd’hui, je ne raconte pas à qui veut l’entendre que je suis la fille de Roger McNee. Mais je ne le cache pas non plus. Si j’avais voulu le faire, j’aurais changé de nom. C’est un fait, un point c’est tout.

Alex lui prit doucement la main, lui parlant d’une voix calme et emplie de gentillesse que la jeune femme trouva proprement irrésistible.

—    Bess, je voulais juste savoir qui tu étais. J’éprouve pour toi certains sentiments et il m’importe de te connaître vraiment.

Il sentit la main de Bess se détendre dans la sienne et comprit qu’il venait de remporter une première victoire. Pourtant, l’expression de la jeune femme trahissait toujours la colère qu’elle venait d’éprouver.

—    Je comprends. Tu penses que l’origine et la famille de quelqu’un font partie intégrante de sa personnalité parce , que c’est le cas pour toi. Mais je ne vois pas les choses de la même façon.

—    Pourtant, on ne peut jamais renier ses origines...

—    C’est vrai. Mais il est plus important à mes yeux de savoir ce qu’est une personne que d’où elle vient. Que faisait ton père ?

—    Il était charpentier.

—    Alors pourquoi es-tu policier ?

—    Parce que c’est ce que je voulais faire, répondit-il. Très bien, je suppose que tu as raison... Et je suis désolé de t’avoir poussée dans tes retranchements de cette façon. J’ai juste été surpris d’apprendre toutes ces choses par Judd et non par toi.

—    Judd ? répéta Bess, surprise.

—    Oui. Il tient ces informations d’une collègue de Holly qui dévore la presse à scandale.

—    Tu vois ? La vie est un soap-opera...

—    La tienne, en tout cas. Trois fiancés, n’est-ce pas un peu beaucoup ?

—    Eh bien, tout dépend de la façon dont on les compte, répondit Bess en souriant. Je n’ai jamais été fiancée à L.D., par exemple. Il m’a bien offert une bague mais nous n’avons jamais parlé mariage.

—    Tu veux me faire croire que l’un des dix hommes les plus riches de ce pays t’offre une bague mais qu’il n’a pas l’intention de t’épouser ?

—    Il y a peut-être songé... Mais il ne s’est pas déclaré officiellement. Quant à cette bague... L.D. est quelqu’un très généreux. Il peut paraître un peu pompeux quand on le connaît mal, mais qui ne le serait pas avec la cour de  profiteurs qu’il traîne derrière lui ? Dis, tu penses que nous pourrions avoir des chips ?

Alex fit signe à l’un des serveurs et commanda des chips et deux autres verres.

—    Et toi ? demanda-t-il en se tournant de nouveau vers Hess. Tu voulais l’épouser ?

—    Cela ne m’a jamais traversé l’esprit, avoua-t-elle, franchement, je ne crois pas que je supporterais très longtemps de vivre dans le monde de L.D. Quant à lui, il me trouve distrayante et anti conventionnelle. Je l’amuse parce qu’il n’a pas souvent l’occasion de rencontrer des gens comme moi dans l’univers qu’il fréquente. Etre un chef d’entreprise de cette envergure ne doit pas être drôle tous les jours, tu sais...

—    Si tu le dis.

—    Bref, reprit-elle en riant, je crois que je ne suis pas la femme qui lui convient.

La serveuse revint avec leurs boissons et un panier de chips sur lesquelles Bess se jeta avec appétit.

—    J’ai été amoureuse de lui durant quelques semaines mais, franchement, on ne peut pas dire que cela ait été l’histoire d’amour du siècle.

—    Et l’autre, l’écrivain ?

—    Charlie ? Là, j’étais vraiment mordue. Il émane de lui une créativité et une inventivité de chaque instant. Et il s’intéresse vraiment aux gens, à leurs émotions, à leurs motivations. En fait, je crois que c’est l’une des rares personnes que j’aie  jamais rencontrées dont je puisse dire qu’il n’y a pas trace de méchanceté en elles. Charlie est bon, irrémédiablement bon. Trop bon pour moi, en fait...

Elle avala une nouvelle poignée de chips.

—    Tu sais, je suis le genre de femme qui finance Greenpeace ou Amnesty International. Mais lui, il n’hésite pas à prendre l’avion pour l’Alaska afin de participer au nettoyage des plages souillées par le pétrole. Il s’engage à fond pour ce genre de causes. Et c’est pour cette raison que Gabrielle est parfaite pour lui.

—    Gabrielle ?

—    Sa femme. Ils se sont rencontrés à une conférence sur les baleines en péril et ils sont mariés depuis deux ans, à présent.

—    Tu veux dire que tu as été fiancée à un homme marié ? s’exclama Alex, incrédule.

—    Bien sûr que non ! protesta-t-elle. Il s’est marié après nos fiançailles. Enfin, après les avoir rompues. Charlie ne tromperait jamais Gabrielle : je te l’ai dit, il est trop bon pour envisager une telle chose.

—    Je vois. Et George ? Tu es sortie avec lui avant de sortir avec Starter ?

—    Non. C’était avant de rencontrer Charlie et après avoir quitté Troy...

—    Troy ? Il y en a eu un autre ?

—    Oh ? Tu n’étais pas au courant. Je suppose que c’est logique... Troy et moi étions à l’université ensemble. Et nous n’avons pas été fiancés très longtemps. Juste quelques semaines. Franchement, cela ne compte pas vraiment...

—    Pas vraiment, soupira Alex, passablement interloqué.

—    Pour en revenir à George, j’ai commis une erreur...

—    Parce que tes trois autres fiançailles n’étaient pas des erreurs ? s’étonna Alex.

—    Non. Je les classerais plutôt dans la catégorie des expériences instructives. Mais George... Enfin, j’ai peut-être été un peu dure avec lui et je m’en veux à présent. Je suis sortie avec lui parce qu’il me faisait pitié. Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre et je suis ravie qu’il ait épousé Nancy.

—    Dis, est-ce que se fiancer ne serait pas une sorte de hobby pour toi ?

—    Pas du tout. Les gens organisent leurs hobbies alors que je ne choisis pas de tomber amoureuse. Cela arrive, c’est tout... C’est plaisant et, contrairement à la plupart des gens, je ne souffre pas lorsque cela se termine. Je ne suis pas comme Vicky qui passe d’un homme à l’autre parce qu’elle a besoin de sentir l’emprise qu’elle exerce sur eux. Quant à moi, ce n’est pas le caractère sexuel de ces liaisons qui m’importe. Je suis beaucoup plus fascinée par la façon dont fonctionnent les gens avec lesquels je suis fiancée.

—    Et ceux avec lesquels tu sors ? demanda malicieusement Alex.

—    Eh bien... Chaque situation obéit aux règles qui lui sont propres. Je ne connais pas encore celles qui régissent la nôtre.

—    Je dirais qu’il y a de fortes chances pour que cela devienne sérieux.

—    C’est effectivement une possibilité, reconnut-elle.

—    Assez, en tout cas, pour que je te demande si tu vois quelqu’un d’autre en ce moment.

Bess comprit qu’Alex avait raison : elle se connaissait trop bien pour ne pas réaliser qu’elle était en train de tomber amoureuse de lui.

—    Est-ce que tu me demandes si tel est le cas ou bien est-ce que tu me demandes de ne pas le faire ? demanda-t-elle.

Alex hésita : pour lui, tomber amoureux n’était pas un processus facile et sans douleur. Il se savait au bord d’un gouffre dont il ignorait encore la profondeur et dans lequel il risquait de basculer à chaque instant.

—    Je te demande de ne pas le faire, répondit-il, la gorge serrée par l’émotion. Et je te promets de ne pas le faire non plus. En fait, avoua-t-il, je crois que j’en serais tout bonnement incapable...

—    Tant mieux, dit-elle en se penchant vers lui pour l’embrasser.

Alex lui rendit ce baiser avec passion, caressant doucement la joue de la jeune femme tandis que leurs bouches se mêlaient intimement. Il réalisa combien cette délicieuse sensation était déjà familière, combien il en était dépendant et cela lui fit peur.

Finalement, il se redressa et prit Bess par la main, l’aidant à se relever.

—    Nous sommes venus pour danser, dit-il en souriant.

—    C’est ce qui était prévu, effectivement, admit-elle.

Elle se tut et le contempla avec une fascination non dissimulée, prenant la mesure des sentiments qu’elle éprouvait à son égard.

—    Qu’y a-t-il ? demanda Alex.

—    Rien. Je te regarde... Je veux m’assurer que tu n’es plus furieux contre moi.

—    Je ne le suis plus, répondit-il en déposant un léger baiser sur le bout de son nez.

Bess hocha la tête, sachant qu’il lui disait la vérité. Pourtant, il y avait un reflet sombre dans ses yeux qu’elle ne parvenait pas à identifier.

—    Mon second prénom est Louisa, dit-elle brusquement.

—    Ah ? dit-il, un peu surpris par cette déclaration inattendue.

—    Je passe en revue tout ce que je ne t’ai pas encore dit et qui pourrait te faire changer d’avis, expliqua-t-elle joyeusement. Tu sais, je n’ai rien à cacher...

Alex l’attira contre lui, plongeant son visage dans les cheveux soyeux de la jeune femme. Comment parvenait-elle à le mettre dans un tel état ?

—    Je sais tout ce que j’avais besoin de savoir, lui assura-t-il. Quant aux règles du jeu, il va falloir que nous  les déterminions ensemble. Et le plus tôt sera le mieux.

—    D’accord, répondit-elle sans trop savoir ce qui la retenait encore de s’abandonner pleinement.

Il aurait été si facile de quitter la boîte de nuit et de le suivre chez lui. Ils auraient alors pu laisser libre cours à cette passion qui les dévorait tous deux et dont elle sentait les vagues brûlantes parcourir son corps en cet instant même.

Mais, pour la première fois de sa vie, elle avait peur. Etait-ce de ne pas être à la hauteur ? Etait-ce de ce qu’elle pourrait découvrir sur elle-même en cédant à Alex ? Cela importait peu, au fond. Mieux valait continuer à laisser leur relation s’épanouir sans brûler les étapes.

Lorsque le moment serait venu, elle s’offrirait à lui sans retenue et ils partageraient un moment merveilleux.

—    Viens, inspecteur, s’exclama-t-elle en riant. Voyons si tu es à la hauteur sur une piste de danse...

7.

Alex relut le rapport d’autopsie concernant une sombre affaire de meurtre doublé d’un suicide, tentant vainement d’ignorer la présence de Bess qui se trouvait à quelques mètres de lui. Elle était assise à sa droite, prenant des notes dans un vieux calepin qui avait dû connaître des jours meilleurs.

Bess avait apparemment décidé de respecter ses engagements : il lui arrivait de marmonner quelques phrases pour elle-même par intermittence mais elle évitait soigneusement de le déranger.

Elle avait bien essayé de lui poser quelques questions mais, devant son peu d’enthousiasme à y répondre, elle avait jugé préférable de s’adresser à Judd. Ce dernier se faisait un plaisir de lui répondre, lui expliquant par le menu la façon dont ils menaient une enquête.

Pour une fois, avait remarqué Alex, elle avait même renoncé à porter l’une des tenues provocantes qu’elle affectionnait, choisissant un pantalon brun qui dissimulait ses jambes superbes et une veste assortie qui lui donnait l’air respectable.

Malgré ces précautions pourtant, sa simple présence suffisait à perturber Alex qui avait le plus grand mal à en faire abstraction. Tout son être réagissait à la proximité de la jeune femme.

Il sentait son parfum, léger et aérien mais qui ne cessait cependant de l’obséder, s’imposant à ses sens en alerte et contrastant avec l’odeur habituelle de tabac froid et de café qui régnait dans le commissariat. Il percevait aussi ses moindres mouvements. Il entendait sa respiration régulière et les paroles étouffées qu’elle murmurait de temps à autre.

En fait, tous ses sens étaient en alerte et son imagination traîtresse reconstruisait ce qu’ils n’étaient pas capables de sentir. Sans même avoir à la regarder, il imaginait l’expression de ses beaux yeux verts, la façon dont elle penchait la tête, dont elle prenait des notes, dont elle souriait lorsqu’une nouvelle idée lui traversait l’esprit...

Elle avait beau se montrer très coopérative, cela ne changeait rien au fond du problème : sa simple présence l’empêchait de se concentrer sur le travail qu’il avait à faire. Comment aurait-il pu lire un rapport d’autopsie à quelques mètres seulement de la personne dont il était en train de tomber amoureux ?

Elle aimait aussi la façon dont il bougeait ses épaules lorsqu’il se détendait, faisant rouler ses muscles sous le fin  tissu de sa chemise. Dans ces moments-là, elle avait terriblement envie de se lever pour aller poser un petit baiser dans son cou — et, accessoirement, lire par-dessus son épaule le document sur lequel il travaillait...

Mais elle s’efforçait de maîtriser son inaltérable curiosité et de se concentrer sur son propre travail.

Au bout d’un moment, elle se leva et alla chercher deux cafés à la machine qui trônait au fond de la grande pièce, s’attirant au passage un certain nombre de regards étonnés ou admiratifs. Elle revint alors vers le bureau d’Alex et déposa l’une des tasses en plastique devant lui.

—    Tiens, on dirait que tu en as bien besoin.

—    Merci, répondit-il, reconnaissant.

Il réalisa qu’elle lui avait pris un café crème sans sucre, se souvenant de ses préférences en la matière. Avait-elle donc une mémoire aussi précise des détails ou devait-il y voir un signe d’intérêt particulier ?

—    Tu dois t’ennuyer, dit-il.

—    Pourquoi ? demanda-t-elle, s’asseyant sur le bord de son bureau, ravie de cette chance inespérée de discuter un peu avec lui.

—    Eh bien, il ne se passe pas grand-chose, répondit Alex en désignant la pile de documents qui s’entassaient devant lui. Si tu montres ton flic imaginaire en train de se débattre dans la paperasse, tes téléspectateurs risquent de s’ennuyer à mourir.

—    Pas forcément. Nous voulons présenter les différents aspects de son travail. Et il est intéressant de voir avec quelle facilité tu arrives à te concentrer malgré le chaos qui règne ici !

—    Quel chaos ? demanda Alex en fronçant les sourcils.

Bess sourit, réalisant qu’il ne se rendait même plus compte de l’effervescence ininterrompue qui régnait en ces lieux ni du bourdonnement incessant des conversations, des interrogatoires, des briefings et débriefings. Il n’avait sans doute pas prêté la moindre attention à la dizaine de petits drames qui s’étaient joués dans cette salle depuis qu’elle était arrivée et qu’elle-même avait observés avec attention.

—    Tu n’as pas vu ce dealer, tout à l’heure ? demanda-t-elle, curieuse. Un type très maigre qui portait une veste en cuir et s’était aspergé de parfum ?

—    Ce devait être Pasquale. Que s’est-il passé ?

—    Tu l’as vu ?

—    Non. Je l’ai senti...

—    Il y a aussi eu ce commerçant coréen qui est venu porter plainte parce que sa boutique avait été attaquée. Il était si secoué qu’il n’arrivait plus à trouver ses mots et il a fallu faire venir un interprète.

—    Euh... Ce sont des choses qui arrivent, répondit évasivement Alex, se demandant où elle voulait en venir.

—    Ensuite, il y a eu cette femme que son petit ami avait battue. Elle avait des bleus impressionnants mais refusait de porter plainte. Elle l’a défendu bec et ongles. Et puis, l’un des inspecteurs s’est disputé avec sa femme au téléphone. Il avait oublié leur anniversaire de mariage...

—    Ce doit être Rogers. Il n’arrête pas de se disputer avec elle. Mais je ne vois vraiment pas ce que tout cela a de si fascinant.

—    C’est une question d’atmosphère, expliqua la jeune femme. Tu fais partie de cet endroit et tu n’y prêtes plus attention mais, d’un point de vue extérieur, c’est passionnant. En fait, chacune des personnes qui travaille  ici parvient à s’abstraire du chaos ambiant. Chacun a sa propre méthode : Judd, par exemple, classe méticuleusement ses dossiers et s’organise un petit univers ordonné. Ce n’est pas ce que tu fais, mais j’ai remarqué que tu paraissais trouver chaque fois les papiers que tu cherchais.

—    Bon sang, je déteste que l’on m’observe quand je travaille, grommela Alex.

—    Je sais, répondit Bess en souriant.

Elle se pencha un peu plus vers lui et, dans ses yeux, il lut un certain amusement qui se doublait d’une pointe non dissimulée de désir. C’était un cocktail d’émotions étonnant... et érotique.

—    Je te trouve très sexy quand tu es agacé, déclara-t-elle avec aplomb. Il y a une drôle de lueur dans ton regard, quelque chose de dangereux et d’excitant à la fois...

—    Ça suffit, McNee ! s’exclama-t-il, aussi énervé que troublé par son petit jeu de séduction.

—    J’aime aussi l’intensité que l’on perçoit dans ta voix lorsque tu parles au téléphone et que quelqu’un te transmet des informations importantes.

—    Je ne vois pas comment tu peux savoir de quoi je parlais. J’aurais tout aussi bien pu appeler la boutique de nettoyage à sec...

—    J’en doute. Par contre, je voulais savoir quelque chose : est-ce que ma présence ici t’agace ou te gêne ?

—    Les deux, répondit Alex.

—    C’est bien ce que je pensais, soupira-t-elle.

Elle passa un doigt sous la sangle de son holster. L’arme que portait Alex ne lui faisait pas peur. Au contraire, elle brûlait même de curiosité de l’essayer pour se faire une idée de ce que l’on pouvait ressentir lorsque l’on était forcé de s’en servir.

—    Tu sais que tu ne m’as même pas embrassée.

—    Il est hors de question que je le fasse ici.

—    Pourquoi pas ? demanda-t-elle d’un air de défi.

—    Parce que la prochaine fois que je t’embrasserai, répondit-il en posant la main sur sa gorge qu’il caressa doucement, j’espère que nous serons seuls. Parce que je compte bien le faire jusqu’à ce que nous n’en puissions plus et que nous perdions complètement le contrôle de nous-mêmes. Alors nous ferons l’amour comme je le désire depuis si longtemps.

Bess resta muette, stupéfiée par l’intensité qu’elle lisait dans son regard. Brusquement, elle se demanda si c’était cela qu’elle attendait, elle aussi. Si elle devait se fier à la sensation de brûlure délicieuse sur sa chair, là où était posée la main d’Alex, la réponse à cette question ne faisait aucun doute.

Mais il y avait aussi en elle une peur très ancienne qui la retenait, l’empêchait de s’abandonner complètement à ce désir qui la rongeait.

—    Alors, McNee ? fit Alex, percevant son trouble. Qui est nerveux, à présent ?

—    Nous sommes supposés travailler, l’un et l’autre, répondit-elle. Pas jouer à nous mettre mal à l’aise...

—    Peut-être ferions-nous effectivement mieux d’attendre la fin de mon service pour le faire, acquiesça Alex.

—    Stanislaski, fit alors une voix derrière eux.

—    Capitaine, répondit ce dernier en retirant prestement sa main du cou de la jeune femme.

—    Je suis désolé d’interrompre votre conversation, mais j’attends impatiemment votre rapport !

—    Le voici, répondit obligeamment Alex en le lui tendant.

Pendant ce temps, Bess serra la main de Trilwalter.

—    Capitaine, je suis ravie de vous rencontrer, lui dit-elle en souriant cordialement. Je suis Bess McNee. Je tenais à vous remercier pour avoir accepté de m’accueillir dans ce commissariat.

—    Ah, vous êtes l’écrivain ! répondit-il avec une pointe de condescendance. La fille des soap-operas...

—    C’est exact, répondit Bess sans se départir de son sourire charmeur. Et je me demandais si vous accepteriez de me consacrer quelques minutes. Je sais que vous devez être un homme très occupé et je vous promets que cela ne prendra pas longtemps.

Trilwalter hésita : il n’avait visiblement aucune envie de perdre son temps avec elle mais il avait passé suffisamment d’années à ce poste pour savoir que, dans un cas semblable, un minimum de diplomatie s’imposait.

—    Très bien, soupira-t-il. Venez dans mon bureau, nous y serons plus au calme.

—    Je vous remercie, répondit la jeune femme avant de le suivre, décochant au passage un clin d’œil à Alex.

—    Je te souhaite bien du plaisir, commenta ce dernier pour lui-même tandis qu’elle s’éloignait.

Il connaissait assez bien Trilwalter pour savoir que ce dernier ne manquerait pas de lui faire comprendre à demi-mot ce qu’il pensait de sa présence en ces lieux.

Se penchant de nouveau sur son travail, il reprit la lecture interrompue du rapport d’autopsie. Quelques minutes plus tard, à sa grande surprise, il vit Bess et son supérieur ressortir en riant comme de vieux amis.

—    Elle est bien bonne, celle-là, commenta Trilwalter. Je m’en souviendrai...

—    Oui, mais ne dites surtout pas au maire qui vous a raconté ça, répondit la jeune femme.

—    Ne vous en faites pas, respecter la confidentialité de ses sources est l’un des premiers devoirs d’un policier.

Tous deux revinrent jusqu’au bureau d’Alex qui était partagé entre une admiration sincère et un agacement grandissant : personne n’avait encore réussi à gagner la faveur de Trilwalter en si peu de temps.

—    Inspecteur, dit ce dernier, prenez bien soin de Mlle McNee et faites en sorte qu’elle ait accès à toutes les informations dont elle pourrait avoir besoin.

—    Bien, monsieur, soupira Alex. Je vous assure que telle était bien mon intention...

—    Merci pour tout, Donald, fit alors Bess en serrant la main de Trilwalter.

—    Tout le plaisir fut pour moi...

—    Donald ? répéta Alex, sidéré, dès que son supérieur fut hors de portée de voix.

—    C’est comme cela qu’il s’appelle, fit Bess en haussant les épaules.

—    Merci, je sais. Ce que j’aimerais savoir, par contre, c’est ce que tu as bien pu lui faire pour qu’il t’ait autant à la bonne !

—    Nous avons discuté, c’est tout...

Du coin de l’œil, Alex vit plusieurs policiers échanger des billets. La plupart avaient parié que la jeune femme se ferait proprement étriller par Trilwalter qui ne manquerait pas de lui dire ce qu’il pensait de son intrusion. Alex lui-même devait à présent vingt dollars à Judd.

—    Bon, soupira-t-il, assieds-toi. Je dois me remettre au travail.

—    Bien sûr...

Avant même qu’elle n’ait repris sa place, le téléphone sonna et Alex décrocha.

—    Stanislaski, j’écoute...

Il sortit un calepin et commença à prendre des notes.

—    Oui, je sais, dit-il. Mais cela dépend de ce que valent ces informations... D’accord, je crois que nous devrions en parler... Je serai là dans dix minutes.

Il raccrocha et s’empara de sa veste.

—    Que se passe-t-il ? demanda Bess.

—    Je dois aller voir quelqu’un, répondit-il. Judd, tu viens ?

—    J’arrive.

Alex se dirigea vers la sortie sans ajouter un mot et Judd lui emboîta le pas. Après un instant d’hésitation, la jeune femme les suivit et attrapa Alex par la manche.

—    Je viens avec vous, déclara-t-elle.

—    Il n’en est pas question ! répondit-il fermement en tentant vainement de se dégager.

Mais la jeune femme n’était visiblement pas prête à se laisser éconduire aussi facilement.

—    Cela fait partie de notre accord, insista-t-elle.

—    Je n’ai conclu aucun accord. On m’a imposé ta présence.

—    Mais ton supérieur t’a explicitement demandé de me laisser faire ce que je voulais. Alors je te suis, que tu le veuilles ou non !

—    Très bien, soupira Alex, comprenant qu’il était inutile d’en débattre. J’accepte que tu nous accompagnes à une condition : que tu restes dans la voiture ! Je refuse de prendre le risque de perdre l’un de mes informateurs.

—    Tu veux que je conduise ? suggéra Judd tandis que tous trois se dirigeaient vers le garage.

—    Non, répondit Alex d’un ton agacé.

Judd jeta un regard complice à Bess et ouvrit l’une des portières arrière pour qu’elle puisse monter dans la voiture.

—    Où allons-nous ? demanda-t-elle, curieuse.

—    Nous allons discuter avec l’un des types les plus détestables de cette ville, répondit Alex.

—    Voilà qui me semble fascinant, fit la jeune femme, s’attirant l’un de ces regards noirs qu’elle aimait tant.

Bess sortit sa trousse de maquillage et entreprit d’appliquer une généreuse couche de rouge à lèvres et d’eye-liner. Elle attacha alors ses cheveux et vérifia l’effet général dans le rétroviseur.

—    Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda Alex.

—    Je me déguise, expliqua-t-elle. Mieux vaut se mettre au diapason du quartier...

Il se contenta de hausser les épaules et de marmonner un commentaire inaudible. Il aurait préféré entrer discrètement dans le repaire de Boomer mais voilà qu’il était coincé avec une hystérique qui trouvait cette petite virée très amusante.

Observant le parking qui se trouvait en face de la boutique, Alex s’aperçut qu’il était quasiment désert. Cela n’avait d’ailleurs rien d’étonnant : c’était le genre d’endroit où l’on ne pouvait garer sa voiture sans craindre de ne retrouver qu’un enjoliveur.

Alex étouffa un juron, réalisant qu’il ne pouvait laisser Bess seule dans un tel lieu. En quelques minutes, elle se ferait repérer par tous les drogués du quartier et elle passerait certainement un très mauvais moment.

—    Ecoute-moi, dit-il en se tournant vers elle. Tu resteras près de moi et tu garderas le silence. Je ne veux entendre aucune de tes questions et aucun de tes commentaires habituels.

—    D’accord, mais où... ?

—    J’ai dit : pas de question, l’interrompit Alex en quittant la voiture.

Contournant le véhicule, il ouvrit la portière de la jeune femme et la prit par le bras, l’escortant jusqu’au trottoir le plus proche.

—    Il est si romantique, commenta Bess à l’intention de Judd.

—    Tais-toi, McNee ! s’exclama Alex en l’entraînant jusqu’à la porte d’une sorte de magasin miteux qu’il poussa.

Il fallut plusieurs secondes à la jeune femme pour s’habituer à la pénombre qui régnait à l’intérieur. Les étagères étaient encombrées d’objets divers : des postes de radio, du matériel de cuisine, un tuba, quelques guitares électriques... Le comptoir était séparé du reste de la pièce par une vitre blindée crasseuse.

—    Un receleur ? souffla Bess, dévorée par la curiosité.

—    Silence, répliqua Alex. Et pas de commentaires sur le cadre ou l’atmosphère.

Mais Bess avait déjà sorti son carnet de notes et commençait à griffonner quelques remarques.

—    Faites ce que vous avez à faire, dit-elle aux deux policiers. Je me ferai toute petite et vous ne remarquerez même pas que je suis là.

Alex ferma les yeux, incrédule : comment pouvait-elle espérer se montrer discrète avec cette coupe de cheveux à cinquante dollars et le parfum hors de prix qu’elle portait ? Mais il était trop tard pour remédier à cela, à présent. Mieux valait effectivement agir comme si de rien n’était...

—    Stanislaski ? fit alors une voix venue du fond de la boutique.

Alex se retourna brusquement. Le dénommé Boomer ressemblait plus à un rat qu’à un être humain, songea-t-il en avisant la chemise à la couleur incertaine et les cheveux gras du personnage.

—    Qu’est-ce que tu as pour moi ? demanda Alex sans prendre la peine de se livrer aux salutations d’usage.

—    Quelque chose de juteux. Mais tu sais qu’un citoyen honnête comme moi a des fins de mois difficiles. Bien sûr, je me fais un devoir de coopérer avec les forces de l’ordre mais...

—    Ne me fais pas rire ! rétorqua Alex. Je connais les prix que tu pratiques et je doute que tu sois à plaindre.

Boomer éclata de rire et désigna Judd d’un mouvement de tête.

—    C’est un bleu ? demanda-t-il.

—    Plus maintenant...

Boomer avisa alors Bess qui passait en revue ses étalages.

—    On dirait que j’ai une cliente, commenta-t-il. Attendez-moi une minute...

—    Elle est avec moi, répliqua Alex.

D’un regard acéré, il coupa court à toute question importune.

—    Ne fais pas attention à elle, reprit-il.

Boomer avait déjà repéré les bijoux de prix que portait la jeune femme et ne put retenir un soupir de déception.

—    C’est toi le patron, Stanislaski... Mais je ne sais pas si ce que j’ai à te dire la concerne.

—    Arrête ton char, Boomer ! Si tu continues à te moquer de moi, je vais me sentir obligé de venir inspecter le contenu de ton arrière-boutique et je suis convaincu que nous trouverons cela aussi désagréable l’un que l’autre.

—    Allons, il n’y a rien derrière... Juste quelques articles en stock.

Boomer sourit, sachant que les menaces d’Alex étaient vaines. Bien sûr, il connaissait la haine du policier à son égard. Mais tous deux avaient une sorte de contrat tacite qui, jusqu’alors, s’était avéré aussi profitable pour l’un que pour l’autre. Et il était peu probable qu’Alex mette fin à cette entente, si répugnante qu’elle lui parût.

—    Je sais quelque chose au sujet des filles qui se sont fait charcuter, reprit Boomer.

Alex resta imperturbable, ne trahissant rien de son intérêt, sachant que Boomer épiait la moindre de ses réactions.

—    Quel genre de chose ? demanda-t-il.

Boomer se contenta de sourire et de frotter son pouce contre son index. Alex hocha la tête et sortit de sa poche un billet de vingt dollars dont l’autre s’empara aussitôt.

—    J’en veux vingt de plus si ce que j’ai à te dire t’intéresse.

—    Je t’écoute.

—    Bien... On dit dans la rue que le type que tu recherches est de la haute et qu’il s’appelle Jack.

—    Ça, je le sais déjà.

—    Eh ! Je m’échauffe, c’est tout ! Bon... La première qui s’est fait découper était l’une des filles de Big Ed. Je l’ai reconnue en voyant sa photo dans le journal.

—    Viens-en au fait.

—    D’accord, soupira Boomer. Il déteste faire la conversation, ajouta-t-il à l’intention de Judd. En tout cas, reprit-il en se tournant de nouveau vers Alex, j’ai appris que ces filles étaient toutes les deux en possession d’un certain bijou.

—    Tu es bien informé, dit Alex.

—    Cela fait partie de mon boulot. Mais le plus intéressant reste à venir : une jeune femme est passée me voir, hier. Elle voulait vendre ceci...

Ouvrant un tiroir, Boomer en tira une chaîne en or au bout de laquelle pendait un petit pendentif représentant un cœur fendu en son milieu. Alex tendit la main pour s’en emparer mais Boomer secoua la tête.

—    Ça m’a coûté vingt dollars, protesta-t-il.

Alex tira un nouveau billet de sa poche.

—    Et ma marge ? s’exclama Boomer. J’ai quand même le droit de faire un peu de profit sur les articles que je vends...

—    Si tu continues, tu auras le droit à un voyage gratuit au commissariat où tu répondras bien sagement à toutes mes questions, répliqua sèchement Alex.

Boomer haussa les épaules et prit le billet.

—    Elle était très jeune, poursuivit-il. Dix-huit ans, vingt tout au plus. Blonde, les yeux bleus, plutôt jolie... Elle avait une marque de naissance ici, ajouta-t-il en désignant son sourcil gauche.

—    Elle t’a donné une adresse ?

—    Eh bien... Je ne sais pas si je peux trahir le secret professionnel.

—    Vingt de plus pour cette adresse, Boomer.

Ce dernier hocha la tête et empocha un nouveau billet avant de dicter au policier l’adresse d’un petit hôtel de passe à quelques pâtés de maisons de là.

—    Elle m’a dit qu’elle s’appelait Crystal LaRue mais ce devait être un pseudonyme...

—    Nous allons le vérifier tout de suite, répondit Alex en se dirigeant vers la porte.

Judd le suivit mais Bess paraissait absorbée dans la contemplation d’une lampe en bronze en forme de cheval cabré.

—    Allons-y, lui dit Alex.

—    Attends une minute... Combien coûte-t-elle ? ajouta-t-elle en se tournant vers Boomer.

—    Eh bien, pour vous...

—    Oublie ça ! l’interrompit Alex.

—    Mais je veux l’acheter, protesta Bess.

—    Elle est affreuse !

—    Justement, soupira-t-elle.

Mais elle ne chercha pas à discuter : la lampe importait moins que les informations qu’elle avait pu collecter en écoutant la conversation d’Alex et de Boomer. Remontant à l’arrière de la voiture, elle rédigea ses impressions :

« Boutique sordide et encombrée d’objets divers, bons pour la casse pour la plupart. Excellent endroit pour trouver des accessoires. Le propriétaire est une véritable ordure. Alexi a mené la conversation de main de maître. Il paraît dégoûté par ce Boomer mais sait que ce dernier constitue une source d’informations précieuse. »

Alors qu’elle finissait d’écrire, Alex se gara le long du trottoir.

—    Mêmes règles que tout à l’heure, lui dit-il tandis que tous trois descendaient de voiture.

—    Pas de problème, promit-elle en observant l’hôtel de passe miteux devant lequel ils se trouvaient. C’est là qu’elle vit ?

—    Qui ça ?

—    Eh bien, la fille dont tu parlais avec Boomer ?

—    Oui. Mais tâche de tenir ta langue.

—    Eh, pas besoin d’être impoli ! Mais pour te montrer que je ne t’en veux pas, je vous invite tous les deux à déjeuner lorsque nous aurons fini, d’accord ?

—    Avec plaisir, s’exclama Judd.

—    Tu te laisses mener par le bout du nez, l’avertit Alex.

—    Et alors ? protesta Judd. Il faut bien manger, non ?

Alex ne répondit pas. L’idée d’emmener Bess dans un lieu tel que celui-ci ne lui souriait guère. Pourtant, elle paraissait plus curieuse qu’effrayée par la crasse, l’odeur fétide et les rêves brisés qui paraissaient imprégner l’endroit.

—    Connaissez-vous Crystal LaRue ? demanda-t-il au concierge de l’hôtel qui s’arracha à contrecœur à l’émission de télévision qu’il était en train de regarder.

—    Je ne demande jamais de noms, répondit-il en écrasant sa cigarette sans filtre.

Alex sortit son badge et le lui tendit.

—    C’est une prostituée... Blonde, environ dix-huit ans, plutôt jolie, avec un grain de beauté sous le sourcil gauche...

—    Je ne demande pas la profession de mes clients non plus, répondit le concierge, nerveux. Mais je vois de qui vous voulez parler : elle habite au 212.

—    Elle est là ?

—    Je ne l’ai pas vue sortir.

Alex hocha la tête et entreprit de gravir l’escalier dont les murs étaient couverts de graffitis divers. L’isolation sonore était quasi inexistante et l’on entendait tout ce qui se passait dans les chambres : disputes, râles de plaisir, pleurs se mêlaient en un brouhaha déprimant.

Sur le palier du deuxième étage se trouvait une poubelle qui n’avait pas dû être vidée depuis plus d’une semaine et dégageait une odeur pestilentielle. Sans y prêter attention, Alex se dirigea vers la porte 212 et frappa.

—    Crystal LaRue ? appela-t-il.

Ne percevant aucune réponse, il activa la poignée et constata que la porte n’était pas fermée.

—    C’est louche, murmura Judd.

Alex hocha la tête et tira son arme de service, imité par son partenaire.

—    Reste en arrière ! commanda-t-il à Bess.

La jeune femme ne se fit pas prier et regarda Alex pousser la porte. Ce qu’elle entrevit dans l’embrasure lui arracha un cri rapidement étouffé : sur le lit couvert de sang gisait une forme sans vie, nue et lacérée des pieds à la tête. Une odeur douceâtre de sang et de corps en décomposition la fit hoqueter.

Elle avait souvent parlé de mort violente. Elle avait décrit des scènes telles que celle-ci dans le moindre détail. Mais rien ne l’avait préparée à l’horreur qu’elle éprouvait en cet instant.

Jusqu’alors, elle n’avait jamais envisagé qu’un être humain puisse être transformé en une telle chose.

De très loin, elle entendit Alex jurer plusieurs fois mais elle ne parvenait pas à détacher ses yeux du corps mutilé. Brusquement, le policier se plaça entre elle et la chambre, l’arrachant à cette contemplation morbide. Posant les mains sur ses épaules, il la força à le regarder en face.

—    Je veux que tu descendes, ordonna-t-il d’une voix qui n’admettait pas de réplique.

—    Quoi ? dit-elle, émergeant d’une sorte de transe.

Alex serra les dents : Bess était blanche comme un linge, sa peau était glacée et elle tremblait convulsivement sans même s’en apercevoir.

—    Va au rez-de-chaussée, reprit-il doucement. Est-ce que tu as compris ?

—    Oui, murmura-t-elle. Oui, d’accord...

—    Reste en bas et ne parle à personne. Ne dis rien tant que Judd et moi ne serons pas redescendus, d’accord?

—    Elle était si jeune, balbutia Bess en luttant de toutes ses forces contre la nausée qui l’avait brusquement envahie.

Avisant le regard inquiet d’Alex, elle se ressaisit un peu.

—    Ne t’en fais pas pour moi, lui dit-elle. Je vais bien...

Alex hocha la tête et la regarda se diriger vers le rez-de-chaussée.

—    Elle n’aurait jamais dû voir ça, remarqua Judd.

—    Personne ne devrait voir une telle chose, répondit Alex d’un air sombre avant de pénétrer dans la chambre.

Elle fut tentée de partir mais décida finalement d’attendre Alex. Elle savait qu’il devait lui en vouloir pour lui avoir forcé la main. Il aurait sans doute préféré qu’elle n’assiste pas à cette scène macabre.

Lorsqu’il descendit enfin, elle le suivit en silence jusqu’à sa voiture. Il ne dit pas un mot et tous trois regagnèrent le commissariat où la jeune femme reprit la place qu’elle avait occupée durant toute la matinée.

Les heures lui parurent des siècles. Pour le déjeuner, elle sortit leur chercher des sandwichs qu’ils mangèrent sans cesser de travailler. Ensuite, Alex se rendit dans l’une des salles de réunion pour discuter des avancées de l’enquête. Bess avait le plus grand mal à détacher les yeux du tableau blanc sur lequel étaient épinglées les photographies des victimes mutilées.

Ils retournèrent alors chez Boomer qu’Alex et Judd interrogèrent longuement avant de retourner à l’hôtel où ils s’entretinrent avec le réceptionniste et plusieurs clients présents. Toutes ces démarches ne leur apprirent que très peu de chose.

Le vrai nom de Crystal LaRue était Kathy Segal et elle était originaire du Wisconsin. Alex se chargea donc de retrouver et de prévenir ses parents : apparemment, ceux-ci se souciaient fort peu du destin de leur fille qu’ils considéraient déjà comme morte depuis qu’elle s’était enfuie de chez eux.

Bess fut particulièrement choquée par cette indifférence, réalisant à quel point cette fille avait dû se sentir seule. Personne ne la regretterait lorsqu’une autre locataire prendrait sa place dans la petite chambre. En fait, peut-être même que personne ne se rendrait compte qu’elle avait disparu...

Alex, quant à lui, ne pouvait pas parler à Bess. Il en était tout simplement incapable. Jusqu’à ce jour, il n’avait partagé cette partie de sa vie avec aucune personne qui soit vraiment proche de lui. Bien sûr, il lui arrivait de discuter de certaines affaires avec sa sœur Rachel, mais c’était dans l’enceinte réconfortante du commissariat ou du tribunal. Pas sur le terrain...

Alex s’était toujours efforcé de garder pour lui ce qu’il vivait dans le contexte de son travail, souhaitant épargner à ses proches l’intarissable récit des horreurs qu’il côtoyait tous les jours.

A présent, Bess y avait été confrontée directement et il revoyait encore l’expression d’effroi et d’incompréhension qui s’était peinte sur son visage lorsqu’elle avait entrevu le cadavre de cette pauvre fille. Il aurait dû la protéger, la forcer à l’attendre dans la voiture. Mais, sur le coup, il n’y avait pas pensé, trop impatient de découvrir le fin mot de cette histoire.

En devenant policier, Alex avait juré de protéger et de servir et voilà qu’il n’était pas parvenu à préserver la femme qu’il aimait. Car cela ne faisait plus aucun doute : il aimait Bess. Et c’était lui qui l’avait amenée à se confronter directement avec l’horreur absolue, la mort dans ce qu’elle avait de plus atroce et de plus inadmissible.

Il s’abstint donc de prononcer le moindre mot, craignant qu’une simple phrase suffise à faire remonter toute la violence des sentiments contradictoires qui l’habitaient. En silence, ils travaillèrent jusqu’à la fin de la journée. Puis Alex raccompagna la jeune femme à son appartement.

Lorsqu’elle lui proposa de monter avec elle, il accepta, comprenant que, d’une façon ou d’une autre, il devait lui dire ce qu’il avait sur le cœur. Mais ce ne fut que lorsqu’ils pénétrèrent dans le salon de Bess qu’il trouva le courage de lui parler.

—    J’espère que cela t’a suffi ? demanda-t-il d’une voix où couvait une colère rentrée.

Mais Bess n’avait aucune envie de se battre contre lui. Elle n’avait pas encore digéré toute l’horreur de ce qu’elle avait vu ce jour-là et avait besoin de temps pour apprivoiser la souffrance et l’incompréhension qu’elle avait éprouvées.

—    Laisse-moi nous préparer un verre, dit-elle d’une voix conciliante.

—    Je suppose que tu as toutes les notes dont tu avais besoin, reprit Alex, glacial. Tu pourras sans doute utiliser ce petit fait divers pour divertir tes téléspectateurs.

—    Je suis désolée, Alexi, soupira-t-elle, la gorge serrée par l’émotion. Je vais nous servir un verre de cognac.

Sans attendre sa réponse, elle alla chercher la bouteille et deux verres qu’elle remplit généreusement.

—    Je ne sais pas quoi dire, reprit-elle après avoir avalé une première gorgée qui la réconforta un peu. Je regrette d’avoir choisi précisément ce jour-ci et de t’avoir rendu les choses plus difficiles encore...

Alex comprit qu’elle était vraiment navrée mais cela ne changeait rien à la culpabilité qui l’assaillait.

—    Tu n’avais rien à faire dans cette histoire, déclara-t-il. Tu n’aurais jamais dû voir ce que tu as vu.

Bess posa son verre à côté de celui d’Alex qu’il n’avait pas touché.

—    Toi non plus, tu ne devrais pas voir de telles choses, répondit-elle doucement.

—    C’est mon métier, protesta-t-il.

—    Je sais, dit-elle en lui caressant tendrement la joue.

Alex attrapa son poignet et se détourna.

—    Je ne veux pas que tu sois mêlée à cette partie de ma vie, poursuivit-il.

—    C’est quelque chose que je ne peux pas te promettre, répondit Bess en nouant ses bras autour de la taille d’Alex.

Posant sa joue contre son épaule, elle soupira.

—    En tout cas pas si quelque chose doit se passer entre nous, reprit-elle.

—    C’est justement parce que je veux que quelque chose se passe entre nous que je ne peux pas le supporter, objecta-t-il.

—    Alexi... Si tu espères que la femme qui partagera la vie se contentera de rester à distance et de vivre dans une bulle, loin de la réalité, alors je ne suis pas celle qui te convient. Ton travail fait partie de toi, de ce que tu es...

Elle posa doucement ses mains sur les joues d’Alex, le regardant droit dans les yeux.

—    Tu veux que je te dise que j’ai été horrifiée par ce que j’ai vu dans cette chambre ? Eh bien, c’est le cas. J’ai été dégoûtée par la cruauté de cet homme et par ce prodigieux gâchis.

—    Je n’aurais pas dû te laisser venir, insista Alex. Cette partie de ma vie n’a rien à voir avec toi...

—    C’est faux, protesta-t-elle avec fermeté. Ce n’est pas parce que j’écris des soap-operas que je ne m’intéresse pas à ce qui se passe dans la vie réelle. Je sais que des choses atroces se produisent tous les jours mais je ne les laisse pas ruiner mon existence. Je sais que ce que nous avons vécu aujourd’hui, tu le vivras peut-être encore demain. Ce sera peut-être même pire encore. Je sais aussi qu’à chaque fois que tu pars travailler, il y a un risque pour que je ne te revoie plus jamais. Mais je ne veux pas non plus que cela m’obsède. Parce que je sais que cela fait partie de toi et que je ne voudrais pour rien au monde que tu changes.

Pendant un long moment, Alex se contenta de la regarder fixement. Dans ses yeux, elle voyait se succéder mille sentiments contradictoires.

—    Je ne sais pas quoi te dire, soupira-t-il enfin, réalisant son impuissance à formuler ses propres pensées.

—    Tu n’as rien à dire du tout, répondit-elle simplement.

Se penchant vers lui, elle l’embrassa, éveillant en lui un désir incoercible. Il aurait voulu se perdre en elle jusqu’à ce que tout le reste disparaisse, jusqu’à ce que le monde entier et son cortège d’horreurs s’effacent autour d’eux.

—    Nous n’avons pas encore défini les règles du jeu, remarqua-t-il en se dégageant doucement.

—    Nous avons tout le temps de le faire...

—    Bess... Si tu savais combien j’ai besoin de toi. Je crois que je deviendrais fou si tu n’étais pas là...

—    Mais je suis là, répondit-elle en souriant.

—    Je t’aime, Bess, murmura Alex en passant la main dans ses cheveux soyeux.

La jeune femme sentit son cœur s’emballer. Jamais elle n’avait éprouvé une telle sensation : c’était comme si quelque chose venait brusquement de se dénouer en elle.

—    Alexi..., commença-t-elle.

—    Ne dis rien, l’interrompit-il avant de l’embrasser de nouveau. Laisse-moi juste te prouver à quel point j’ai besoin de toi...

8.

Bess connaissait tout de l’amour. Elle avait lu mille poésies, dévoré des centaines de romans, regardé des dizaines de films qui ne parlaient que de cela. Elle avait même écrit des scènes traitant de tous les visages que pouvait revêtir ce sentiment : passion, tendresse, perversion, jeu sexuel, complicité, romance...

Mais rien ne l’avait préparée à ce qu’elle ressentait aujourd’hui. Rien de ce qu’elle avait connu, aucune de ses liaisons, aucune des déclarations qu’on avait pu lui faire ne lui avait permis d’entrevoir ce que signifiait vraiment ce terme.

Comment aurait-elle pu décrire une sensation qu’elle-même avait du mal à définir ? Et à quoi servaient les mots lorsque la réalité de son désir se faisait si pressante ?

Alex la souleva brusquement de terre et se dirigea vers la chambre de la jeune femme. Celle-ci était traversée par mille impressions contradictoires. En elle, l’angoisse le disputait au besoin, la peur à l’espoir, l’exaltation à la douleur.

Peut-être aurait-elle pu trouver un sens à tout cela si les baisers d’Alex ne s’étaient pas faits si pressants sur ses lèvres.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin dans la chambre, il la déposa précautionneusement sur le lit sans cesser de l’embrasser. Bess tendit les mains et défit le blouson de cuir qui la gênait, révélant son holster. Elle put alors étreindre ces épaules dont elle avait si souvent rêvé.

Ce n’était pas la première fois qu’elle s’apprêtait à s’offrir à un homme, mais ce qu’elle éprouvait en cet instant ne ressemblait en rien à ce qu’elle avait connu dans le passé. Jamais elle ne s’était sentie aussi vulnérable. Jamais son corps n’avait réagi de façon aussi instantanée. Jamais son cœur n’avait battu aussi fort...

Elle avait l’impression d’être redevenue une vierge effarouchée, partagée entre la joie et l’appréhension.

Alex, quant à lui, n’était plus très sûr d’être éveillé : il se croyait propulsé dans l’un des rêves qui revenaient le hanter chaque nuit. Comme pour s’assurer de la réalité du miracle qui était en train d’advenir, il laissa ses mains glisser le long du corps de la jeune femme, la sentant frémir sous ses doigts.

Dans sa gorge, il percevait de petits gémissements d’impatience qui accentuèrent encore la faim qu’il avait d’elle. Désireux de prolonger cette extase improbable, il s’écarta un peu d’elle, la contemplant avec une ferveur presque religieuse.

—    Tu es si belle, murmura-t-il, incrédule.

—    Moi qui croyais que tu n’étais pas romantique, répondit-elle en souriant.

—    Disons que cela m’arrive... de temps en temps.

Se redressant à demi, Bess prit son visage entre ses mains et l’embrassa avant de laisser ses lèvres glisser le long de sa joue, jusqu’au lobe de son oreille qu’elle mordilla doucement.

—    Si tu continues, la prévint-il, je ne sais pas si je vais rester romantique très longtemps.

En guise de réponse, elle l’agaça de sa langue, lui  arrachant un profond frisson de bien-être, et entreprit de déboutonner sa chemise.

—    Eh ! protesta-t-il en riant. Tu vas nous faire tomber du lit...

—    J’ai l’habitude, répondit-elle. Cela m’arrivait tout le temps quand j’étais enfant.

—    C’est comme cela que tu t’es cassé le nez ?

—    Non. Mais je me suis fêlé une dent, une fois.

—    Me voilà prévenu. Je me montrerai aussi prudent que possible.

—    Pas trop quand même, protesta-t-elle avec un sourire enjôleur. Je suis prête à courir le risque.

—    Laisse-moi au moins me débarrasser de mon arme, dit-il en détachant le holster qu’il posa au pied du lit.

Revenant vers elle, il entreprit alors de défaire les boutons de son chemisier, révélant sa poitrine encore dissimulée par le tissu soyeux de son soutien-gorge.

—    Tu trembles, constata-t-il en souriant.

—    Je sais.

—    Est-ce que tu as peur de moi ?

Bess hésita, l’observant gravement.

—    Pas de toi, avoua-t-elle. Enfin, peut-être un peu... Mais j’ai surtout peur de ce que nous allons faire. Je sais que c’est idiot...

—    Non, ce n’est pas idiot, répondit-il gentiment. J’aime ça.

—    Ça tombe bien parce que je ne crois pas que je pourrais m’arrêter de trembler, lui dit-elle en riant.

—    Nous allons y aller pas à pas, d’accord ? Rien ne presse.

Très doucement, Alex laissa courir ses doigts sur la peau brûlante de la jeune femme, y dessinant d’étranges arabesques qui lui arrachèrent des soupirs de contentement.

—    Alexi..., murmura-t-elle d'une voix rêveuse.

—    J’ai passé tant de temps à imaginer à quoi tu pouvais  ressembler, murmura-t-il sur le même ton. Jamais je n’avais cru que tu serais si parfaite.

Il laissa ses mains descendre le long des hanches puis remonta de nouveau pour agacer le haut de ses seins, suivant la ligne de démarcation de son soutien-gorge.

—    Je pourrais rester des heures à te regarder, dit-il d’une voix que le désir rendait rauque. Je veux te voir tout entière...

Il retira alors lentement le pantalon que portait Bess, révélant ses cuisses au galbe parfait qu’il effleura, sentant leur chaleur et leur douceur aviver en lui l’envie qu’il avait de la posséder. Le corps de Bess frissonna une fois encore et les yeux d’Alex se firent plus sombres.

—    Tout entière, répéta-t-il à mi-voix.

Bess était incapable de bouger. Son sang lui semblait s’être changé en lave brûlante qui échauffait sa peau, accélérait les battements de son cœur, anéantissait la force de ses muscles engourdis.

Mais Alex prenait tout son temps, se contentant d’éveiller par petites touches le besoin grandissant qu’elle éprouvait. Il la caressait avec une infinie légèreté, passant d’un membre à l’autre, ne négligeant rien jusqu’à ce quelle se consume d’une fièvre inextinguible.

Durant tout ce temps, il ne la quittait pas des yeux, observant chacune de ses réactions, se guidant au son des soupirs de plaisir qu’il lui arrachait.

—    Tu vas me rendre folle, murmura-t-elle d’une voix mal assurée.

—    C’est bien mon intention, reconnut-il.

Elle leva la main vers lui mais il attrapa son poignet au vol et plaça sa paume sur son propre corps pour qu’elle puisse sentir à quel point il réagissait à cette exploration, il perçut les frissons qui couraient au plus profond de sa chair et les battements affolés de son cœur.

Puis Alex se pencha vers elle et l’embrassa de nouveau. Doucement tout d’abord puis avec une passion grandissante. Inexorablement, il balayait ses dernières défenses, les barrières fragiles de la timidité et de la crainte, lui imposant la réalité incontestable du désir qui l’habitait.

Puis il plaça les mains de la jeune femme sur le premier bouton de sa chemise qu’elle entreprit de défaire, révélant son torse puissant et son ventre plat. S’écartant légèrement pour se débarrasser du vêtement inutile, il la laissa le contempler et elle put admirer sa force tandis qu’il se débarrassait de ses chaussures et de son jean.

Enfin, il s’allongea contre elle et ils roulèrent sur le lit, enlacés, se dévorant de baisers passionnés. Alex luttait contre son instinct le plus élémentaire, repoussant à force de volonté l’envie qu’il avait d’entrer en elle, de la posséder.

Il voulait plus que cela.

Ravalant la soif qu’il avait d’elle, il la couvrit de baisers, parcourant son corps de ses lèvres pour y allumer un brasier qui les consumerait tous deux.

Bess découvrit toute la tendresse qui habitait Alex. Elle savait qu’il pouvait se montrer sauvage et impitoyable. Elle savait qu’il pouvait tuer et l’avait déjà fait. Elle savait qu’il était animé d’une détermination indomptable.

Mais, en cet instant, il ne voulait qu’offrir. Ignorant ses propres envies, il donnait sans compter, n’attendant rien d’autre en retour que le plaisir qu’il lui procurait.

Si elle avait douté de ses paroles, il lui prouvait par ses gestes à quel point il l’aimait, à quel point il tenait à elle.

Cette certitude dissipa toutes les craintes quelle avait et elle entreprit de lui rendre chacune de ses attentions avec une avidité qui la stupéfia. Pendant une éternité, ils échangèrent mille caresses, découvrant les secrets de leur être, partageant une intimité que ni l’un ni l’autre n’avaient jamais connue.

Alex, comprenant que la reddition de Bess était totale, dégrafa son soutien-gorge, découvrant sa poitrine magnifique que gonflait le désir. Lorsque ses lèvres se posèrent sur l’un de ses seins, Bess s’arqua, poussant un feulement rauque. Agrippant la nuque d’Alex, elle le pressa contre elle et s’offrit à lui sans rémission.

Bess sentit l’une de ses mains glisser le long de son ventre pour se poser sous l’ultime rempart de sa pudeur. Elle sentit ses doigts glisser en elle et une vague de plaisir déferla dans son esprit saturé de sensations.

Le monde parut se dissoudre dans une brume de feu tandis qu’elle sombrait dans un maelström de bonheur sauvage qui paraissait résonner en elle à l’infini. Arc-boutée sur le lit, elle s’ouvrit pour mieux sentir la délicieuse violence de ces caresses.

Jamais elle n’avait éprouvé cela. Jamais au cours de ses étreintes passées, elle ne s’était sentie aussi vulnérable, aussi malléable, aussi heureuse. Elle sanglotait de joie et d’incrédulité, se tordant sur les draps défaits, s’abandonnant encore et encore aux spasmes qui la terrassaient.

Alex la contemplait, tremblant, fasciné par la façon dont elle répondait à ses attentions. Finalement, incapable de contenir l’urgence de son propre désir, il retira les derniers sous-vêtements qui s’interposaient encore entre eux et s’allongea sur elle, plongeant lentement dans sa chair moite et soyeuse.

Il sentit les cuisses de la jeune femme se nouer autour de ses hanches tandis que ses gestes se faisaient toujours plus rapides, les entraînant vers un monde inconnu où tous deux ne faisaient plus qu’un.

Les cris de Bess faisaient écho aux siens, leurs lèvres se mêlaient tandis qu’ils roulaient sur le lit, incapables de se rassasier l’un de l’autre, redoublant d’ardeur et s’élevant toujours plus haut.

Puis, alors que tous deux titubaient, enlacés, au bord du gouffre de la folie, ils furent brusquement terrassés par une extase que nul mot n’aurait pu approcher.

—    Est-ce que tu me le diras encore ? demanda-t-elle brusquement.

—    Quoi ?

—    Ce que toute femme rêve d’entendre, répondit Bess, la gorge serrée par l’émotion.

—    Je t’aime, murmura-t-il.

Elle s’apprêtait à lui répondre mais il posa doucement sa main sur sa bouche. Il ne voulait pas qu’elle prononce de telles paroles aussi légèrement qu’elle l’avait fait par le passé.

—    Même après ce qui vient de se passer, tu refuses que je te rende ton amour ? demanda-t-elle, blessée.

Au contraire, songea Alex, c’était ce qu’il souhaitait le plus au monde. Mais comment lui faire comprendre qu’il espérait être beaucoup plus que l’un de ses multiples fiancés de passage ?

—    Laissons les choses aller à leur rythme, répondit-il enfin. En attendant, réponds à une question qui me tarabuste depuis que je t’ai rencontrée. Est-ce que tu t’es vraiment cassé le nez ?

—    Oui, répondit-elle. En me battant...

—    J’aurais dû m’en douter.

Bess sourit, songeant qu’elle aurait tout le temps de lui démontrer la nature des sentiments qu’elle éprouvait à son égard.

—    J’avais douze ans et je me suis battue avec mes camarades de classe, à la pension où mes parents m’avaient envoyée. Elles n’arrêtaient pas de se moquer de moi, répétant que j’étais trop maigre, que j’avais une drôle de tête...

—    Moi j’aime beaucoup ta tête. Et je ne te trouve pas trop maigre...

—    C’est parce que tu ne m’as pas connue lorsque j’avais douze ans. Et, à cet âge, le simple fait d’être différent fait de toi une cible...

—    Je sais.

—    Vraiment ?

—    Oui. Je n’ai appris à parler anglais qu’à l’âge de cinq ans. Et avant que les affaires de mon père ne démarrent vraiment, nous avons vécu des temps difficiles. D’autant que les citoyens d’origine soviétique n’étaient pas particulièrement bien vus, à l’époque.

—    C’est vrai. Cela n’a pas dû être très facile pour toi de t’intégrer.

—    Eh bien... J’avais ma famille et nous nous épaulions  les uns les autres. Le plus difficile, c’était à l’école : je me laissais insulter et je me battais tout le temps. D’ailleurs, les enfants n’étaient pas les seuls responsables : leurs parents voyaient d’un très mauvais œil leur progéniture fréquenter les rejetons d’une famille russe. Bien sûr, je ne cessais d’expliquer que j’étais ukrainien et que nous n'appréciions pas plus les Russes que les Américains. Mais ce genre de subtilité leur échappait complètement.

Ce n’est qu’après avoir distribué quelques crochets du gauche que je me suis fait une réputation de dur. Alors, j'ai commencé à m’intégrer un peu mieux.

—    Dans quel quartier habitiez-vous ?

—    A Brooklyn. Mes parents vivent toujours dans la même maison.

Alex s’interrompit brusquement et sourit :

—    Voilà que tu recommences ! s’exclama-t-il. Je te parlais de ton nez et tu réussis à détourner la conversation pour me faire parler de moi !

—    Mais c’est un sujet captivant, répondit-elle.

—    Sans doute... Revenons-en plutôt à cette bagarre.

—    Eh bien... il y avait quelques filles qui étaient véritablement les reines de la pension. Belles, toujours habillées à la mode, riches et de bonnes familles, elles incarnaient l’idéal de toutes les autres. Moi, j’étais complètement marginale et elles m’avaient choisie comme souffre-douleur.

—    Pourtant, toi aussi tu étais riche et de bonne famille, objecta Alex.

—    C’est vrai, mais j’avais le malheur d’être la première de ma classe et d’être complètement nulle en ce qui concernait les relations humaines.

—    J’ai du mal à le croire.

—    Que j’étais inadaptée ou que j’étais brillante ?

—    A t’entendre parler avec tout le monde à longueur de journée, on a du mal à imaginer que tu jouais les autistes en classe, répondit Alex.

—    C’est pourtant ce que je faisais. A l’époque, je m’intéressais beaucoup plus aux livres qu’aux gens. Je passais mes journées plongée dans mes bouquins et je n’avais aucun talent pour les conversations superficielles. En plus, j’étais déjà très têtue et j’avais décidé que tout ce qui était important pour mes camarades devait nécessairement être inintéressant. Alors, les autres filles ne cessaient de m’affubler de surnoms stupides...

—    Et cette bagarre ?

—    Eh bien, nous avions un examen d’histoire. Il y avait  cette fille très admirée du collège, Dawn Gallagher, très  jolie avec de longs cheveux blonds et des yeux bleus à  vous faire chavirer...

—    La reine de la promotion, en quelque sorte.

—    Exactement. Le problème, c’est qu’elle ne travaillait  pas assez et qu’elle ne cessait d’accumuler les mauvaises notes en histoire. Sachant que moi, j’avais révisé, elle m’a demandé de lui passer ma copie.

—    Et tu as refusé ?

—    Oui. Cette fille avait fait de ma vie un véritable enfer ; et je n’avais aucune envie de tricher pour lui rendre service. Ce qui fait qu’elle a lamentablement échoué à l’examen et que ses parents ont été convoqués par le directeur pour discuter de ses résultats médiocres. Par la suite, Dawn est devenue vraiment insupportable : elle s’introduisait dans ma chambre pour casser mes objets préférés, elle déchirait mes livres, elle m’accusait de tous les maux... Un jour, sur le terrain de basket...

—    Tu as joué au basket ? s’étonna Alex.

—    J’étais capitaine de l’équipe. Et ce jour-là, elle m’a fait un croche-pied en plein milieu du match. En plus, elle avait convaincu ses amies de l’équipe adverse de me bourrer de coups de coude et j’avais des bleus partout.

—    Je vois que ces pensions sont des endroits tout à fait charmants, commenta Alex, moqueur.

—    C’est vrai que cela paraît assez insignifiant, aujourd’hui, mais, à l’époque, c’était tout notre univers. Bref, après ce match, j’ai décidé que j’avais trop longtemps supporté les brimades de Dawn. J’ai réalisé que, si je ne réagissais pas, elle continuerait ce petit jeu jusqu’à la fin de notre scolarité. Alors je l’ai attendue à la sortie d’un cours de physique et je me suis mise à l’insulter copieusement, lui expliquant qu’elle n’avait pas le droit de me traiter de cette façon. Nous avons commencé à nous tirer les cheveux et à nous donner des coups de pied sous le regard fasciné de nos condisciples. Et puis Dawn m’a brusquement décoché un coup de poing dans le nez alors que je ne m’y attendais pas du tout. Je saignais, mais je ne m’en rendais même pas compte tellement elle avait réussi à me rendre furieuse.

—    Et tu lui as cassé la figure ?

—    Oui. Il a fallu que trois autres élèves interviennent pour nous séparer. Entre-temps, Dawn avait perdu une dent, s’était fendu la lèvre et avait hérité d’un magnifique œil au beurre noir.

—    Mon Dieu !

—    Je te l’ai dit : j’étais furieuse et je n’arrivais plus à me contrôler. Sur le coup, je crois que j’aurais pu la tuer...

Mais rassure-toi, j’ai compris depuis que je devais faire très attention à garder la tête froide en toutes circonstances.

—    Je me méfierai tout de même, répondit Alex en souriant, surpris de découvrir la violence qui habitait la jeune femme. Je suppose que cet épisode a eu de fâcheuses conséquences...

—    Oui. Nous avons été renvoyées toutes les deux. Mes parents étaient horrifiés par mon attitude et ils m’ont privée de vacances avant de m’envoyer dans une autre pension.

—    Et les choses se sont-elles mieux passées ensuite ?

—    Oui. J’ai pu tout recommencer à zéro et m’imposer pour ce que j’étais. J’étais toujours aussi laide mais, au moins, je l’assumais.

—    En tout cas, je t’assure qu’aujourd’hui ce problème est résolu, déclara Alex en posant ses mains de chaque côté de son visage. Tu es une femme magnifique, McNee.

—    Tu n’es pas très objectif, répondit-elle d’un ton léger.

—    Vraiment ? Dans ce cas, comment expliques-tu que je n’arrive pas à penser à qui que ce soit d’autre que toi depuis que je t’ai rencontrée ?

—    Parce que je suis originale, intrigante...

—    Tu es splendide, protesta-t-il. Tu as une peau d’ivoire, une chevelure de feu et des yeux de jade. Et une myriade de pépites d’or constelle ton visage, ajouta-t-il en caressant doucement ses taches de rousseur.

—    Tu sais que je suis déjà dans ton lit, Alexi. Ce n’est pas la peine d’en rajouter.

Elle avait parlé d’un ton badin mais sa gorge était serrée par une étrange émotion. D’expérience, elle savait que certains hommes la trouvaient jolie, attirante. Mais c’était la première fois qu’on lui disait à quel point elle était belle.

—    Merci quand même pour le compliment, reprit-elle en souriant. Mais je crois que quelqu’un a dit que les gestes valaient mieux que les mots...

—    Si tu insistes, répondit Alex en se penchant vers elle.

—    Oh, oui, j’insiste, murmura-t-elle tandis que ses lèvres se rapprochaient des siennes.

—    Ne t’en fais pas, soupira Lori. De toute façon, j’étais en retard, moi aussi.

—    Toi ? s’exclama Bess, incrédule. Que se passe-t-il ?

Posant son sac à main sur la chaise la plus proche, elle observa son amie qui arborait une mine d’enterrement.

—    Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, pleine de sollicitude.

—    Rien du tout, marmonna Lori en sirotant sa tasse de café d’un air sombre. J’ai juste rencontré Steven en venant ici...

—    Et il t’a dit quelque chose de désagréable ?

—    Il a dit qu’il m’aimait, répondit Lori en luttant contre la tristesse qui l’assaillait. Ce type est un véritable salaud !

Bess passa un bras autour des épaules de la jeune femme.

—    Je sais que ce n’est pas ce que tu veux entendre, dit-elle, mais je crois qu’il le pense vraiment.

—    Il ne sait pas lui-même ce qu’il pense, protesta Lori, furieuse. Mais je ne le laisserai pas me refaire du mal. Il me donne de faux espoirs, il me promet la lune, puis il recule quand il sent qu’il va être obligé de s’engager. Son problème, c’est qu’il vit dans un monde aussi fictif que celui de son personnage...

—    Et toi ? demanda Bess, heureuse que son amie se confie enfin à elle.

—    J’ai les pieds sur terre : je sais que la vie, c’est avant tout du travail et des responsabilités.

—    Voilà qui n’a rien d’exaltant !

—    Eh bien, c’est peut-être parce que je suis ennuyeuse.

—    Bien sûr que non ! protesta Bess. Tu as peur de prendre des risques, c’est certain. Mais tu n’es pas du tout ennuyeuse. Et je sais qu’au fond tu attends plus de la vie que tu ne veux bien le dire.

—    Qu’est-ce qui te fait croire cela ?

—    Le fait que le travail et les responsabilités sont des choses importantes, mais qu’elles ne peuvent remplacer les sentiments. Je sais que tu es amoureuse de Steven.

—    Peut-être. Mais c’est un problème que je compte régler toute seule.

—    Et tu as tort C’est aussi celui de Steven. Il t’aime, lui aussi, et il est malheureux de devoir vivre sans toi.

—    Franchement, Bess, j’en doute. C’est lui qui a rompu parce qu’il ne voulait pas s’engager, parce qu’il avait peur des responsabilités.

—    Et il s’est trompé. Mais je suis prête à parier tout ce que j’ai qu’il en a pris conscience depuis. Pourquoi refuses-tu de lui parler ?

—    Parce que je ne suis pas certaine de pouvoir le faire, répondit Lori. Il m’a fait beaucoup trop de mal !

—    Et tu ne crois pas justement que c’est lorsqu’on souffre qu’on réalise à quel point on tient à quelqu’un ?

—    Peut-être que si, reconnut Lori, une pâle lueur d'espoir dans les yeux. Tu crois vraiment qu’il souffre, lui aussi ?

—    J’en suis certaine, Lori. Mais il faut que vous parliez, tous les deux. C’est le seul moyen pour toi de savoir où il en est.

—    Tu as peut-être raison... Mais je suis désolée de te faire partager mes états d’âme de cette façon.

—    Eh ! Les amies sont faites pour ça...

—    En attendant, nous ferions bien de nous remettre au travail.

—    Pas de problème. J’ai réfléchi à cette scène entre jude et Storm. Je pense qu’il faut ajouter une connotation sexuelle... On doit sentir à quel point ils sont attirés l’un par l’autre.

—    D’accord. Cela rendra la situation un peu plus intéressante. Mais tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu étais en retard, cette fois.

—    Cela n’a pas d’importance. Concentrons-nous sur cette scène. Jade et Storm se croisent par hasard au poste de police. Ils échangent un long regard et...

—    Bess, si tu ne me dis pas pourquoi tu étais en retard, je n’arriverai pas à me concentrer, déclara Lori en riant. Cela ne te ressemble pas de me cacher des choses...

—    D’accord, soupira la jeune femme qui mourait d’envie de tout lui raconter. J’étais en retard, ce matin, parce que j’ai passé la nuit avec Alexi. Oh, Lori... Si tu savais ! Je ne me suis jamais sentie aussi bien avec un homme !

Lori ne répondit pas, se contentant d’observer Bess avec une curiosité non déguisée.

—    Mon Dieu ! murmura-t-elle enfin. Cette fois, on dirait bien que tu le penses vraiment.

—    Oui. Il est si différent ! Cela me fait presque peur. Parfois, lorsque je l’observe, j’ai l’impression de ne plus pouvoir respirer. J’ai peur qu’il me regarde et réalise qu’il est en train de commettre une terrible erreur. Moi qui croyais que l’amour était quelque chose de facile et de naturel...

—    Tu te trompais, Bess, répondit Lori. Tu t’es toujours trompée à ce sujet. L’amour est quelque chose de difficile, de terrifiant et de douloureux.

—    Quand je pense à lui, j’ai le cœur qui se serre...

—    Je sais.

—    Et j’ai l’estomac noué lorsqu’il me touche. Mais une seconde plus tard, je suis tellement heureuse que c’en est presque insupportable. La nuit dernière... Enfin, je n’avais jamais connu de telles sensations... Et, ce matin, lorsque je me suis réveillée auprès de lui, je ne savais plus si je voulais crier de joie ou fondre en larmes.

—    Eh bien, Bess, cette fois, on dirait que tu es vraiment tombée amoureuse.

—    C’est ce que je crois, reconnut la jeune femme avec un sourire radieux. Mais pourquoi ne m’as-tu jamais dit l’impression que cela faisait ?

—    Je crois que c’est quelque chose que l’on ne peut pas expliquer, répondit gravement Lori. Mais comment réagit Alex ?

—    Il m’a dit qu’il m’aimait. Il m’a regardée droit dans les yeux et il me l’a dit, mais...

—    Mais ?

—    Il ne veut pas que je lui dise ce que je ressens, moi. Je crois qu’il n’a pas confiance en mes sentiments. Il croit que je le considère comme les autres hommes avant lui.

Je ne peux pas lui en vouloir, d’ailleurs. Mais ce n’est pas vrai et j’aimerais tellement qu’il le sache !

—    Il lui suffira de te regarder pour le comprendre.

—    Je ne crois pas. Je crois que c’est à moi de lui prouver que je l’aime.

—    Mon Dieu ! Je ne croyais pas vivre assez vieille pour voir ça... Mais puisque tu veux lui prouver tes sentiments, je te retourne ton conseil : tu n’as qu’à lui parler.

—    J’ai voulu le faire mais il refuse de m’entendre. Il préfère ne pas accélérer les choses.

—    Et toi ? Qu’est-ce que tu veux vraiment ?

—    Je veux qu’il soit heureux, répondit Bess en riant. Je sais que ce genre de déclaration doit me faire passer pour une idiote, mais c’est vraiment ce que je veux.

—    Je ne crois pas que tu sois idiote. Du moins pas plus que n’importe quelle femme amoureuse.

—    Et selon toi, est-ce que les choses s’arrangent par la suite ?

—    Disons que l’on devient moins bête et encore plus fou, répondit Lori en souriant.

—    Voilà une bonne nouvelle ! En attendant, je suis bien décidée à lui prouver mes sentiments... Mais il y a autre chose.

—    Quoi donc ?

—    Alexi m’a invitée à dîner avec sa famille, dimanche.

—    Il te présente à sa mère ? s’exclama Lori en riant.

—    Et à son père, ses frères, ses sœurs, ses nièces et ses neveux... Ils organisent un grand repas en famille deux fois par mois.

—    Visiblement, cet homme est fou de toi.

—    Je sais, soupira Bess. Sa famille est très importante pour lui : il suffit de l’entendre en parler pour s’en rendre compte. Et je veux les rencontrer. Mais qu’est-ce que je ferai si eux ne m’aiment pas ?

—    Si tu te conduis comme tu le fais d’ordinaire, je ne me fais aucun souci : ils seront fous de toi.

—    Mais...

—    Arrête, Bess ! Cesse de te tourmenter inutilement. Et si tu tiens vraiment à le faire, fais-en profiter nos téléspectateurs en incluant tes névroses personnelles dans les relations entre Jade et Storm.

—    D’accord, c’est probablement la meilleure chose à faire. D’autant que nous devons finir cette scène avant le déjeuner. Rosalie doit passer en début d’après-midi pour discuter avec nous de son métier de prostituée.

—    Tu es certaine que c’est une bonne idée ? Je ne te cache pas que cette fille me rend un peu nerveuse.

—    Ne t’en fais pas. Elle peut paraître dure quand on ne la connaît pas, mais je pense qu’elle a vraiment un bon fond.

—    Encore une manifestation de ton éternel optimisme. ..

Mais Bess s’était déjà détournée pour se concentrer sur l’écran d’ordinateur encore vierge.

—    Bien... Storm et Jade se rencontrent donc par hasard au poste de police...

9.

—    A ce moment-là, poursuivit Bess tout en zigzaguant au milieu de la circulation, Jade se tourne vers Storm, désespérée, et elle lui dit : « Ce que l’on désire n’est pas toujours ce qu’il y a de mieux pour nous. » Fin, musique, générique...

—    Ne crois pas que je ne sois pas fasciné par les aventures des habitants d’Holbrook...

—    Millbrook !

—    Oui... Mais je préférerais que tu te concentres sur la route : je ne tiens pas à écoper d’une contravention. Cela ne serait pas de très bon goût dans ma profession...

—    Mais je ne vais pas vite, protesta Bess.

Jetant un coup d’œil au compteur, elle sourit.

—    Enfin... pas trop vite, corrigea-t-elle.

Alex secoua la tête, amusé : elle conduisait sa voiture décapotable avec la même nervosité qu’un pilote de course, considérant visiblement les autres véhicules comme des concurrents qu’il importait à tout prix de dépasser.

—    Pourquoi ne peux-tu  pas rester sur une file ? demanda-t-il.

—    Parce que c’est beaucoup moins drôle. Je ne conduis pas souvent mais j’adore ça !

—    Cela ne me surprend pas, observa Alex en contemplant les cheveux de la jeune femme qui volaient au vent.

—    La dernière fois que j’ai pris la voiture, c’était pour aller à Long Island avec L.D. Quand il a vu ma façon de conduire, il a décidé qu’il ne monterait plus jamais avec moi. Ensuite, nous avons toujours pris sa voiture...

Elle s’interrompit brusquement et jeta un regard gêné à Alex.

—    Je suis désolée, murmura-t-elle.

—    Pourquoi ?

—    Parce que j’ai parlé de L.D...

—    Je n’ai rien dit, observa Alex en haussant les épaules.

Mais ses yeux démentaient son apparente décontraction : ils étaient brusquement devenus froids et distants. Serrant convulsivement le volant, la jeune femme se maudit pour n’avoir pas réfléchi avant de parler.

—    C’est juste un ami, expliqua-t-elle. Il n’a jamais rien été d’autre à vrai dire, même quand nous sortions ensemble.

—    Je ne t’ai rien demandé, protesta Alex.

—    Eh bien, tu le devrais peut-être ! Parfois, tu me poses des milliers de questions sur moi et parfois tu refuses d’entendre ce que j’ai à te dire. Je pense...

—    Moi je pense que tu roules trop vite, l’interrompit Alex en caressant tendrement sa joue. Tu devrais te détendre un peu, d’accord ?

—    D’accord. Mais j’aimerais bien que nous discutions de tout cela, un jour.

—    Un jour, répéta Alex d’un ton évasif.

En réalité, il n’avait aucune envie d’entendre la jeune femme lui parler de ses relations amoureuses passées. Il ne voulait même pas y penser. Surtout maintenant qu’il était certain d’aimer Bess...

Il commençait à la connaître un peu mieux et tout ce qu’il découvrait contribuait à approfondir les sentiments quelle lui inspirait.

Il savait à présent combien il lui fallait de temps pour se réveiller le matin. Il savait ce qu’elle aimait prendre au petit déjeuner. Il savait qu’elle raffolait de douches interminables et brûlantes. Il savait quelle crème pour le corps elle utilisait. Il savait qu’elle perdait sans cesse ses affaires et qu’elle ne comptait jamais la monnaie qu’on lui rendait. Il savait qu’elle donnait toujours des pourboires royaux sans même s’en rendre compte...

Curieusement, ces petits détails avaient pris à ses yeux une importance immense. Il chérissait ces habitudes et ces petits défauts qui la rendaient plus irrésistible encore.

—    Tourne à droite à la prochaine ! lança-t-il soudain.

Bess ne se fit pas prier, changeant brusquement de file et coupant au passage la route à un autre automobiliste qui klaxonna, furieux. Bess lui adressa un petit geste amical de la main.

—    Je ne pense pas que ses intentions étaient amicales, dit Alex ironiquement.

—    Je sais. Mais ce n’est pas une raison pour que je réagisse comme lui !

—    Certains considèrent que les queues-de-poisson sont impolies, objecta son compagnon.

—    Mais non, voyons, cela fait partie du jeu !

Alex secoua la tête, désespéré. Il se contenta par la suite de lui indiquer la route à suivre et ils parvinrent miraculeusement à destination sans se faire arrêter par les patrouilles routières.

—    C’est un joli quartier, déclara la jeune femme tandis qu’ils sortaient de voiture.

De fait, la plupart des maisons avaient été récemment repeintes. Toutes possédaient de jolis jardins où poussaient des arbres et des massifs de fleurs. Sur les trottoirs, des enfants faisaient du skate-board, du vélo ou du patin à roulettes.

Certains d’entre eux hélèrent Alex et un groupe d’adolescents poussa quelques sifflements admiratifs en voyant Bess.

—    Est-ce que toi aussi tu sifflais les filles, lorsque tu étais jeune ? demanda-t-elle, amusée.

—    Bien sûr...

Il prit Bess par le bras et avança avec elle vers la maison de ses parents. Alors qu’il s’apprêtait à sonner, la porte s’ouvrit, laissant apparaître Mikhail qui tenait son fils Griff dans les bras.

—    Tu es en retard, une fois de plus, remarqua-t-il. Vous devez être Bess ?

—    Oui, enchantée, répondit celle-ci en tendant la main à Mikhail.

Griff s’était penché vers son oncle pour l’embrasser et, sans hésiter, il se tourna ensuite vers Bess qui déposa deux baisers sonores sur ses joues rebondies.

—    Griff aime les jolies femmes, expliqua Mikhail en souriant. Je pense qu’il tient cela de son oncle...

—    Ne commence pas, marmonna ce dernier, gêné.

Mikhail ne parut pas l’entendre, observant attentivement Bess.

—    Tu as meilleur goût qu’avant, on dirait, dit-il en ukrainien. Cette fille vaut bien quelques suées au gymnase.

—    Si jamais tu lui parles de ça, je te promets que je te brise le cou, répondit Alex dans la même langue.

Son frère lui décocha un sourire moqueur et Bess réalisa combien la ressemblance entre eux était frappante.

Il émanait des deux hommes la même impression de force teintée de quelque chose de plus sombre.

—    Qu’est-ce que vous racontez ? demanda la jeune femme, curieuse.

—    Excusez nos manières déplorables, répondit Mikhail. Je complimentais mon frère sur ses goûts. Mais entrez, tous les deux. Je vous rejoindrai plus tard : Griff a envie que je le présente aux enfants qui jouent dans la rue.

—    Comment va Sydney ? s’enquit Alex.

—    Bien, mais elle est un peu fatiguée.

—    Elle travaille trop.

—    C’est vrai. Et le fait qu’elle est enceinte n’arrange pas les choses !

—    Quoi ? Encore ?

—    Oui. Nous voulons une grande famille. Je ne voudrais pas que Griff prenne des habitudes de fils unique!

—    C’est génial, Mikhail ! Félicitations...

Son frère hocha la tête et son sourire s’épanouit encore un peu plus. Puis il se détourna et se dirigea vers un groupe d’enfants qui jouaient non loin de là.

—    Mon Dieu ! murmura Alex, toujours sous le coup de la surprise. J’avais déjà du mal à assimiler le fait qu’il était père et voilà qu’il remet ça !

Bess sourit, réalisant que la tension qui l’avait habitée jusqu’alors s’était brusquement dissipée.

—    Allez, viens, oncle Alex, dit-elle en se moquant gentiment de lui. Je veux rencontrer les autres...

—    Je te préviens, ils sont bruyants.

—    Ce n’est pas moi qui le leur reprocherai.

—    Et leur curiosité est insatiable !

—    Je commence à comprendre pourquoi je te plais... Alex s’arrêta brusquement et prit les mains de la jeune femme entre les siennes. C’était un moment très important pour lui : jamais encore il n’avait présenté l’une de ses petites amies à sa famille.

—    Je t’aime, Bess, dit-il gravement.

Elle tenta de lui répondre mais il scella ses lèvres d’un baiser avant de l’entraîner à l’intérieur.

—    Alors, comme cela, vous écrivez des scénarios pour la télévision ? dit Zack. C’est bien : cela prouve que vous êtes intelligente.

—    Je fais de mon mieux, répondit la jeune femme.

—    Si j’en crois ce que m’a dit Rachel, reprit le beau-frère d’Alex, vous êtes trop modeste. D’ailleurs, elle a même regardé votre feuilleton.

—    Vraiment ?

—    Oui, répondit Rachel. Après vous avoir rencontrée, j’ai enregistré quelques épisodes pour me faire une idée. Puis j’ai cédé à Zack qui insistait pour que je prenne un congé maternité et j’avoue que je suis devenue accro ! Je ne suis pas certaine d’avoir compris exactement qui est qui mais je dois reconnaître que la série est très bien ficelée. D’ailleurs, Nick est devenu l’un de vos fans, lui aussi.

—    Je ne faisais que te tenir compagnie, protesta le jeune homme.

Il n’avait peut-être plus besoin de prouver sa virilité en s’engageant dans des gangs comme les Cobras, mais il n’était pas encore prêt à admettre qu’il aimait un soap-opera comme « Péchés secrets ».

—    Je ne regardais pas vraiment, poursuivit-il en haussant les épaules. Sauf les actrices, ajouta-t-il en souriant.

—    C’est ce qu’ils disent tous, rétorqua Bess en éclatant de rire.

Elle songea que Nick lui-même avait le profil du parfait acteur : sa jeunesse et son charisme auraient fait merveille dans une série télévisée. D’autant qu’on sentait en lui un mélange fascinant d’assurance et de vulnérabilité.

—    Et quelle est celle que tu préfères, Nick ? demanda-t-elle, curieuse. Lu Anne, l’ingénue trop sensible qui souffre en silence ou Brooke qui utilise ses pouvoirs de séduction pour manipuler et détruire tous les hommes qui ont le malheur de croiser sa route ?

Nick hésita quelques instants avant de répondre.

—    Je crois que c’est Jade, dit-il enfin. J’ai toujours eu un faible pour les femmes mûres.

—    Moi aussi, j’ai regardé votre feuilleton, déclara Nadia. Je l’adore.

—    Je dois reconnaître que Vicky n’est pas désagréable à regarder, concéda Zack à son tour.

—    Cela ne m’étonne pas de toi ! s’exclama Rachel, moqueuse. Les hommes ont toujours un faible pour ce genre de filles. Et toi, Alex ? Tu es accro aussi ?

—    Non, reconnut-il. Mais McNee me tient au courant de tout ce qui se passe dans le petit monde merveilleux de Millbrook.

—    Vous devez avoir du mal à tenir la cadence, observa Sydney qui s’était étendue sur le canapé.

—    C’est vrai. Mais j’aime bien travailler dans l’urgence.

—    Et comment avez-vous rencontré Alexi ? s’enquit Yuri.

—    Il m’a arrêtée.

Un long silence suivit cette déclaration alors qu’Alex lançait un regard assassin à la jeune femme. Puis tous éclatèrent de rire, accompagnés par les aboiements du chien qui tenait à participer à l’hilarité générale.

—    Est-ce que j’ai raté quelque chose ? demanda alors Mikhail qui venait d’entrer avec Griff.

—    Non, répondit Rachel. Mais tu arrives à temps : je crois que nous allons bien nous amuser. Allez-y, Bess, racontez-nous ce qui s’est passé.

La jeune femme ne se fit pas prier et entreprit de narrer le récit de sa rencontre rocambolesque avec Alex. Ce dernier l’interrompit une bonne dizaine de fois pour ajouter un détail ou corriger l’une de ses affirmations. Toute la famille les écoutait, fascinée.

—    Il vous a mise en cellule et vous sortez quand même avec lui ! s’exclama Mikhail, sidéré.

—    Eh bien, répondit Bess en souriant, je dois dire que je le trouvais plutôt mignon...

—    C’est ce que disent toutes les filles ! s’exclama fièrement Yuri.

—    Merci papa, répliqua Alex, gêné.

—    J’étais comme lui, à son âge, soupira Yuri. C’est comme cela que j’ai séduit Nadia.

—    Quel menteur ! s’exclama celle-ci. C’est moi qui ai dû faire les premiers pas ! Tu étais tellement lent à te décider que je n’ai pas eu le choix. Je t’ai fait la cour.

—    C’est vrai, reconnut Yuri en riant. Je n’arrivais plus à me débarrasser d’elle. Mais comme il n’y avait pas de plus jolie fille au village, j’avoue que je n’ai pas résisté très longtemps.

—    Je suis tombée amoureuse de lui parce que je le trouvais timide et charmant, expliqua Nadia. Mais je n’ai pas tardé à me rendre compte qu’il était loin d’être timide. Comme mes fils, d’ailleurs...

—    A quoi bon perdre son temps ? demanda Alex en riant.

Sur ce, il se pencha vers Bess et, prenant son visage entre ses mains, il l’embrassa. Ce n’était pas un petit baiser tendre mais quelque chose de plus intime, de plus passionné qui fit frémir la jeune femme des pieds à la tête.

Mais Bess ne savait pas ce que ce geste représentait aux yeux d’Alex et de sa famille : c’était la première fois qu’il embrassait une femme dans cette maison, devant ses proches. Ce faisant, il leur indiquait qu’elle était celle qu’il avait choisie.

Une salve d’applaudissements suivit leur baiser et Bess se sentit brusquement terriblement gênée.

—    C’est vrai qu’Alex n’est pas timide, remarqua-t-elle avec un pâle sourire.

Ravalant des larmes d’émotion, Nadia leva son verre en un toast muet, comprenant parfaitement le sens de ce que son fils venait de faire. Le dernier de ses enfants avait donné son cœur et Bess appartenait désormais à la famille.

—    Bienvenue ! s’exclama la vieille dame.

—    Merci, murmura Bess, comprenant que quelque chose venait de se produire qui lui avait échappé.

Tous les autres levèrent leur verre et burent avant de se remettre à deviser gaiement, au grand soulagement de la jeune femme.

Celle-ci en profita pour les observer attentivement, réalisant qu’il lui serait très facile de s’intégrer au milieu de ces gens, de les aimer. Tous étaient simples, ouverts et parfaitement à l’aise les uns avec les autres. Jamais elle n’avait vu ses parents converser avec autant de légèreté et de bonne humeur. Jamais ils n’avaient montré tant d’affection vis-à-vis de leurs enfants et de leurs proches.

Etait-ce cela qui lui avait manqué pendant de si longues années ? Etait-ce pour cela qu’elle avait eu autant de mal à s’épanouir, étant enfant ? Et cela expliquait-il le besoin insatiable qu’elle avait d’aller vers les autres aujourd’hui ?

Cela importait peu, au fond : ce qu’elle avait eu et ce qui lui avait manqué avait forgé sa personnalité et elle ne regrettait pas d’être devenue la femme qu’elle était. Bien sûr, elle aurait été ravie, à présent, d’avoir une famille telle que celle-ci. Ce devait être un gage de stabilité, une source inépuisable de réconfort et d’amour.

Brusquement, Bess réalisa que Mikhail l’observait attentivement.

—    Vous recommencez, observa-t-elle en souriant.

—    C’est parce que j’aimerais beaucoup sculpter votre visage.

—    Pardon ?

—    Vous avez des traits fascinants, déclara-t-il en lui prenant la main, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Je crois que de l’acajou conviendrait parfaitement.

Du bout des doigts, il fit pivoter doucement la tête de la jeune femme d’un côté puis de l’autre.

—    Vous plaisantez ? demanda-t-elle finalement.

—    Mikhail ne plaisante jamais quand il s’agit de son travail, répondit Sydney. Je suis même surprise qu’il ait attendu aussi longtemps pour vous demander de poser pour lui !

—    De poser pour... Attendez, vous êtes le fameux Stanislaski ?

Mikhail hocha la tête.

—    C’est idiot... Je n’avais pas fait le rapprochement. J’admire beaucoup votre travail, vous savez. Si j’en avais les moyens, j’aurais déjà acquis l’une de vos œuvres. Mais les trois quarts du temps elles sont déjà achetées avant même d’être exposées.

—    Si vous acceptez de poser pour moi, je vous offrirai la sculpture en échange, proposa Mikhail.

—    Voilà une offre que l’on ne peut refuser !

—    Très bien ! s’exclama Mikhail, ravi, avant de se tourner vers son frère. Ton amie est vraiment très belle.

—    C’est vrai, reconnut Alex en souriant. Pourtant, elle ne ressemble pas du tout à Sydney.

—    C’est parce qu’il y a de nombreuses formes de beauté. Mais toutes concourent à rendre ce monde plus exaltant. Que diriez-vous de passer à mon atelier la semaine prochaine ? ajouta Mikhail à l’intention de Bess.

—    Je vous préviens, intervint Sydney, il est inutile de résister : d’une façon ou d’une autre, il finira toujours par vous convaincre.

A l’autre bout de la table, Nadia poussa soudain une exclamation de stupeur et tous se tournèrent vers elle.

—    A quel intervalle ? demanda-t-elle alors à Rachel qui faisait la grimace.

—    Huit à dix minutes. Mais elles sont encore légères...

—    Ne me dis pas que tu as des contractions ? s’exclama Zack, sidéré.

—    Si, répondit sa femme avec un sourire un peu crispé. Mais ne t’en fais pas, tu as probablement encore le temps de reprendre un morceau de dessert.

—    Elle est sur le point d’accoucher ! s’exclama Zack, prenant les autres à témoin.

—    Mais nous ne sommes pas prêts du tout ! protesta Nick, tout aussi paniqué. Je n’ai même pas le numéro du médecin avec moi...

—    Maman l’a, le rassura Rachel, amusée. Détends-toi, Muldoon, ce n’est pas encore pour tout de suite...

—    Je ne veux pas prendre le risque. Il faut que nous allions à l’hôpital... N’est-ce .pas, Nadia ?

—    Cela vaudrait peut-être mieux, acquiesça la vieille dame.

—    Mais, maman...

Nadia interrompit sa fille en ukrainien, lui expliquant que si elle refusait, son mari risquait de faire une attaque. Tous ceux qui comprenaient la langue éclatèrent de rire au grand dam des autres.

—    Je ferais mieux d’appeler une ambulance, déclara alors Alex.

—    Arrête de jouer les flics ! protesta Rachel. Je ne suis pas blessée, j’ai juste des contractions.

—    Je vais la conduire à l’hôpital, déclara Yuri. Nous y serons rapidement.

—    Je peux m’en occuper, protesta Mikhail. Après tout, j’ai l’habitude...

—    Moins que moi, rétorqua son père. Je te rappelle que j’ai eu quatre enfants...

Les hommes commencèrent à débattre dans les deux langues de ce qu’il convenait de faire tandis que Nadia gagnait la cuisine pour appeler l’obstétricien de sa fille.

Nick paraissait complètement dépassé par la situation et ne cessait de bavarder pour se donner une contenance.

—    Tu veux de l’eau, ma chérie ? demanda alors Zack ajoutant immédiatement en voyant sa femme sursauter : encore une contraction ? Mais cela ne fait même pas dix minutes...

—    Tu me serres trop fort, protesta Rachel en essayant vainement de retirer sa main qu’il pressait dans la sienne.

—    Ça suffit ! s’exclama alors Sydney, faisant preuve à son habitude du pouvoir de décision qui avait fait d’elle une femme d’affaires hors pair. Alex, monte à l’étage et va chercher des coussins pour ta sœur. Yuri, approche la voiture de l’entrée. Nick, Mikhail et Griff, vous filez chez vous récupérer ce dont Rachel aura besoin. Nous nous retrouverons tous à l’hôpital.

—    Mais comment est-ce que vous irez, vous ?

—    J’ai une voiture, répondit Bess, fascinée par le drame familial qui se déroulait devant ses yeux.

—    Parfait ! s’exclama Sydney. Bien... Zack et Nadia partiront avec Yuri et Rachel. Moi, j’accompagnerai Alex et Bess.

—    Je suis désolée de vous causer tout ce tracas, s’excusa Rachel dont les contractions se faisaient de plus en plus rapprochées.

—    Pas de problème ! répondit la jeune femme.

Elle s’abstint à contrecœur de lui demander comment elle se sentait et quel effet cela faisait d’être sur le point d’accoucher. Le moment était mal choisi pour satisfaire son insatiable curiosité.

—    J’ai appelé le médecin et Natasha, déclara alors Nadia qui revenait de la cuisine. Elle arrive avec sa famille dès que possible.

—    Dans ce cas, tout est prêt, conclut Zack, très pâle. Nous ferions mieux d’y aller en vitesse...

Alex et Sydney se dirigèrent aussitôt vers la chambre de Rachel mais Bess hésita.

—    Je ne voudrais pas m’imposer, expliqua-t-elle à Nadia.

—    Allons, vous êtes de la famille maintenant. Vous pouvez venir. A moins que les accouchements ne vous fassent peur...

—    Non, je ne crois pas... J’en ai déjà décrit plusieurs, vous savez.

—    Est-ce que tu as fait des recherches à ce sujet ? demanda Alex, amusé.

—    Oui. J’ai convaincu un obstétricien de me laisser assister à plusieurs accouchements, avec le consentement des mères, bien sûr. Et toi ? Tu y as déjà assisté ?

—    Euh, non... J’ai vu quelques vidéos lorsque j’étais à l’académie de police. Ils voulaient que nous sachions comment réagir au cas où nous nous retrouverions confrontés à ce genre de situation. Mais ça ne m’est jamais arrivé.

—    Tu verras, c’est extraordinaire. Je te tiendrai la main au cas où tu risquerais de t’évanouir.

Tous entrèrent donc dans la chambre de Rachel où ils entreprirent de passer le temps, en se racontant force anecdotes et plaisanteries et en réconfortant Zack qui semblait bien plus inquiet que sa propre femme. Quelques minutes plus tard, Nick les rejoignit avec les affaires de Rachel. Il était accompagné de Rio qui avait insisté pour prendre part à ce grand moment.

—    Alors ? demanda Alex à Bess tandis que tous deux étaient allés chercher des cafés pour les autres. Que penses-tu de toute cette aventure ?

—    Je n’ai jamais vu une famille comme la tienne, répondit la jeune femme en souriant. Mes parents auraient été choqués à l’idée d’assister à un tel moment.

—    Mais c’est un peu notre bébé à tous, répondit Alex, étonné.

—    C’est exactement ce que je veux dire, acquiesça Bess. Vous êtes si unis...

—    En tout cas, je suis heureux que tu sois là, déclara gravement Alex.

A ce moment, Yuri les rejoignit, un large sourire aux lèvres.

—    Maintenant, tous mes enfants ont des enfants sauf toi, dit-il en assenant une claque dans le dos de son fils. J’espère que tu vas t’y mettre bientôt...

Bess éclata de rire et Alex lança à son père un regard de reproche.

—    Ne t’en fais pas, papa, lui dit-il en ukrainien, lorsque je déciderai de faire un bébé, je te préviendrai.

—    Comment ça « quand tu décideras » ? C’est elle la femme de ta vie, non ?

—    Oui.

—    Alors ?

—    J’ai mes raisons pour attendre.

Yuri hocha tristement la tête mais, dans ses yeux, brillait une lueur amusée.

—    Comment se fait-il que tous mes enfants soient si têtus ?

—    Et comment se fait-il que mon père soit si curieux ?

Yuri éclata de rire et embrassa Alex sur les deux joues.

—    Va te promener avec ton amie et vole-lui quelques baisers. Il vous reste encore un peu de temps avant que le bébé ne vienne au monde.

—    C’est une excellente idée, approuva Alex.

Se levant, il tendit la main à Bess :

—    Viens, lui dit-il, allons prendre l’air.

—    Alexi, murmura Bess tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie, n’en veux pas trop à ton père : il n’avait pas l’intention de t’embarrasser.

—    Ne t’en fais pas, j’ai l’habitude. Papa dit toujours ce qu’il pense sans réfléchir...

—    De quoi avez-vous parlé ensuite ?

—    C’est un secret. Et j’espère que tu n'as pas l’intention d’apprendre l’ukrainien !

—    Mais c’est...

—    ... impoli ? suggéra-t-il avec un sourire ironique. Je sais.

Ils sortirent sur le vaste parking où Alex entreprit de mettre le conseil de son père à exécution. Il fit montre de tant de passion que, lorsqu’ils réintégrèrent enfin l’enceinte de l’hôpital, le cœur de Bess battait à tout rompre tandis que ses jambes lui semblaient s’être brusquement changées en coton.

Dans la salle d’attente réservée aux fumeurs, ils retrouvèrent Nick qui enchaînait cigarette sur cigarette et paraissait aussi stressé que s’il attendait la naissance de son propre enfant.

—    Comment ça va ? lui demanda Alex, amusé.

—    Cela dure depuis une éternité ! soupira Nick en tirant nerveusement sur sa cigarette. Il a suffi de deux heures à Sydney pour accoucher de Griff. Rachel est tellement tendue qu’elle m’a fichu dehors et a refusé que je la filme. Comment se fait-il que les médecins n’interviennent pas ?

—    Je ne connais pas grand-chose aux accouchements, mais je suppose que les enfants viennent au monde lorsqu’ils sont prêts, répondit Alex.

—    D’ailleurs, il n’y a pas de quoi s’inquiéter : Rachel n’a eu les premières contractions qu’il y a six heures, tenta de le rassurer Bess, touchée par son désarroi.

—    J’ai l’impression que cela fait six jours, remarqua Zack qui venait de les rejoindre.

Il prit la cigarette des mains de Nick et en tira une profonde bouffée.

—    Elle ne cesse de m’insulter, reprit-il. Et maintenant que je comprends quelques mots d’ukrainien, je sais que cela n’a rien de flatteur !

—    C’est bon signe, lui assura Bess. Cela veut dire que les contractions deviennent plus intenses et que le bébé arrive.

—    Elle n’arrête pas de harceler le médecin, soupira Zack en rendant à Nick sa cigarette.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent alors, révélant une jeune femme qui se précipita dans leur direction.

—    Natasha ! s’exclama Alex.

Tous deux se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. La jeune femme paraissait à la fois anxieuse et ravie de retrouver sa famille.

—    Comment va Rachel ? demanda-t-elle aussitôt.

—    Elle insulte le médecin et n’arrête pas de frapper Zack.

—    Ah, c’est bon signe ! Salut, Nick, ajouta-t-elle en embrassant le jeune homme. Ne fais pas cette mine d’enterrement. Ton neveu ou ta nièce va bientôt arriver. Spencer est en train de se garer et il ne va pas tarder à arriver avec les enfants. Nous voulions les laisser à Shepherdstown mais ils ont insisté pour venir voir leurs cousins. Freddie a hâte de te revoir.

—    Comment va-t-elle ? demanda Nick que cette nouvelle paraissait ravir.

—    Très bien ! Elle est plus grande que moi à présent, tu sais... Dis-moi, Alex, est-ce que je peux voir Rachel ?

—    Je t’emmène près d’elle tout de suite. Mais je tiens d’abord à te présenter Bess McNee.

—    Bess ? s’exclama Natasha en tendant la main à la jeune femme. Je suis ravie de faire enfin votre connaissance.

Bess sourit et lui rendit son salut, réalisant que toute la famille paraissait avoir déjà entendu parler d’elle.

—    Moi de même. Je m’en serais voulu de ne pas connaître tous les membres de votre fascinante famille !

Natasha éclata de rire puis secoua la tête.

—    Rachel m’a prévenue que j’allais beaucoup vous aimer et j’espère que nous aurons le temps de faire plus ample connaissance avant que je ne reparte pour la Virginie.

—    Ce sera un plaisir pour moi. Mais je crois que votre sœur vous attend. Nick ? Que dirais-tu d’aller chercher des sandwichs à la cafétéria pour tout le monde ?

Finalement, Bess revint vers Alex qui paraissait à présent aussi nerveux que le reste de sa famille.

—    Ce ne devrait plus être long, à présent, dit-elle d’un ton rassurant.

—    C’est ce qu’ils disent depuis plus d’une heure !

Bess le prit dans ses bras et se serra contre lui, sentant la tension qui l’habitait.

—    Ne t’en fais pas : le moniteur indique que les battements de cœur sont très réguliers et rapides. Ce doit être une fille.

—    Comment sais-tu toutes ces choses ? s’étonna Alex.

—    J’ai fait des études là-dessus, répondit-elle. En fait, j’ai assisté à la naissance de douze bébés en tout, dont deux jumeaux.

—    En tout cas, tu parais épuisée, McNee. Tu aurais dû rentrer chez toi...

—    Sûrement pas ! C’est bien trop passionnant.

—    Tu sais, je te suis reconnaissant pour tout ce que tu as fait pour nous, aujourd’hui. Je te dois une fière chandelle.

—    Je me contenterai d’une rétribution en nature, répondit Bess en tendant ses lèvres vers lui.

Tandis qu’ils s’embrassaient tendrement, Mikhail sauta sur ses pieds pour aller à la rencontre de sa mère qui venait de sortir de la chambre de Rachel.

—    Notre famille compte un nouveau membre ! s’exclama la vieille dame, un sourire radieux brillant au milieu de ses larmes.

Yuri la serra contre lui, visiblement ravi.

—    Fille ou garçon ? demandèrent Nick et Alex d’une même voix.

—    Vous verrez. Ils sont en train de laver le bébé et ils vont l’amener d’un instant à l’autre.

—    Rachel se repose, ajouta Yuri en écrasant une larme d’émotion. Vous pourrez aller l’embrasser bientôt...

La famille tout entière se massa devant la porte de la pouponnière, attendant avec impatience de découvrir le nouveau-né.

—    Je suis tonton ! dit Nick incrédule à Freddie qui se trouvait à son côté. Ah ! voilà Zack !

De fait, son frère venait de sortir de la nursery, le bébé emmailloté dans les bras. Son visage rayonnait de bonheur et de fierté et il tendit l’enfant vers eux.

—    C’est une fille, constata Alex en serrant Bess contre lui. Elle est magnifique.

—    Bon Dieu ! s’exclama Nick comme s’il ne parvenait pas vraiment à y croire. Bon Dieu de bon Dieu...

Se tournant vers Freddie, il vit qu’elle pleurait et essuya une larme qui coulait sur l’une de ses joues.

—    Tu pleures ? demanda-t-il, alarmé.

—    Ils sont si mignons, soupira la jeune fille en tournant son regard émerveillé vers Nick.

Ce dernier se perdit dans ces yeux magnifiques, réalisant brusquement à quel point sa cousine par alliance était belle.

—    Oui, dit-il, gêné. C’est fantastique... Euh... Je crois que je n’ai pas de mouchoir...

—    Ce n’est pas grave, répondit Freddie en lui souriant. Est-ce que tu voudras des enfants, un jour ? ajouta-t-elle avec une candeur désarmante.

—    Des enfants ? répéta Nick, incrédule. Non...

Incapable de supporter la déception qu’il lut dans le regard de Freddie, il détourna les yeux.

—    Pas question, ajouta-t-il d’un ton qui trahissait ses propres doutes.

—    Moi, j’en veux, dit-elle fermement en le prenant par le bras.

Elle posa sa tête contre son épaule et Nick se demanda brusquement s’il devait s’enfuir en courant ou céder sans rémission à la douceur de ce geste.

Autour d’eux, tous les couples s’étaient enlacés, comme rapprochés par le miracle de cette naissance.

—    Je suis béni ! s’exclama joyeusement Yuri en prenant Bess dans ses bras.

Il l’entraîna dans une valse folle tout autour de la salle d’attente puis la souleva de terre tandis qu’elle éclatait de rire.

—    J’ai deux petits-fils et trois petites-filles, déclara-t-il enfin. N’est-ce pas merveilleux ?

—    Ça l’est, en effet, confirma Bess, touchée.

Elle posa deux baisers sonores sur ses joues ridées.

—    Félicitations, grand-père.

—    C’est un grand jour ! s’écria Yuri au comble de l’allégresse. Prenez un cigare !

10.

Rosalie s’estimait suffisamment bonne psychologue pour dire que Bess était une femme très étrange. Pourtant, elle ne cessait de venir la voir. Bien sûr, c’était en partie pour l’argent : petit à petit, elle mettait de côté la somme dont elle aurait un jour besoin pour prendre sa retraite et partir dans le Sud.

Mais il y avait plus que cela. Sinon pourquoi restait-elle si souvent avec Bess et Lori après ses « consultations » ? Elle se sentait très excitée à l’idée de coopérer, même très indirectement, à la création de « Péchés secrets » dont elle avait déjà regardé avec intérêt un certain nombre d’épisodes.

Enfin, force était de reconnaître que Bess lui était sympathique. Elle appréciait même de plus en plus sa compagnie. Car Bess avait de la classe. C’était un trait de caractère subtil et difficile à identifier, quelque chose qui, au fond, n’avait pas grand-chose à voir avec les antécédents familiaux ou la condition sociale.

Bien sûr, Rosalie avait découvert que Bess venait d’un milieu très aisé et que sa famille était immensément riche. Elle savait que la jeune femme n’avait fréquenté que d’excellentes écoles et qu’elle était allée à l’université. Mais cela n’expliquait ni la grâce ni la compassion qu’elle ajoutait aux qualités qu’elle avait acquises par ailleurs.

Ce jour-là, Rosalie était venue comme à son habitude  discuter avec les deux auteurs mais, au lieu de repartir, elle était restée avec Bess pendant que celle-ci rédigeait les dialogues prévus pour le lendemain. Rosalie avait remarqué à plusieurs reprises que, malgré son apparente décontraction, la jeune femme était un véritable bourreau de travail.

En fait, elle travaillait même beaucoup plus que Rosalie et la plupart de ses collègues. Cette comparaison n’était peut-être pas si déplacée que cela, d’ailleurs : tandis que Rosalie vendait son corps, Bess vendait son esprit. C’était une chose dont elles avaient parlé toutes deux à de nombreuses reprises.

Ces discussions avaient même été une véritable révéla-lion pour Rosalie que ni son métier ni son origine sociale ne prédestinaient aux grands débats philosophiques. Mais Bess avait l’art de s’adapter à ses interlocuteurs et elles avaient plusieurs fois devisé durant des heures de choses et d’autres.

En fait, se disait Rosalie, qu’elle le veuille ou non, Bess était devenue une amie avec laquelle elle pouvait partager ce qu’elle ressentait en toute confiance, sans craindre d’être jugée.

—    Jusqu’à quand dois-tu travailler ? demanda-t-elle à la jeune femme qui tapait avec ardeur sur le clavier de l’ordinateur.

—    Oh, je n’en ai plus pour très longtemps. Je termine la scène de séduction entre Brock et Jessica. Je viens d’avoir une idée géniale que je tiens absolument à ajouter au script. Les acteurs seront furieux d’avoir plus de texte que prévu, mais je crois que ça vaut vraiment le coup. D’ailleurs, s’ils ne sont pas contents, ils n’ont qu’à changer de métier...

Rosalie, pensive, tira une bouffée de sa cigarette.

—    A quelle heure es-tu arrivée, ce matin ?

—    Eh bien... vers 9 h 30, répondit Bess. J’étais un peu en retard, ajouta-t-elle en souriant au souvenir de son réveil auprès d’Alex.

—    Et il est près de 7 heures, constata Rosalie en jetant un coup d’œil à sa montre. Dans ma profession, c’est le double du temps de travail maximum.

—    Oui mais moi, je suis assise, répondit Bess en massant sa nuque ankylosée. Au fait, tu as faim ? Tu veux que nous commandions quelque chose ?

—    Non merci, répondit Rosalie. Moi aussi il va falloir que je parte bosser !

—    Allons, tu pourrais bien prendre une nuit de congé, objecta Bess sans cesser de taper son texte. Tu ne veux pas que nous allions voir un film, toutes les deux ?

—    Je croyais que tu avais renoncé à changer mon mode de vie ? demanda Rosalie d’un ton ironique.

—    J’ai menti, répondit Bess du tac au tac.

Elle s’était pourtant efforcée de ne pas influencer la jeune prostituée, ne voulant pas paraître condescendante ou trop pressante. Mais, malgré ses efforts, elle ne parvenait pas à rester indifférente au sort de la jeune femme.

—    Je me fais beaucoup de souci pour toi, expliqua-t-elle. Surtout depuis le dernier meurtre.

Rosalie lui lança un regard surpris : cela faisait de nombreuses années que personne ne s’était inquiété pour elle et cette révélation inattendue avait quelque chose de touchant.

—    Je t’ai déjà dit que je savais me défendre, répondit-elle, luttant contre cette émotion imprévue.

—    Oui mais...

—    Il n’y a pas de mais, répondit Rosalie en sortant de son sac un couteau à cran d’arrêt qui s’ouvrit, révélant une lame d’acier bleuté à l’allure menaçante. Je sais parfaitement me servir de ce truc et je t’assure que je ne conseille à personne d’essayer de m’avoir !

Bess la regarda avec un mélange de fascination et de stupeur : cette arme avait quelque chose de redoutable,  comme si elle incarnait l’idée même de la mort.

—    Je peux ? demanda la jeune femme en tendant la main.

Avec un haussement d’épaules, Rosalie lui tendit le couteau en le tenant par le manche.

—    Fais attention, il est plus aiguisé qu’il n’y paraît, prévint-elle.

Bess manipula précautionneusement l’instrument, se demandant si Jade pouvait porter une telle arme. Qui sait ? Josie pourrait le découvrir dans l’un de ses sacs à main, couvert de sang, et se demander avec angoisse comment il avait atterri là. Mieux encore, elle pourrait le retrouver dans son attaché-case...

—    Est-ce que tu as déjà eu à t’en servir ? demanda Bess, curieuse.

—    Pas encore, répondit Rosalie en tendant la main pour récupérer le couteau.

Elle actionna le cran de sécurité et la lame rentra dans le manche avec un claquement sec. Le rangeant dans son sac, elle en sortit un petit flacon de parfum dont elle s’aspergea généreusement. Une odeur de rose envahit la pièce.

—    Encore quelques mois et j’aurai assez d’argent de côté pour me tirer. Je passerai l’hiver sous le soleil de Floride pendant que vous affronterez les tempêtes de neige.

Se levant, Rosalie tira sur son haut très court, révélant la naissance de ses seins.

—    A plus ! s’exclama-t-elle.

—    Attends une minute, fit Bess avant d’aller chercher un magnétophone miniature. Si cela ne te dérange pas, j’aimerais bien que tu l’utilises de temps en temps pour capter des ambiances, des bribes de conversation, ce genre de choses...

—    C’est toi le patron, répondit Rosalie en souriant.

—    Fais attention à toi, lui dit Bess tandis qu’elle se dirigeait vers la porte.

—    Je fais toujours attention, répondit Rosalie.

Sur ce, elle se dirigea à grands pas vers l’ascenseur, un large sourire aux lèvres. Une idée hilarante lui était venue : au lieu de se contenter de ce que Bess lui avait demandé, Rosalie avait décidé d’enregistrer l’intégralité d’une de ses passes, juste pour voir quelle serait la réaction de sa bienfaitrice.

Mais alors qu’elle se réjouissait d’avance de ce tour pendable, elle avisa Alex qui venait à sa rencontre, se dirigeant vers le bureau de Bess. Immédiatement, son sourire disparut et une expression de méfiance le remplaça.

—    Tiens, Rosalie, fit Alex qui ne se sentait pas mieux disposé qu’elle à son égard. Les affaires marchent bien ?

—    Je n’ai pas à me plaindre.

Rosalie fit mine de poursuivre son chemin mais Alex s’interposa, lui barrant la route.

—    Que sais-tu de Crystal LaRue ? demanda-t-il.

—    Je sais qu’elle est morte.

—    Et avant cela ?

—    Rien, répondit Rosalie.

Elle aurait donné cette réponse même si Crystal avait été l’une de ses meilleures amies. De toute façon, c’était la stricte vérité.

—    Je ne l’ai jamais rencontrée, reprit-elle. Elle était nouvelle et n’avait pas encore de mac.

—    C’est ce que l’on m’a dit, opina Alex. Pourtant, on dit que Bobby avait l’intention de la chaperonner.

—    On dirait qu’il les prend de plus en plus jeunes, ironisa Rosalie.

Malgré lui, Alex tiqua : Crystal n’avait que dix-sept ans lorsqu’elle avait été tuée et c’était moins une prostituée professionnelle qu’une jeune fille paumée qui aurait pu se réinsérer. Mais elle n’en aurait plus jamais l’occasion...

—    Est-ce que Bobby la menaçait ? Est-ce qu’il exerçait des pressions sur elle ? demanda-t-il néanmoins.

—    Aucune idée.

—    Tu en es certaine ?

—    Ecoute-moi, le flic : ces temps-ci, je me suis efforcée d’éviter Bobby. Alors je ne vois pas comment je saurais ce qu’il a ou n’a pas fait, d’accord ?

Alex hocha la tête et contempla le bleu qui commençait à se résorber sur le visage de la jeune femme.

—    En tout cas, il me semble que Bess te paie suffisamment pour que tu restes loin d’elle et que tu ne la mêles pas à toute cette saloperie !

—    Ça, c’est mon affaire.

—    C’est aussi la sienne. Si Bobby découvre que tu arrondis tes fins de mois grâce à elle, il essaiera de le lui faire payer très cher et, alors, je serai obligé de le tuer.

Alex avait parlé d’une voix glaciale et, dans ses yeux, Rosalie lut qu’il disait la vérité. Malgré elle, elle fut impressionnée.

—    Tu ne crois tout de même pas que je vendrais Bess ? s’exclama-t-elle, blessée qu’il puisse seulement le penser. Je lui dois trop pour cela !

—    Tu lui dois quoi, au juste ?

—    Elle est la seule personne qui me respecte, répondit Rosalie. Elle m’a invitée chez elle, nous avons mangé ensemble, elle m’a même proposé de dormir dans son appartement si je voulais. Oh, rassure-toi, j’ai refusé ! Contrairement à ce que tu pourrais croire, je ne la considère pas comme l’un de mes clients ! Elle me paie mais elle me traite d’égale à égale et c’est au moins aussi important que l’argent.

—    Je comprends, soupira Alex, frappé par la véhémence dont avait fait preuve Rosalie. Peut-être a-t-elle raison d’agir ainsi... Mais je ne veux pas qu’elle ait à en souffrir.

—    Moi non plus, répondit Rosalie. Et j’ai quelque chose à te dire également : elle paraît très amoureuse de toi, alors je te conseille de bien la traiter et de ne pas la décevoir. Sinon, c’est toi qui auras affaire à moi.

Alex sourit à Rosalie, touché par cette recommandation totalement inattendue.

—    Je te promets que je ne la laisserai pas tomber, répondit-il solennellement.

Rosalie hocha la tête, songeant pour la première fois de sa vie que tous les flics n’étaient peut-être pas aussi mauvais qu’elle le pensait.

—    Je crois que je commence à comprendre pourquoi elle est si mordue, avoua-t-elle en se dirigeant vers l’ascenseur. Alors fais en sorte qu’elle le reste !

Comme Bess, Alex fut tenté de la dissuader de retourner dans la rue mais, contrairement à la jeune femme, il savait que c’était sans espoir.

— A un de ces jours, lui dit-il avant de se détourner pour rejoindre la femme qu’il aimait.

Il la trouva assise devant son ordinateur. Ses doigts se mouvaient avec la rapidité de l’éclair, transformant en mots les images qui surgissaient de son imagination bouillonnante. Ses yeux étaient perdus, très loin de cet endroit. Certainement à Millbrook, songea-t-il avec une pointe d’amusement.

Mais le retour sur terre risquait d’être désagréable à en juger par la façon dont elle se tenait, les jambes repliées sous elle, la tête penchée en avant. Elle risquait d’hériter de quelques courbatures et d’un bon torticolis.

L’observant en silence, Alex remarqua qu’elle portait une jupe très courte qui révélait ses cuisses parfaites. Le chemisier rose qu’elle avait choisi aurait dû jurer avec la couleur de ses cheveux mais ce n’était pas le cas. Les manches en étaient roulées, laissant apparaître les avant-bras de la jeune femme.

Une dizaine de bracelets dorés tintinnabulaient à chacun de ses poignets mais elle ne paraissait pas s’en rendre compte, trop absorbée par sa création. Elle portait aussi une bague fantaisie et de grands anneaux aux oreilles qui lui donnaient un air un peu gitan.

Cette vision était l’une des plus délicieuses qu’ait jamais vues Alex. Il aurait pu rester là des heures à l’observer si le désir qu’il avait d’elle ne l’avait pas tiraillé aussi cruellement.

Il se demanda comment il parviendrait à vivre sans elle si elle décidait brusquement de le quitter. D’avance, il savait qu’un vide immense l’habiterait alors, que rien ni personne ne pourrait combler.

Il savait que cela finirait par arriver : c’est ce qu’elle avait fait par le passé alors que, de son propre aveu, elle aimait les hommes avec lesquels elle avait temporairement partagé sa vie.

Mais qu’y pouvait-il ? Il ne pouvait ni l’enfermer ni la supplier de rester avec lui. La Bess qu’il aimait n’aurait jamais cédé à de telles pressions et il n’aurait fait que précipiter leur rupture.

Pourquoi diable n’était-il pas tombé amoureux de quelqu’un de plus simple, de moins fantasque ? Quelqu’un qui se serait contenté de l’attendre patiemment à la maison sans qu’il ait à craindre pour sa vie à chaque instant ? Quelqu’un qui aurait été capable de s’occuper de la famille qu’il désirait avoir ?

Avec Bess, rien n’était jamais simple. Elle ne se contenterait certainement pas de rester chez elle toute la journée et le forcerait toujours à parler de ce qu’il faisait, de ce qu’il vivait durant ses interminables journées de travail. Et elle n’accepterait pas une version expurgée, trop désireuse de tout partager avec lui.

Quant aux enfants, rien ne laissait supposer qu’elle en veuille. En fait, il ne savait même pas si elle envisageait de se marier un jour...

A la vérité, être amoureux d’elle tenait du supplice de Tantale : il ne cessait d’imaginer ce que pourrait être leur vie, mais n’avait aucune prise sur la façon de réaliser ses rêves. Elle lui faisait plus peur que n’importe lequel des voyous qu’il lui avait été donné d’arrêter et il la considérait comme plus dangereuse qu’une arme à feu pointée sur lui.

Car avec elle, ce n’était pas pour sa vie qu’il avait peur mais pour son cœur : d’un mot, elle pouvait à tout moment le réduire en cendres.

Il avait donc décidé de s’armer de patience, d’attendre le moment où elle serait tellement habituée à lui qu’elle ne songerait plus à le quitter. Ce n’était peut-être pas très héroïque mais, étant donné les circonstances, c’était probablement l’option la moins dangereuse.

Tandis qu’il réfléchissait de la sorte, Bess cessa brusquement d’écrire et se massa la nuque. Ce geste fit remonter son chemisier, révélant ses hanches et faisant croître le désir qui habitait Alex. Elle sauvegarda son texte et lança l’imprimante.

Alex referma alors la porte derrière lui, prenant soin de tourner le verrou. S’approchant d’elle à pas de loup, il posa doucement ses mains sur ses épaules, la faisant sursauter.

—    Alexi ! s’exclama-t-elle. Tu m’as fait peur...

Elle tenta de se lever mais ce simple geste lui arracha une grimace de douleur et elle massa ses jambes ankylosées.

—    Personne ne t’a appris à t’asseoir ? demanda Alex en souriant. Si tu continues, tu risques de finir ta vie dans un fauteuil roulant.

—    En fait, je comptais me faire couler un bain brûlant et y rester deux ou trois jours d’affilée, répondit-elle.

—    Où est Lori ?

—    Elle ne se sentait pas très bien et je lui ai dit que nous n’avions qu’à prendre notre après-midi. Mais, finalement, je suis revenue ici pour corriger deux ou trois choses sur le script de demain. Et toi ? Je croyais que tu devais travailler tard ?

—    La piste que nous suivions s’est révélée être une impasse. Nous allons devoir chercher d’où provient le collier en forme de cœur mais nous ne pouvons le faire que de jour.

—    Comment comptez-vous vous y prendre ? demanda-t-elle, curieuse.

—    Nous ferons le tour des joailleries en espérant que le modèle n’est pas trop courant.

—    Tu crois que ce bijou a une signification particulière pour le tueur ?

—    Certainement... Une femme lui a peut-être brisé le cœur autrefois et, maintenant, il cherche à se venger d’elle à travers ces meurtres. Les profileurs pensent que notre homme est impuissant et qu’il doit avoir recours à des prostituées pour éveiller son propre désir. Il les désire mais il les hait parce qu’elles s’offrent au premier venu. Le fait qu’il leur fasse la cour et leur offre des cadeaux prouve que...

Alex s’interrompit brusquement tandis que Bess tendait la main vers son carnet de notes.

—    Dis donc, McNee, ce sont des informations confidentielles que je te livre ! Je ne tiens pas à les retrouver dans le prochain épisode de « Péchés secrets » ! D’ailleurs, je me demande pourquoi je te parle de cela alors qu’il y a moins d’une minute, je ne pensais qu’à faire l’amour avec toi.

Bess reposa son calepin à contrecœur.

—    J’aime t’entendre parler de ton travail, dit-elle simplement. En fait, je crois que j’aime tout simplement t’entendre parler, quel que soit le sujet.

—    Et tu es diablement convaincante... Je te confie des choses que je ne devrais même pas mentionner. Franchement, je crois que tu es beaucoup trop curieuse, Bess.

—    Allons, c’est comme cela que tu m’aimes, protesta-t-elle en riant. Et je ne compte pas m’amender de peur que tu changes d’avis.

—    Je te regardais pendant que tu travaillais, avoua alors Alex.

A ces mots, Bess fut parcourue d’un délicieux frisson. Elle devinait le désir qui habitait Alex et qui décuplait celui qu’elle éprouvait pour lui.

—    Vraiment ? dit-elle.

—    Oui. Et je réfléchissais...

Il posa doucement ses mains sur les épaules de la jeune femme et les caressa avant de descendre le long de ses bras, faisant naître mille frissons délicieux sur sa peau.

—    Peut-être devrais-je dire que je rêvais, reprit-il.

—    De quoi ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

—    De ce que j’aimerais te faire, répondit-il en la repoussant doucement contre le bureau.

Ses mains remontèrent le long de son ventre jusqu’à sa poitrine qu’il commença à masser délicatement du bout des doigts, lui arrachant un profond soupir. Ses gestes étaient lents et délicats et il contrôlait de main de maître l’envie grandissante qu’elle avait de lui, l’accroissant à chaque instant jusqu’à ce qu’elle devienne tout bonnement intolérable.

La bouche sèche et le cœur battant à tout rompre, elle le regarda détacher un à un les boutons de son chemisier. Puis il se pencha vers elle et sa bouche se posa au creux de sa gorge. Se renversant en arrière, elle s’offrit à son exploration et il descendit lentement le long de son sein droit.

—    Qu’est-ce que tu fais ? murmura-t-elle d’une voix qui se voulait réprobatrice mais qui trahissait le plaisir qui montait en elle.

—    Je te regardais, souffla Alex contre sa peau nue. Et je te désirais... Tu te souviens de la première fois que je suis venu ici ?

—    Oui, articula-t-elle, haletante, tandis qu’il commençait à embrasser ses tétons à travers le fin tissu du soutien-gorge.

—    Je vais te montrer ce que j’aurais aimé te faire alors...

Se redressant brusquement, il la souleva de terre et l’allongea sur le bureau, repoussant le clavier de l’ordinateur et les papiers qui l’encombraient.

Cette fois, Alex n’avait plus rien de l’amant doux et tendre qui lui avait fait l’amour la nuit précédente. Ses yeux avaient quelque chose de presque cruel et ses mains se faisaient brutales. Il était redevenu le guerrier qu’elle avait entrevu, le jour du braquage de l’épicerie.

Il était là pour prendre son dû, qu’elle soit consentante ou non. Pour la première fois, elle perçut le côté sombre de sa personnalité, celui qu’il s’efforçait de dominer dans sa vie de tous les jours.

Mais, curieusement, cette cruauté ne faisait qu’accroître son propre désir : il y avait dans leur étreinte quelque chose de primitif, de primai, qui éveillait en elle une réponse aussi vieille que l’humanité elle-même.

Alex plongea ses mains dans ses cheveux qu’il agrippa, la clouant sur le bureau. Son corps était aussi solide qu’un rocher, mais elle sentait bouillonner en lui une passion brûlante comme la lave d’un volcan.

Sa bouche cherchait la sienne avec une avidité sauvage tandis que ses mains descendaient le long de ses flancs pour ouvrir la fermeture de sa jupe. Celle-ci tomba lentement aux pieds de la jeune femme mais Alex était déjà en train de déboutonner son chemisier.

Il avait faim de sa chair, il voulait la goûter et il lui ôta son soutien-gorge sans ménagement. Un frémissement fait de peur mêlée d’envie courut le long de la colonne vertébrale de Bess. Elle se sentait plus exposée qu’elle ne l’avait jamais été, abandonnée à la furie de cet homme.

Alex lui avait déjà offert tout ce dont elle avait rêvé mais, cette fois, il paraissait décidé à aller plus loin encore.

L’imprimante cessa brusquement de cliqueter et, dans le silence revenu, on n’entendit plus que leurs halètements impatients. Bess sentait son cœur battre à tout rompre et elle se demanda brusquement s’il n’allait pas éclater.

Puis Alex l’embrassa de nouveau et elle sentit monter en eux un grondement qui se mêla sur leurs lèvres. La lumière crue des néons parut exploser en une myriade d’étoiles tandis qu’elle commençait à gémir.

—    Chaque fois que je te regarde, je crois que je vais mourir, murmura Alex d’une voix basse et très rauque. Je n’arrive pas à m’échapper, à oublier... Dis mon nom, Bess !

—    Alexi, chuchota-t-elle avant de sentir ses lèvres s’écraser de nouveau contre les siennes. Alexi, répéta-t-elle, j’ai envie de toi...

Comme si ses propres paroles avaient libéré la bête qui sommeillait en elle, ses mains se firent pressantes, courant sur le corps d’Alex, agrippant sa chair, l’attirant plus près encore. Mille explosions agitaient son corps de spasmes délicieux, se fondant en un maelström de sensations qu’elle ne pouvait contrôler. Jamais elle ne s’était donnée de cette façon, renonçant à toute maîtrise, à toute fierté.

Alex lui arracha ses sous-vêtements et elle fut bientôt nue contre lui. Mais cela ne suffisait pas et elle entreprit de le débarrasser de sa chemise avant de déboucler la ceinture de son jean. Lorsqu’il fut dénudé à son tour, les caresses de la jeune femme se firent plus audacieuses et Alex s’abandonna un temps au plaisir qu’elle lui donnait.

Il sentait les mains de la jeune femme entre ses jambes, ses dents qui mordaient sans pitié son épaule, lui arrachant des soupirs de douleur et de bonheur mêlés. Des idées insensées se bousculaient dans son esprit enfiévré, des mots qu’il aurait voulu dire mais ne pouvait formuler, des sensations inconnues d’une intensité presque effrayante.

Il lutta pour reprendre son souffle, pour conserver un semblant de contrôle. Puis, incapable de supporter la puissance de ce qu’il ressentait, il repoussa violemment la jeune femme en arrière, la forçant à s’allonger sur le bureau.

Le cœur battant, il resta quelques instants immobile, buvant Bess du regard. Ses yeux avaient un éclat sauvage. Sa peau d’albâtre était rougie par endroits et on y voyait les marques de ses dents qui dessinaient d’étranges couronnes bleutées.

Cette vision, loin de l’effrayer, accrut encore le besoin qu’il avait de la posséder tout entière, de la marquer de façon indélébile de son sceau. Elle devait être sienne.

Bess vit Alex passer la main dans ses cheveux alors qu’il la contemplait avec une passion presque palpable. L’espace d’un instant, il lui apparut comme un lutteur aux muscles souples et au regard intrépide qui se préparait au combat. La puissance qui émanait de lui était terrifiante.

Puis il sourit et l’impression se dissipa aussi rapidement qu’elle était apparue.

—    Personne d’autre ne te fera ressentir cela, murmura-t-il d’une voix sourde.

Son accent s’était fait plus marqué et Bess frissonna, incapable de répondre.

—    Personne ne te touchera comme moi, poursuivit-il comme s’il prononçait les paroles d’un rituel connu de lui seul. Personne ne te possédera sauf moi.

—    Alexi..., souffla-t-elle, fascinée.

Mais il secoua la tête, sentant le cœur de la jeune femme battre la chamade sous ses doigts.

—    Tu es à moi, maintenant, ajouta-t-il. Toi tout entière !

Le visage de Bess trahissait un mélange d’excitation et de peur. Il voulait la choquer, détruire tout ce qui les éloignait encore l’un de l’autre pour ne faire plus qu’un avec elle. Agrippant ses hanches, il l’attira vers lui.

—    Accroche-toi à moi ! s’exclama-t-il.

Incapable de lui résister, la jeune femme saisit ses bras constellés de sueur. Elle sentait le pouvoir qui émanait de lui : sa volonté indomptable s’imposait à elle, la façonnait. Sans même s’en rendre compte, elle noua ses jambes autour de ses hanches et l’attira en elle, le sentant pénétrer lentement au cœur de son être.

Le corps de Bess s’arqua contre la surface froide et dure du bureau tandis qu’elle criait son plaisir. Puis elle sentit le poids d’Alex qui se penchait sur elle, entrant plus loin encore.

Il commença à bouger et son bassin se mit à onduler, suivant le rythme frénétique de leur étreinte. Leurs bouches se mêlaient avec passion tandis que leurs corps semblaient rebondir de plus en plus vite l’un contre l’autre, fusionnant en une danse qui les emmenait toujours plus loin.

Alex ne voyait plus rien, ne sentait plus rien d’autre que Bess : il n’y avait plus qu’elle et le besoin qu’il avait d’elle. Il voulait qu’elle soit à lui. Il voulait être à elle. Et le reste n’avait plus d’importance. Les yeux fixés sur le visage de la jeune femme, il se nourrissait du plaisir sans cesse renouvelé qu’il y voyait naître.

Puis il perdit toute raison. Ses gestes se firent plus violents encore. Il la souleva du bureau, renversant les crayons qui s’y trouvaient, faisant voler les documents qui y étaient éparpillés, manquant renverser l’écran de l’ordinateur.

Debout, les cuisses de la jeune femme nouées autour de ses hanches, il se noyait dans son regard vert qui paraissait voilé. Elle gémissait encore et encore, incapable de mettre fin à cette torture délicieuse qui ravageait leurs sens.

Il n’y avait plus d’amour en cet instant : juste la fureur primale de deux êtres séparés qui cherchaient à ne faire qu’un.

Bess avait depuis longtemps renoncé à garder la maîtrise de son corps qui paraissait se mouvoir en vertu d’une volonté propre. Autour d’elle éclataient des arcs-en-ciel scintillants, des prismes de couleurs inconnues qui l’aveuglaient.

Elle croyait distinguer un étrange halo autour de la tête d’Alex et elle eut brusquement le sentiment qu’il était un ange des ténèbres descendu jusqu’à elle. Ses yeux étaient sombres, trahissant une incompréhensible concentration mêlée d’abandon.

Elle y lisait aussi un désir immense qui nourrissait le sien, renouvelait à chaque instant le miracle de leur étreinte.

Très loin d’elle, elle l’entendait murmurer dans une langue inconnue mais elle n’avait pas besoin de la comprendre : elle lisait sur son visage le sens de ses paroles.

Puis il n’y eut plus que leurs souffles rauques, leurs halètements presque animaux, le bruit que faisaient leurs corps chaque fois qu’ils se fondaient l’un dans l’autre et l’odeur entêtante de la passion.

Soudain, une lueur blanche explosa devant les yeux de Bess tandis que le plaisir déferlait en elle comme une vague, emportant tout son être sur son passage. Elle sentit le torse d’Alex se raidir sous ses doigts lorsqu’il explosa à son tour, s’abandonnant à la joie sauvage et pure qu’ils partageaient en cet instant.

Leurs cris se mêlèrent et ils retombèrent tous deux sur le bureau en un entrelacs de membres frémissants.

Elle émit alors une sorte de gémissement étranglé et Alex sentit une immense culpabilité l’envahir. La prenant dans ses bras, il la berça doucement contre lui, caressant tendrement ses cheveux, ses épaules et son dos.

—    Milaya, murmura-t-il, je suis désolé de t’avoir fait du mal. Ne pleure pas...

—    Je ne pleure pas, articula Bess, les yeux emplis de larmes.

Elle couvrit son visage de petits baisers aussi légers que des ailes de papillon.

—    Dis-moi que tu m’aimes, le supplia-t-elle. S’il te plaît, dis-le-moi...

—    Je t’aime, Bess, répondit-il, la gorge serrée par l’émotion débordante qu’il éprouvait. Tu sais que je t’aime.

—    Moi aussi je t’aime, répondit-elle en l’embrassant de plus belle. Il faut que tu le croies, Alexi.

Ce dernier ne répondit pas, le cœur écartelé par cet aveu dont il ne savait que penser. Il la serra un peu plus  fort contre lui et elle pressa son visage contre son épaule.

—    Même maintenant, tu ne me fais pas confiance, soupira-t-elle, désespérée. Que puis-je faire de plus ?

—    Je te crois, répondit-il sans pourtant en être entièrement convaincu. Tu m’appartiens. De cela, je suis sûr...

—    Tu es tout ce dont j’ai toujours rêvé, reprit Bess en se détendant un peu.

—    Alors ne pleure plus, d’accord ?

—    D’accord...

Il lui souleva doucement le menton et la regarda droit dans les yeux.

—    Est-ce que je t’ai fait mal ?

—    Un peu, répondit-elle en souriant.

—    Mais tu ne m’en veux pas ?

—    Pourquoi ?

—    C’était un peu... brutal. Tu as dû me prendre pour un fou.

—    C’était merveilleux, répondit-elle.

—    Vraiment ? demanda Alex qui sentait sa culpabilité se changer en fierté.

—    J’ai eu l’impression d’être prise par un barbare, répondit-elle en riant. Je ne comprenais rien à ce que tu me disais, mais c’était très excitant. Presque effrayant, en un sens... Mais c’est sans aucun doute l’expérience érotique la plus intense de ma vie !

—    Mais... tu pleurais...

—    Alexi, je ne pleurais pas parce que tu étais violent. Je pleurais parce que jamais je n’avais eu l’impression d’être désirée à ce point.

—    Tu sais pourtant bien que je ne peux pas te résister, répondit-il en souriant. Mais je n’en reste pas moins désolé d’avoir été aussi brutal.

—    Crois-moi, ce n’est pas moi qui t’en voudrai. Du moins, étant donné les circonstances... Par contre, je ne sais pas comment je vais pouvoir travailler dans cette pièce au cours des jours à venir.

—    Qui sait ? Peut-être cela te donnera-t-il des idées ?

—    Peut-être, admit-elle.

Puis elle regarda Alex avec une étrange lueur dans les yeux.

—    Dis-moi, en tant que policier, je suppose que tu es soumis à un entraînement physique intensif.

—    Euh... oui...

—    Cela a dû développer tes pouvoirs de récupération.

—    Certainement, répondit Alex qui commençait à voir où elle voulait en venir.

—    Très bien, dit-elle en laissant ses mains descendre le long de son torse.

—    McNee, tu es sûre que nous ne ferions pas mieux de trouver un lit avant de continuer ce genre de chose ?

Se penchant vers lui, elle posa ses lèvres sur les siennes et l’embrassa avec passion tandis que ses doigts descendaient plus bas encore.

—    Est-ce que cette réponse vous convient, inspecteur ? murmura-t-elle contre ses lèvres.

11.

—    Je n’arrive pas à croire que tu veuilles passer ton samedi matin dans un club de gym ! s’exclama Alex tandis qu’ils gravissaient l’escalier qui menait au club de Rocky. Cela ne te ressemble pas...

—    C’est seulement parce que c’est ton club de gym, répondit-elle avant de déposer un petit baiser sur ses lèvres.

Les derniers jours s’étaient déroulés pour eux dans une ambiance de lune de miel. Bien sûr, tous deux avaient travaillé une bonne partie de la journée mais, le reste du temps, ils ne s’étaient pas quittés, vivant alternativement chez Alex et chez elle et profitant avec une avidité insatiable de chaque instant passé ensemble.

—    D’ailleurs, je te rappelle que moi aussi je fais de la gymnastique, reprit-elle.

—    Ce n’est pas de la gym ! protesta Alex, scandalisé. C’est de la danse... D’ailleurs, ton club n’a rien à voir avec le mien : ici tu ne trouveras ni musique douce, ni éclairages élégants, ni miroirs le long des murs.

Bess s’apprêtait à lui répondre lorsqu’ils pénétrèrent dans le club. Et elle comprit alors ce qu’Alex avait voulu dire. Elle avait brusquement l’impression de se retrouver dans un cercle de boxe des années cinquante, comme ceux que l’on voyait dans les films de gangsters.

Le sol de la salle était recouvert d’un plancher lacéré sur lequel il était probablement impossible de marcher pieds nus sans attraper des dizaines d’échardes. Des tuyaux couraient au plafond et le long des murs, faisant ressembler l’endroit à un hangar désaffecté.

Un ring de boxe qui avait dû connaître des jours meilleurs trônait au milieu de la pièce. Là, deux hommes sautillaient en s’observant, attendant visiblement le meilleur moment pour se sauter dessus et s’écharper. Autour d’eux étaient disposés des bancs de musculation et des sacs de sable.

Une sorte de géant au torse dénudé s’escrimait contre l'un d’eux comme s’il avait décidé de parvenir à le crever.

Les autres occupants — tous des hommes — s’entraînaient chacun de son côté, ahanant et soufflant au gré de leurs efforts. Une odeur de moisissure et de sueur planait sur l’ensemble.

Effectivement, personne ici ne se souciait de miroirs ni de lumières raffinées. Et la musique était fournie par un poste qui crachait à plein volume des morceaux de rap et de rock hargneux. Ce n’était pas non plus ici que Bess trouverait une barre d’exercice.

—    Alors ? demanda Alex, un sourire malicieux aux lèvres. Tu es toujours motivée ?

Se tournant vers lui, Bess lui adressa crânement un sourire de défi.

—    On s’y met ? demanda-t-elle.

Cette fois, ce fut lui qui la regarda avec stupeur tandis qu’elle se débarrassait de son pull-over, révélant un haut de gymnastique moulant vert aux rayures violettes. Mais le pire était à venir : sous son pantalon, elle portait un minishort à l’extrême limite de la décence.

—    Bon sang, Bess ! Rhabille-toi ! s’exclama-t-il, horrifié. Tu ne peux pas rester ici vêtue de cette façon !

—    Pourquoi ? C’est illégal ? demanda-t-elle, provocante.

Sur ce, elle se pencha pour ranger ses vêtements dans son sac de gym. Dans le gymnase, plusieurs hommes abandonnèrent leurs activités et la plupart se mirent à pousser des sifflements admiratifs.

Alex se demanda si tout cela n’allait pas tourner à l’émeute.

—    Mets au moins quelque chose de décent si tu ne veux pas que j’aie à tuer quelqu’un pour défendre ta vertu, souffla-t-il à Bess qui éclata de rire.

—    Moi, je trouve qu’ils ont l’air inoffensif, répondit-elle joyeusement en nouant ses cheveux en queue-de-cheval. De toute façon, je suis venue pour m’entraîner, pas pour leur conter fleurette.

—    McNee, je crois que...

Mais Alex n’eut pas le temps de finir sa phrase : la jeune femme s’était déjà éloignée en direction de l’un des hommes présents. Immédiatement, ce dernier, qui devait mesurer près de deux mètres et peser dans les quatre-vingt-dix kilos, devint aussi timide qu’un adolescent.

Poussant un profond soupir, Alex comprit qu’il aurait dû se douter que Bess ne reculerait pas devant un tel défi. D’ailleurs, il ne tarda pas à constater qu’elle le relevait avec son talent habituel.

Les sifflements et les allusions déplacées ne tardèrent pas à se changer en éclats de rire. Puis tous les hommes se disputèrent pour expliquer à la jeune femme le mode d’emploi de l’équipement disponible.

Au bout d’une heure, elle appelait chacun par son prénom, connaissait la petite histoire de la moitié des membres du club, avait consolé l’un d’eux d’un récent chagrin d’amour et s’était attiré les bonnes grâces de tous.

Finalement, elle demanda à Alex de lui enseigner les rudiments de la boxe.

—    Tu es certaine que c’est une bonne idée ? demanda-t-il, dubitatif. Tu as déjà le nez cassé...

—    Je ne compte pas partir d’ici sans avoir essayé, répondit-elle d’un ton décidé.

Ils allèrent trouver Rocky qui leur fournit des gants. Il aida la jeune femme à les enfiler et à les attacher avant de lui passer le casque de protection réglementaire.

—    Méfiez-vous de son gauche, conseilla-t-il à la jeune femme. Ce petit a du ressort. Je crois qu’il aurait pu devenir un très bon boxeur s’il n’avait pas préféré entrer dans la police.

—    Mais je suis rapide, répondit-elle avec assurance. Il ne me touchera même pas.

Deux de ses plus fervents admirateurs écartèrent les cordes du ring pour qu’elle puisse y monter.

—    Est-ce que nous ne sommes pas censés porter ces   drôles de dentiers ? demanda-t-elle à Alex.

Celui-ci éclata de rire, touché par son inaltérable enthousiasme, et il l’embrassa tendrement sous les vivats de l’assistance.

—    Je ne crois pas que ce soit nécessaire, répondit-il. Je n’ai pas l’intention de te frapper vraiment. Bien, lève les bras...

Bess s’exécuta et tous les hommes présents éclatèrent de rire.

—    Ce n’est pas une arrestation, McNee, soupira Alex. Mets-toi en garde...

Il lui montra comment s’y prendre.

—    Bon, lève bien ta gauche... Tu vois, si je t’attaque d’un crochet, tu n’as qu’à écarter mon bras comme cela. Très bien !

—    Et après, je peux feinter avec ma droite ? suggéra- t-elle, joignant le geste à la parole.

—    Pourquoi pas ? concéda Alex. Maintenant essaie de  me toucher au menton. Vas-y, n’aie pas peur !

Elle lui envoya une droite mal assurée qu’il repoussa sans problème.

—    Tu te bats comme une fille, protesta Alex. Il faut  que tu frappes plus fort. Tu n’as qu’à imaginer que je suis Dawn Gallagher.

Cette fois, Bess lui décocha un coup de poing  foudroyant  qu’il bloqua une fois encore.

—    Comment as-tu fait ça ? s’étonna-t-elle, impressionnée.

Elle le frappa de nouveau et il para l’attaque avec la même facilité.

—    Bien, maintenant, il faut que tu tournes autour de moi, lui conseilla Alex. Cela te permettra de trouver une ouverture pour frapper.

Bess ne se fit pas prier et entreprit de se déplacer, profitant des failles que lui présentait Alex pour frapper.

—    Je suis impressionné, admit-il enfin. Laisse-moi te montrer quelques trucs...

Il commença à lui exposer les rudiments de son art. Bess était vraiment très douée et lui-même prenait beaucoup de plaisir à cet entraînement.

Les autres membres du club encourageaient la jeune femme, imités par Rocky.

—    Hé, Bess ! s’exclama ce dernier avec enthousiasme. Tu sais qu’il reste de la place dans mon équipe de poids légers !

Bess éclata de rire et tenta de porter un coup à l’abdomen d’Alex. Il esquiva et frappa doucement en direction de son menton. Elle para très habilement.

—    Tu sais que tu es très mignon en short, commenta-t-elle à voix basse.

—    N’essaie pas de me déconcentrer ! protesta-t-il.

—    En tout cas, toi, tu me déconcentres, répondit-elle d’un ton langoureux.

En riant, elle fit brusquement un pas de côté avant de propulser son poing dans la mâchoire d’Alex qui complètement pris au dépourvu, encaissa cette droite fracassante avec un grognement de douleur. Sans trop savoir comment, il se retrouva assis sur le ring tandis que des vivats éclataient dans toute la pièce.

—    Alexi ! s’exclama la jeune femme alarmée en se précipitant vers lui. Je suis désolée ! Je ne t’ai pas fait mal?

Alex avait dit qu’il était prêt à lui donner personnellement quelques cours de perfectionnement, ce qu’elle avait accepté avec reconnaissance.

— Tu m’avais dit de ne pas retenir mes coups, plaida-t-elle une fois encore.

Il hocha la tête, se demandant comment il allait expliquer à ses collègues le bleu qui ne tarderait pas à se former sur sa mâchoire.

—    Je sais parfaitement ce que j’ai dit, soupira-t-il. Mais on ne peut rien contre la chance du débutant.

—    Ce n’était pas de la chance, protesta-t-elle. Même Rocky a admis que j’étais douée !

—    Ne commence pas à te vanter, McNee, sinon j’exige une revanche.

—    Quand tu veux, déclara-t-elle en l’embrassant affectueusement, conquise une fois de plus par son charme irrésistible.

—    Dans ce cas...

Mais Alex n’eut pas le temps de poursuivre : une sonnerie retentit, venue de l’intérieur de son sac de sport.

—    Je suis désolé, dit-il en allant récupérer son téléphone portable.

—    Ce n’est pas grave, répondit-elle, faisant contre  mauvaise fortune bon cœur.

Elle l’observa attentivement tandis qu’il discutait avec son correspondant, le visage brusquement très grave. Aux quelques commentaires qu’il fit, elle comprit que leur pique-nique au parc et leur après-midi de shopping étaient annulés.

—    Tu as remis ton masque de flic, dit-elle lorsqu’il raccrocha. Est-ce que tu dois aller au commissariat ?

—    Oui, acquiesça-t-il sans oser lui avouer qu’une nouvelle victime venait d’être découverte. Cela risque de prendre un certain temps. Je suis navré, Bess.

—    Ne t’en fais pas, je comprends, répondit-elle gentiment. Cela fait partie de ta vie...

Alex prit la main de la jeune femme qu’il porta à ses lèvres. Il fut tenté de lui dire une fois de plus qu’il l’aimait mais y renonça, sachant qu’elle lui aurait répondu la même chose. Ce qui le mettait chaque fois mal à l’aise et réveillait ses doutes et ses incertitudes.

—    Je te promets que c’est à charge de revanche, dit-il en souriant.

—    Ecoute, voilà ce que je te propose : je vais continuer un peu à m’entraîner et, ensuite, je passerai au marché. Je nous préparerai un bon petit dîner, quelque chose que l’on puisse réchauffer sans problème. Tu n’auras qu’à passer chez moi quand tu auras fini.

—    Tu as vraiment l’intention de cuisiner ? demanda Alex, visiblement dubitatif.

—    Eh, je ne suis pas si mauvaise que cela ! protesta la jeune femme. Je te rappelle que, si j’ai fait brûler les pommes de terre, la dernière fois, c’était parce que tu n’arrêtais pas de me... distraire.

—    D’accord, d’accord ! s’exclama Alex, conciliant. J’essaierai de t’appeler pour te dire à quelle heure je pense finir.

—    Fais-le seulement si tu as le temps !

—    Très bien, dit-il avant de l’embrasser tendrement.

Se détournant, il gagna la porte du gymnase, déjà absorbé par son travail. Bess le suivit des yeux, avec l’impression étrange d’être brusquement devenue une femme de policier.

—    Chaque fois que je pars faire du shopping, je n’arrive plus à m’arrêter, dit Bess en embrassant Rachel. Vous avez une mine superbe, ajouta-t-elle, difficile d’imaginer que vous venez juste de mettre un enfant au monde...

—    Oh, nous sommes solides, dans la famille, répondit Rachel en l’aidant à se défaire de ses paquets.

—    Celui-ci est pour vous, déclara la jeune femme en lui tendant une boîte de chocolats de deux kilos.

—    Ça alors ! s’exclama Rachel, surprise. Je crois que vous n’allez pas tarder à devenir ma meilleure amie !

—    J’ai aussi apporté un petit quelque chose pour le bébé, ajouta Bess en sortant une boîte blanche sur laquelle étaient dessinés des ballons multicolores et qui était fermée par un gros ruban rouge. Je sais que c’est la tradition et, franchement, je n’ai pas pu résister.

—    C’est adorable, Bess, s’exclama Rachel. Mais il ne fallait pas... Alex et vous avez déjà acheté un magnifique dragon en peluche à Brenna.

—    Oui mais ce cadeau-là est spécial : c’est un cadeau de fille...

Curieuse, Rachel détacha le ruban qui fermait la boîte et, écartant le papier de soie qui se trouvait à l’intérieur, elle découvrit une sorte de robe de bal miniature pleine de volants et de dentelle.

—    Mon Dieu ! s’exclama Rachel, admirative. Elle est splendide...

—    Lorsque je l’ai vue dans ce magasin, j’ai craqué, avoua  Bess en souriant. Je me suis dit que, dans quelques années, elle insisterait sûrement pour porter des jeans déchirés et des bottes de moto. Alors c’est peut-être la dernière chance que vous avez de l’habiller en princesse...

—    C’est vrai, concéda Rachel avec un sourire complice. Mais en quoi est-elle faite ? demanda-t-elle en tâtant le tissu délicat et très doux.

—    En organdi blanc. C’est une mousseline de coton.

Et il y en a six couches...

—    J’ai hâte de la lui essayer.

—    Tiens, une visiteuse, constata Mikhail qui venait d’émerger de l’une des chambres, portant sa nièce dans ses bras. Bonjour, Bess !

—    Tu avais promis de ne pas réveiller Brenna, protesta Rachel qui s’était néanmoins rapprochée pour prendre sa fille contre elle.

—    Elle commençait à pleurer, protesta Mikhail. Enfin, un tout petit peu... Mais que vois-je ? Une boîte de chocolats géante ?

—    Ils sont à moi ! s’exclama Rachel, faussement menaçante. Si tu en prends plus d’un, je te brise les doigts!

—    Elle a toujours été aussi égoïste, soupira Mikhail d’un air tragique à l’intention de Bess. Mais dites-moi : où est Alex ?

—    Il a été appelé d’urgence.

—    Très bien ! Dans ce cas, vous allez vous asseoir et j’en profiterai pour faire le croquis de votre visage.

—    Maintenant ? s’exclama Bess, gênée. Mais je ne suis pas du tout préparée...

—    Cela n’a aucune importance, répondit-il. Je ne veux croquer que votre visage.

Parfaitement à l’aise, il ouvrit l’un des tiroirs de la commode et en sortit un carnet et un crayon.

—    Je ferai peut-être votre corps un autre jour. Il en vaut la peine...

—    Euh... merci, répondit Bess en riant, conquise une fois de plus par les façons simples et directes de la famille d’Alex. Je suis flattée...

—    Il n’y a pas de quoi, répondit doctement Mikhail. Vous n’avez choisi ni votre corps ni votre visage. Venez...

Passablement interdite, Bess suivit l’artiste jusque dans le salon où il la fit asseoir sur une chaise, devant la fenêtre. Lui-même se plaça sur le côté et se prépara à dessiner.

—    Oh, Rachel, demanda-t-il, est-ce que je peux avoir cette boisson que tu m’avais promise ?

—    Pas de problème, répondit sa sœur. Bess, est-ce que  je peux vous apporter quelque chose ?

—    N’importe quoi du moment que c’est frais ! Et... je me demandais si je pouvais prendre Brenna...

—    Bien sûr ! s’exclama Rachel en déposant précautionneusement sa fille dans les bras de la jeune femme. Elle ne pleure quasiment jamais et je commence à penser que ses yeux resteront bleus, comme ceux de Zack.

—    Elle est vraiment très belle, s’exclama Bess en posant doucement ses lèvres sur le front de l’enfant qui se mit à jouer avec l’une de ses boucles de cheveux. Comme tous les membres de votre famille, d’ailleurs.

—    Rachel, tu es juste devant Bess. Comment veux-tu que je la dessine ? protesta Mikhail.

Après lui avoir décoché une insulte en ukrainien, sa sœur se dirigea vers la cuisine en riant.

—    Cause toujours ! marmonna son frère. Vous pouvez parler, si vous voulez, ajouta-t-il à l’intention de Bess.

—    C’est ce que je fais de mieux, répondit-elle en souriant sans quitter Brenna des yeux. Où sont Sydney et Griff ?

—    Griff a un rhume et Sydney s’occupe de lui. Alors j’en ai profité pour rendre visite à Brenna... Rachel est ravie d’avoir un peu de compagnie parce que Nick et Zack passent la majeure partie de leur temps libre à superviser les travaux dans leur nouvel appartement.

—    Ah, oui, Alexi m’a appris qu’ils allaient déménager, dit Bess.

—    Nous avons besoin de plus d’espace, expliqua Rachel en posant deux verres de jus d’orange sur la table basse.

Elle reprit sa fille dans ses bras.

—    Nous étions censés emménager le mois dernier mais, comme d’habitude, les travaux ont pris du retard. En tout cas, cet endroit me manquera... Quant à Nick, il a décidé de vivre seul. Je suppose que cela lui fera le plus grand bien...

—    J’ai l’impression qu’il est aussi amoureux de vous que Freddie l’est de lui, remarqua Bess.

Rachel la regarda avec stupeur, interloquée par ce commentaire aussi direct que judicieux.

—    Alex m’avait prévenue que vous étiez perspicace, s’exclama-t-elle, incrédule. Mais je ne pensais pas que c’était à ce point !

—    Disons que cela fait partie de mon métier, répondit modestement Bess.

—    Et vous ? Est-ce que vous êtes amoureuse de mon frère ?

—    Oh, oui ! s’exclama Bess avec une ferveur qui la fit aussitôt rougir. Mais lui pense que c’est une simple passade et que je suis trop volage pour l’aimer vraiment. Pourtant ce n’est pas vrai... En tout cas, pas cette fois.

—    Pourquoi croirait-il une chose pareille, alors ?

—    Eh bien... j’ai commis quelques erreurs par le passé. Mais ce que je ressens pour lui n’a rien à voir...

Rachel jeta un coup d’œil à Mikhail et Bess devina combien ce simple échange dépassait les mots.

—    J’avoue que je vous envie, vous et votre sœur Natasha. Vous avez des enfants magnifiques, un travail captivant et une vie de couple apparemment aussi passionnée que si vous veniez de vous rencontrer.

—    Vous aimeriez fonder une famille ?

—    Je crois que oui. Je n’en ai jamais eu et, en voyant la vôtre, je me suis dit que ce devait être quelque chose de formidable.    

Rachel hésita mais, finalement, l’avocate prit le dessus en elle et elle continua à poser les questions qui lui brûlaient les lèvres.

—    Cela ne vous dérange pas qu’Alex soit flic ?

—    Pas du tout. Pourquoi cela serait-il un problème ? Bien sûr, je me fais du souci pour lui : je sais qu’il prend des risques. Mais cela fait partie de sa personnalité, je suppose. Et je ne voudrais pour rien au monde qu’il soit différent...

—    Pourtant, il vous fait souffrir, remarqua Mikhail.

—    Ce n’est pas vrai, protesta Bess.

—    Je le vois dans vos yeux, protesta-t-il.

Malgré elle, la jeune femme rougit et il songea brusquement qu’elle était vraiment très belle. Alex avait trouvé la perle rare...

—    C’est juste parce qu’il refuse de me faire confiance, répondit-elle enfin. Il doute de mes sentiments ou plutôt de leur profondeur...

—    Cela ne m’étonne pas : c’est une véritable déformation chez lui. Il doute de tout et suspecte toujours les mobiles des gens. Et le fait de devenir policier n’a pas arrangé les choses. Mais je vais lui parler...

—    Ne faites pas ça ! protesta la jeune femme. Il nous en voudrait à tous les deux. Vous imaginez les dégâts que vous feriez sur sa sacro-sainte fierté masculine slave. Je crois que je vais m’efforcer de le convaincre toute seule. D’ailleurs, je commence dès ce soir en lui préparant un bon dîner. Je pensais même appeler votre mère pour lui demander quel est son plat préféré. Vous croyez que cela l’ennuierait ?

— Pas du tout ! répondit Mikhail, elle sera ravie...

Rachel sourit, sachant déjà que, dès que leur mère aurait raccroché, elle s’empresserait de se lancer dans la préparation du mariage d’Alex.

En pénétrant dans le salon, Alex constata que la télévision était restée allumée. Sur l’écran, une femme s’enfuyait en hurlant sur une plage en noir et blanc, poursuivie par ce qui devait être une tribu de cannibales.

Se débarrassant de sa veste, Alex éteignit le poste et vit alors Bess étendue sur le canapé, donnant à poings fermés. Ainsi, se dit-il avec émotion, elle l’avait attendu.

A pas de loup, il s’approcha d’elle et la contempla, sentant son cœur se serrer. Pendant des années, il était rentré chaque soir dans son appartement désert sans que  personne  guette son arrivée avec impatience.

Tendrement, il s’agenouilla près de la jeune femme et écarta une mèche de cheveux qui retombait devant ses yeux clos. Puis il posa un léger baiser sur sa joue et elle se réveilla, poussant un petit soupir de contentement.

—    Je vais te porter jusqu’à ton lit, lui dit-il gentiment. Rendors-toi.

Mais Bess se redressa, et se frotta le visage pour dissiper les dernières brumes du sommeil.

—    Quelle heure est-il ? demanda-t-elle d’une voix incertaine.

—    Il est tard. Tu aurais dû te coucher...

Bess secoua la tête.

—    Je t’attendais, lui dit-elle. Mais le film était tellement mauvais que je n’ai pas pu résister, ajouta-t-elle en riant comme une enfant.

Elle déposa un petit baiser sur les lèvres d’Alex.

—    On dirait que la journée a été longue, inspecteur, remarqua-t-elle.

—    On peut le dire, soupira-t-il, hésitant à lui révéler le secret qui le consumait.

—    Est-ce que tu as eu le temps de manger quelque chose ? demanda-t-elle en se redressant.

—    J’ai dû me contenter d’un sandwich. J’ai essayé de t’appeler mais...

—    ... tu es tombé sur le répondeur, acheva-t-elle. C’est parce que je me suis aperçue que je n’avais plus de paprika et que je suis descendue en chercher.

—    Alors tu as vraiment cuisiné ? murmura-t-il avec un pâle sourire.

Cette idée le touchait profondément mais avivait également la culpabilité qui le torturait.

—    J’avoue que je me suis surprise moi-même, répondit Bess en riant. Ta mère m’a donné une recette hongroise de boulettes de poulet...

—    Du csirke paprikas ? s’exclama-t-il, sidéré.

C’était l’un de ses plats préférés et, en temps normal, sa seule mention aurait suffi à le faire saliver.

—    Mais cela a dû te prendre une éternité ! ajouta-t-il.

—    J’ai vécu une véritable aventure culinaire, reconnut-elle. Et je pense que ma femme de ménage me rendra son tablier lundi en voyant l’état de la cuisine.

Elle caressa tendrement la joue d’Alex, fascinée par le contact de sa barbe naissante.

—    Mais ne t’en fais pas, le rassura-t-elle, nous n’aurons qu’à réchauffer ce plat pour le déjeuner de demain. Et si tu te sens vraiment coupable, tu n’as qu’à te faire pardonner en m’emmenant au lit...

A la grande surprise de Bess, au lieu de la prendre au mot comme il l’aurait fait d’ordinaire, Alex serra les dents et s’écarta d’elle. Il commença à faire les cent pas dans le salon.

—    Il faut que nous parlions, dit-il, semblant articuler avec difficulté.

—    Très bien, concéda-t-elle, le cœur battant.

Le ton qu’il avait employé ne présageait rien de bon et elle se demanda avec angoisse ce qu’il s’apprêtait à lui révéler.

Alex hésita quelques instants puis décida qu’il valait mieux servir un verre de cognac à la jeune femme avant de commencer à parler. Qui sait ? Cela faciliterait peut-être un peu les choses... Il se dirigea donc vers le bar et sortit la bouteille avant de lui remplir un verre.

Bess le regarda faire, se demandant avec terreur s’il n’avait pas changé d’avis à son sujet et s’il n’allait pas lui annoncer qu’il voulait rompre. Brusquement, elle réalisa que c’était ce qu’elle redoutait le plus au monde.

—    C’est si grave que cela ? demanda-t-elle d’une voix tremblante lorsqu’il lui tendit le verre.

—    Oui, répondit-il gravement. Bois...

—    Ce n’est pas la peine, soupira-t-elle, brisée. Je te promets que je ne te ferai pas une scène...

—    Bois quand même, milaya.

Elle ferma les yeux et s’exécuta, songeant qu’il n’aurait pas fait preuve de tant de tendresse s’il s’était vraiment apprêté à mettre fin à leur liaison.

—    Je t’écoute, dit-elle enfin, sentant le liquide brûlant réchauffer légèrement son corps glacé.

—    Il y a eu un autre meurtre, hier soir, commença Alex.

Instantanément, le souvenir du corps de Crystal s’imposa à Bess qui frémit.

—    Mon Dieu, souffla-t-elle.

—    Le concierge de l’hôtel l’a trouvée ce matin, reprit-il. Il ne l’avait pas vue ressortir et il s’inquiétait pour sa commission habituelle.

Alex s’aperçut qu’il était en train de tergiverser, comme s’il cherchait à éviter d’en venir à l’essentiel. Mais c’était plus fort que lui.

—    Elle avait utilisé cette chambre trois fois, cette nuit-là. Le concierge a entrevu son dernier client et nous sommes en train de lui faire faire un portrait-robot...

—    C’est une bonne nouvelle, remarqua Bess. Cette fois, vous allez le coincer !

—    C’est possible, en effet. L’homme n’a reconnu aucun des portraits de criminels que nous lui avons montrés, mais nous pourrons publier le portrait-robot. De plus, nous avons des échantillons de sang, cette fois. Il sera donc possible de tester l’ADN...

—    Alors il est perdu.

—    Oui. Mais il faut espérer qu’il n’aura pas le temps de commettre un autre meurtre d’ici là.

Alex prit une profonde inspiration puis se jeta à l’eau.

—    Bess... La fille qui a été tuée, ce soir... c’était Rosalie.

La jeune femme ne dit rien, se contentant de le fixer avec une expression vide, comme si elle était incapable d’assimiler cette révélation. Le sang paraissait s’être retiré de son visage et il craignit un instant qu’elle ne s’évanouisse.

—    Non, murmura-t-elle enfin. Ce n’est pas possible... Ils ont dû se tromper... Je l’ai vue, il y a tout juste deux jours...

—    Ce n’est pas une erreur, répondit Alex, s’efforçant d’énoncer les faits aussi froidement qu’il le pouvait de peur de craquer. Je l’ai identifiée moi-même. Nous avons vérifié ses empreintes digitales. Et il y a le témoignage du réceptionniste. C’était bien Rosalie, Bess.

La jeune femme émit un gémissement sourd et noua ses bras autour de son propre corps. Elle commença à se balancer d’avant en arrière comme pour se bercer.

—    Non, souffla-t-elle. Non, non, non...

Alex voulut s’approcher d’elle mais elle le repoussa d’un geste. Se levant d’un bond, elle s’éloigna de lui, sentant une rage incoercible l’envahir tout entière.

—    Ce n’est pas juste ! s’exclama-t-elle. Elle n’aurait pas dû mourir ! Pas comme ça...

—    Ce n’est jamais juste, objecta Alex.

Incapable de supporter le détachement qu’elle percevait dans sa voix, Bess lui fit face, sentant son angoisse et sa colère se transformer en haine.

—    Je vois, cracha-t-elle, furieuse. Pour toi, ce n’était qu’une pute parmi d’autres. Une fille sans importance. Pas de quoi se sentir concerné, n’est-ce pas ? Comment peux-tu être aussi insensible ?

—    Je n’ai pas dit..., commença Alex.

—    Si ! s’exclama-t-elle avec violence. Tu m’as dit que tu devais être détaché !

—    C’est vrai.

—    Tu m’as dit que je devais la laisser tomber, que je n’avais aucune chance de la tirer de la rue. Tu m’as dit que c’était une perte de temps et d’énergie ! Et je suppose que ce qui s’est passé hier prouve que tu avais raison...

Alex encaissa le coup sans réagir. Qu’aurait-il pu faire d’autre en la voyant souffrir de cette façon ?

—    Bess, assieds-toi, lui dit-il d’un ton conciliant. Tu te fais du mal...

Bess secoua la tête, tremblant de la tête aux pieds. Elle aurait voulu briser quelque chose mais rien n’était assez précieux.

—    Mais j’ai mal ! s’écria-t-elle. Rosalie était mon amie. Ce n’était pas l’un de tes informateurs ! C’était un être humain, quelqu’un que j’avais appris à respecter et à comprendre. Quelqu’un qui rêvait de partir en Floride pour y couler des jours heureux ! Elle n’aurait pas dû mourir de cette façon...

—    J’aimerais pouvoir y changer quelque chose, soupira Alex. Je te jure que j’aurais donné n’importe quoi pour que ce ne soit pas elle.

Incapable de maîtriser la rage et la frustration qu’il sentait monter en lui, il décocha un violent coup de pied dans la table basse. Le verre de cognac se renversa, éclatant en mille morceaux.

—    Que crois-tu que j’ai ressenti lorsque je suis entré dans cette chambre miteuse et que je l’ai trouvée dans cet état ? Je n’arrête pas de me répéter que c’est ma faute, que je n’ai pas été capable d’arrêter ce type avant qu’il la tue ! Quoi que tu en penses, je considérais Rosalie comme un être humain ! Et je savais qu’elle était ton amie !

Un silence de plomb suivit cette sortie tandis qu’Alex  et Bess se mesuraient du regard. Puis la jeune femme éclata en sanglots.

—    Je suis désolée, balbutia-t-elle. Je suis désolée, Alexi...

—    Pourquoi ? Je sais que tu pensais ce que tu as dit... Et peut-être avais-tu raison.

—    Ce n’est pas vrai. Tu as essayé de me protéger...

Bess comprenait à présent ce qu’il avait voulu faire : ne tenant aucun compte de son propre épuisement, de son propre dégoût, il avait tenté de la préserver, d’atténuer autant qu’il le pouvait l’impact de cette révélation. Parce qu’il l’aimait...

—    Prends-moi dans tes bras, supplia-t-elle.

Durant quelques instants, Alex demeura immobile et elle craignit qu’il ne refuse. Mais, finalement, il s’approcha d’elle et l’étreignit. Pourtant, elle sentait toujours la tension qui l’habitait.

—    Je ne voulais pas te faire du mal, souffla-t-elle tandis qu’il caressait doucement ses cheveux. Je voulais que tu me dises que c’était un mensonge, que tu t’étais trompé, que c’était une mauvaise plaisanterie...

Elle s’interrompit, étouffant un nouveau sanglot

—    Elle était mon amie, répéta-t-elle. Elle comptait pour moi...

Alex ferma les yeux, se rappelant brusquement sa dernière rencontre avec Rosalie. Les paroles de la prostituée lui revinrent alors : « Elle est la seule personne qui me respecte. »

—    Je sais, murmura-t-il. Et je sais que tu comptais beaucoup pour elle...

—    Il faut que tu attrapes ce salaud, déclara Bess d’un ton où perçait une haine profonde.

—    Nous l’attraperons, promit Alex. Et il finira ses jours en prison où il ne pourra plus faire de mal à personne.

Pendant quelques instants, tous deux restèrent silencieux. Alex berçait doucement Bess dont les larmes continuaient de couler.

—    Elle avait une arme, dit-il enfin.

—    Oui, un couteau à cran d’arrêt. Elle me l’avait montré.

—    Elle s’en est servie... Je ne sais pas à quel point elle a blessé le tueur mais elle s’est battue comme une lionne. Tout est enregistré.

—    Enregistré ? s’étonna Bess. Tu veux dire que vous avez retrouvé mon magnétophone ?

—    Oui. Apparemment, il n’a pas pris la peine de fouiller ses affaires. Si cela peut t’aider, ce sera probablement un indice décisif et une preuve à charge...

—    Alors, tu as tout entendu ? demanda Bess, incapable de maîtriser un frémissement d’horreur.

—    Oui. Tout y était, depuis la façon dont il l’a abordée jusqu’à... la fin... Mais ne me pose pas plus de questions, Bess. Même si j’étais capable de te rapporter ce que j’ai entendu, je ne le ferais pas...

—    Je ne te demande rien, répondit-elle. Je ne veux pas savoir.

—    Bien... Je n’ai que quelques heures de sommeil devant moi. Il faut que je me lève à l’aube demain. Préfères-tu que je reste ici ce soir ou que je rentre chez moi?

Dans sa voix, Bess perçut la souffrance qui l’habitait et comprit combien elle l’avait blessé. Se serrant un peu plus contre lui, elle posa doucement sa tête contre son épaule.

—    Je veux que tu restes, Alexi. Ce soir et tous les autres soirs. Je crois que je ne pourrai plus jamais rester seule.

Tandis qu’elle se remettait à pleurer, incapable de retenir les larmes qui menaçaient de l’étouffer, Alex la souleva pour l’emporter jusqu’à la chambre.

12.

Les mains de Judd étaient crispées sur le volant de la voiture tandis qu’Alex et lui remontaient la XXVIe Avenue. Cette fois, il n’était pas nerveux. Au contraire, même, il sentait une certaine impatience bouillonner en lui.

L’idée d’arrêter Wilson J. Tremayne III, le petit-fils d’un sénateur, pour un quadruple meurtre lui paraissait particulièrement exaltante.

Cette fois, ils le tenaient : ils possédaient un portrait-robot, un échantillon sanguin et une empreinte vocale. Depuis l’assassinat de Rosalie, tout était allé très vite. C’était Trilwalter qui avait reconnu leur suspect.

Leur supérieur avait longuement contemplé l’esquisse de son visage avant de demander à Alex de consulter les archives des journaux pour s’assurer qu’il ne se trompait pas. Alex avait réussi à retrouver un cliché du sénateur avec sa famille qui ne laissait aucun doute.

Etant donné le profil de l’accusé, Alex avait alors décidé de prendre toutes les précautions possibles et il s’était rendu dans les locaux d’une des chaînes de télévision régionales. Il y avait déniché une bande datant de la campagne électorale où l’on voyait Tremayne en train d’animer une réunion de soutien pour son grand-père.

En comparant sa voix à celle de la bande enregistrée, ils avaient acquis la certitude qu’aucune erreur n’était possible.

A la pensée de cette cassette, Judd ne put retenir un frisson : l’écouter avait été l’une des expériences les plus éprouvantes de son existence.

—    Tu penses que les Yankees ont une chance cette année ? demanda-t-il à Alex pour se changer les idées.

Alex n’eut même pas à tourner la tête pour percevoir l’excitation qui habitait son partenaire.

—    N’oublie pas que, quand un flic touche au but, il a tendance à baisser sa garde et à commettre des erreurs, dit-il gravement. Il oublie de lire ses droits à l’accusé, commet des dizaines de fautes de procédure et, quelques mois plus tard, celui-ci est libéré avec les plus plates excuses du tribunal.

—    Je sais, soupira Judd.

—    Tu en es sûr ? demanda Alex tandis que son coéquipier se garait devant la maison magnifique qu’habitait Tremayne.

C’était une bâtisse gothique aux fenêtres étroites, ornée de plusieurs terrasses et de sculptures menaçantes. Tremayne vivait dans un loft immense au dernier étage et bénéficiait d’une vue privilégiée sur Central Park.

Qui aurait pu penser qu’un homme aussi distingué que lui était en réalité un tueur sadique qui écumait les bas-fonds de la ville ?

—    Ne fais jamais d’une affaire une histoire personnelle, reprit Alex lorsqu’ils descendirent de voiture. C’est la règle numéro cinq.

—    Je suis sûr que tu as autant envie que moi de coincer ce salopard, objecta Judd qui commençait à connaître son partenaire sur le bout des doigts.

Alex fixa sur lui un regard où couvait une rage froide et meurtrière. Mais Judd ne perçut ni exaltation ni satisfaction dans ses yeux.

— C’est vrai, dit-il d’une voix glaciale. Alors, allons le coffrer.

Ils montrèrent leurs badges au concierge de l’immeuble et s’engouffrèrent dans l’ascenseur où se trouvait déjà une vieille dame et son caniche nain. Alex remarqua aussitôt que la cabine était munie d’une caméra de sécurité.

C’était une bonne chose : le procureur adjoint pourrait demander à visionner les cassettes des nuits où les meurtres avaient été commis. On y verrait Tremayne entrer et sortir à des heures suspectes. Et si les heures figuraient sur les bandes, cette preuve risquait de devenir accablante.

La vieille dame descendit au quatrième étage et les deux policiers poursuivirent jusqu’au huitième. Là, ils se dirigèrent vers l’appartement B. A travers la porte épaisse, Alex reconnut la célèbre aria de Aida.

Lui-même n’était pas très fan d’opéra mais c’était un air qu’il aimait beaucoup et il se demanda brusquement si le plaisir qu’il avait à l’entendre ne serait pas désormais gâché par cet épisode déplaisant.

Tremayne vint ouvrir à la deuxième sonnerie et Alex le reconnut immédiatement : il avait lu suffisamment d’articles et vu assez de vidéos pour se faire une idée très précise du caractère de cet homme. Il connaissait également sa voix, riche et ample lorsqu’il était en campagne mais aiguë et hystérique lorsqu’il était sur le point de tuer.

L’homme était habillé d’une magnifique robe de chambre de velours bleu qui soulignait son regard intense. Il continua à s’essuyer les cheveux d’une main tout en observant ses visiteurs avec une évidente surprise.

—    Vous êtes bien Wilson J. Tremayne ? demanda Alex.

—    C’est exact, répondit celui-ci en leur décochant un sourire hésitant. Par contre, j’ai bien peur de ne pas vous connaître...

—    C’est exact, monsieur, répondit Alex en montrant son badge. Je suis l’inspecteur Stanislaski et voici l’inspecteur Malloy.

—    Vous êtes de la police ? demanda Tremayne d’une voix où ne perçait pas le moindre signe d’angoisse ou de culpabilité.

Pourtant, l’espace d’un instant, Alex avait aperçu une lueur de méfiance dans ses yeux.

—    Ne me dites pas que ma secrétaire a encore oublié de régler mes contraventions, reprit Tremayne avec un sourire d’excuse.

—    Je crois que vous feriez mieux de vous habiller, monsieur, répondit Alex en rangeant son insigne. Nous aimerions que vous nous accompagniez.

Du coin de l’œil, il vit la main de leur interlocuteur se refermer sur la poignée si fort que ses jointures blanchirent.

—    J’ai bien peur que cela me soit impossible, répondit Tremayne du même ton décontracté. J’ai rendez-vous pour le dîner.

—    Vous feriez mieux d’annuler. Je pense que cela va prendre un certain temps.

—    Inspecteur... ?

—    Stanislaski.

—    Inspecteur Stanislaski, savez-vous qui je suis ?

—    Je sais exactement qui vous êtes... Jack, répondit Alex d’un ton glacial.

Une lueur d’angoisse passa dans le regard de Tremayne.

—    Nous aimerions vous poser quelques questions concernant votre emploi du temps à l’heure de la mort de quatre jeunes femmes : Mary Rodell, Angie Horowitz, Crystal LaRue et Rosalie Hood. Vous êtes libre de contacter votre avocat avant de répondre, évidemment.

—    C’est absurde ! s’exclama Tremayne.

Au moment précis où il allait claquer la porte, Alex plaça son pied dans l’embrasure, l’empêchant de le faire.

—    Si vous refusez de coopérer, nous serons forcés de vous emmener de force, déclara-t-il posément.

Cette fois, une panique évidente s’empara de Tremayne qui fit volte-face et s’apprêta à fuir. Alex savait qu’il n’avait nulle part où aller mais il ne put résister à la tentation et se jeta sur lui, le plaquant violemment contre le mur du couloir.

Prenant l’homme par le revers de sa robe de chambre, il aperçut alors la chaîne en or qui pendait autour de son cou : c’était le même cœur brisé que celui qu’il avait offert aux prostituées. Encore une preuve de sa culpabilité...

Il vit également le pansement récent que l’autre portait au niveau de l’abdomen, souvenir de la résistance acharnée et tragique de Rosalie.

—    Donnez-moi une bonne raison de vous faire du mal, fit Alex, menaçant. Une seule bonne raison...

—    Vous n’avez pas le droit ! s’exclama Tremayne. J’appellerai mon grand-père et il vous fera virer !

Alex leva le poing dans l’intention de lui faire ravaler ses paroles mais Judd s’interposa.

—    Règle numéro cinq, Stanislaski, lui souffla-t-il simplement.

Alex hocha la tête et décocha un pâle sourire à son partenaire.

—    Règle numéro cinq, répéta-t-il. Va chercher un pantalon pour notre ami pendant que je lui lis ses droits...

Alex avait été tenté d’appeler Bess du commissariat, mais il avait décidé en fin de compte de le lui dire de vive voix. Au passage, il avait acheté un magnifique bouquet de lis blancs. C’était moins pour lui faire plaisir que pour se ménager des circonstances favorables.

Car, en la rejoignant, il avait une autre idée en tête. Une idée qui prenait la forme d’une petite boîte confortablement logée dans la poche de sa veste en cuir. C’était sans doute un curieux moment pour faire une demande en mariage mais peut-être que s’il s’y prenait bien, elle n’aurait pas le temps de changer d’avis.

Après tout, elle croyait l’aimer et, une fois qu’ils seraient mariés devant la loi et les hommes, il parviendrait bien à s’assurer que tel était le cas...

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le hall, il hésita quelques instants devant sa porte. Comment allait-il s’y prendre ? Devait-il mettre de la musique douce ? S’agenouiller comme on le faisait autrefois ?

Le pire, c’est qu’elle avait vécu des scènes semblables à plusieurs reprises et qu’il souhaitait éviter que sa déclaration ne ressemble à celle de l’un de ses ex. Pour cela, mieux valait faire ce qu’il savait le mieux : agir à l’instinct...

Radieux, il ouvrit la porte et pénétra dans l’appartement. Ce qu’il vit alors lui fit l’effet d’une balle de revolver en plein cœur. Le sang déserta aussitôt son visage et il sentit ses jambes se changer en coton.

La jeune femme se tenait au beau milieu du salon, dans les bras d’un autre homme. Leurs lèvres venaient à peine de se séparer. Lorsque Bess entendit le cri étouffé d’Alex, elle se tourna dans sa direction et le charmant sourire qu’elle arborait se figea brusquement sur son visage.

—    Alexi, murmura-t-elle d’une voix mal assurée.

—    Je crois que j’aurais mieux fait de frapper, murmura celui-ci.

—    Bien sûr que non, répondit nerveusement Bess. Charlie, je te présente Alexi.

—    Nous nous sommes rencontrés au cours de ta fête, répondit l’homme qui paraissait ne pas avoir conscience de la tension qui régnait dans la pièce. Je suis ravi de vous revoir...

Alex posa son bouquet de fleurs sur le meuble le plus proche.

—    Pas autant que moi, répondit-il d’un ton glacial.

—    Eh bien... je pense que je vais y aller, fit Charlie qui commençait à comprendre que quelque chose ne tournait pas rond.

Se penchant en avant, il posa un nouveau baiser sur les lèvres de Bess.

—    Tu promets de ne pas me laisser tomber, n’est-ce pas ?

—    Bien sûr, répondit-elle en se forçant à lui rendre son sourire. Tu sais que je suis ravie pour toi, Charlie. Je te rappelle très bientôt...

Après avoir adressé un petit signe de tête à Alex, Charlie quitta l’appartement.

Dans le silence étouffant qui suivit, Alex perçut enfin la musique qui émanait de la chaîne stéréo : une suite romantique pour flûtes et violons... Sur la table basse, il remarqua deux verres de vin blanc à peine entamés.

—    Je crois que je te dois une explication, commença la jeune femme d’une voix terriblement embarrassée.

Elle s’interrompit, devinant la rage froide qui avait envahi Alex.

—    Mais je pense que tu ne me croiras pas...

—    Le moins que l’on puisse dire, c’est que tu ne perds pas de temps, remarqua Alex.

—    C’est ce que tu crois ?

—    A moins que tu n’aies jamais cessé de le fréquenter depuis le début...

—    Comment peux-tu dire une chose pareille ? s’exclama Bess, furieuse.

—    Que veux-tu que je te dise ? répliqua Alex, prenant soin de garder ses distances. La situation est claire. Je rentre et je te trouve avec un autre homme. Vous avez ouvert une bonne bouteille de vin et mis de la musique douce...

Il prit une profonde inspiration, regrettant brusquement de ne pas avoir été tué par une balle avant d’entrer dans cette pièce. Jamais il n’avait autant souffert d’une trahison. Jamais il n’avait senti son cœur déchiré de la sorte. Pourtant il trouva la force d’ajouter :

—    Tu me prends pour un imbécile.

—    Bien sûr que non, protesta Bess, rageuse. C’est moi qui ai été idiote d’inviter mon amant ici alors que tu risquais de nous découvrir...

L’ironie mordante qu’Alex perçut dans la voix de la jeune femme le fit brusquement douter.

—    Tu veux dire que tu n’as pas couché avec lui ? demanda-t-il brusquement.

—    Si, j’ai couché avec lui. Et nous sommes encore très proches lui et moi. Mais pas comme tu le crois. Je n’ai jamais pensé à un autre homme depuis que nous sommes ensemble, toi et moi. Mais je suppose que les preuves sont contre moi, inspecteur...

Bess se sentit brusquement vidée. Elle avait passé la matinée à superviser les funérailles de Rosalie auxquelles elle était d’ailleurs la seule à assister. Elle avait préféré ne pas en parler à Alex de peur qu’il ne lui dise que c’était une idée absurde. Mais, à présent, elle avait besoin du réconfort que lui seul pouvait lui apporter.

Dire qu’il avait fallu qu’il rentre juste à ce moment-là ! A présent, elle risquait de le perdre à jamais.

—    Tu l’as laissé t’embrasser, reprit Alex, accusateur.

—    Oui, soupira-t-elle. C’est exact. Mais il n’est pas le seul homme à m’avoir embrassée. Et je crois que c’est plutôt cela, ton problème. Tu n’étais pas vierge non plus lorsque nous sommes sortis ensemble, Alex. Je n’ai jamais espéré que tu l’étais et je ne t’ai jamais reproché de ne pas l’être.

—    Il y a une différence entre une vierge et une catin !

Alex s’interrompit brusquement, réalisant qu’il était allé trop loin. Immédiatement, il fut tenté de retirer ses paroles, de s’excuser platement, de la supplier de ne pas tenir compte de ce qu’il venait de dire. Mais il lut dans les yeux de la jeune femme qu’il était trop tard pour cela.

—    Je crois que tu ferais mieux de partir, articula-t-elle avec difficulté.

—    Nous n’en avons pas fini.

—    Je crois que si, au contraire. Je ne veux plus te voir. Et sache que même les putains comme moi ont le privilège de choisir leurs clients.

—    Bess, ce n’est pas ce que je voulais dire, murmura Alex, très pâle. Mais je ne comprends pas...

—    Non, l’interrompit-elle avec brusquerie. Tu ne comprends pas. Tu n’as jamais voulu comprendre ! Tu n’as jamais accepté ne serait-ce que d’entendre ce que je ressentais pour toi. A présent, mets-toi bien dans la tête que tout est fini et que je ne veux plus te voir !

—    Je refuse de partir, s’écria Alex luttant contre l’impression atroce de vertige qui s’était emparée de lui.

—    Si tu ne pars pas tout de suite, j’appelle la sécurité. J’appellerai aussi le commissaire et le maire, s’il le faut, pour m’assurer que tu ne t’approcheras plus jamais de moi!

—    Tu pourrais appeler Dieu lui-même. Il ne pourrait pas m’empêcher de te voir.

—    Alors écoute ceci, lui dit-elle, tentant de dominer la crise de larmes qu’elle sentait monter : je ne t’aime pas. Je ne te désire plus. Je n’ai pas besoin de toi. Nous nous sommes bien amusés durant ces dernières semaines mais c’est terminé à présent.

Elle se détourna brusquement pour ne plus voir la douleur que trahissait le regard d’Alex. Elle se demanda avec un étrange mélange d’angoisse et d’espoir s’il allait la suivre mais elle ne tarda pas à comprendre qu’il n’en ferait rien.

Ce qu’ils s’étaient dit avait été trop violent, trop irrémédiable pour qu’ils puissent revenir en arrière. Elle entendit claquer la porte d’entrée et ce ne fut qu’alors qu’elle s’autorisa à s’effondrer à même le sol pour se mettre à sangloter convulsivement.

—    J’ai pris un mois de congé sabbatique, expliqua Alex d’une voix que l’alcool rendait pâteuse.

Tendant la main, il se servit un nouveau verre de vodka.

—    Et en plus, tu bois seul au beau milieu de la journée, ajouta Mikhail en jetant un coup d’œil réprobateur à la bouteille à moitié vide.

—    Tu n’as qu’à te joindre à moi, suggéra Alex en désignant d’un geste vague la cuisine dans laquelle s’empilait une masse impressionnante de vaisselle sale. Il reste peut-être un verre propre quelque part.

Mikhail alla en nettoyer un et revint se servir un verre de vodka.

—    Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-il enfin.

—    Je célèbre mes premières vacances depuis des mois, répondit Alex en portant un semblant de toast.

Il avala la vodka cul sec et sentit la douce chaleur qu’il connaissait bien se répandre en lui, anesthésiant momentanément sa souffrance.

—    En fait, reprit-il, j’ai arrêté le méchant... Et j’ai perdu la fille. Ma vie est un véritable film de série B !

—    Tu t’es disputé avec Bess ? demanda Mikhail qui s’en doutait depuis le début.

—    Disputé ? répéta Alex en ricanant. Je ne sais pas si c’est le terme exact. Disons que je l’ai trouvée en compagnie d’un autre homme.

—    C’est impossible, déclara posément Mikhail.

—    Hélas non, répondit tristement Alex. Je suis entré chez elle par surprise et je l’ai trouvée en train d’embrasser ce type avec lequel elle avait été fiancée. Je ne sais pas si je te l’ai dit, d’ailleurs, mais se fiancer est son sport favori.

Mikhail secoua la tête, se souvenant de ce que lui avait dit Bess quelques jours plus tôt. Décidément, quelque chose clochait dans cette histoire.

—    Tu l’as tué ? demanda-t-il.

—    Je ne peux pas dire que je n’y ai pas pensé, reconnut Alex en se servant un autre verre. Mais je suis flic... Et, d’ailleurs, ce n’est pas vraiment la faute de ce pauvre type si Bess est une mangeuse d’hommes.

—    Que t’a-t-elle dit ?

—    Rien. Elle s’est énervée, c’est tout

Alex reposa son verre pour se masser le visage.

—    Parce que tu l’as accusée sans attendre qu’elle te donne des explications ? insista Mikhail.

—    Je ne l’ai pas accusée, protesta Alex. Il ne servait à rien de le faire puisque je venais de la prendre sur le fait. Elle s’est emportée et moi aussi. Mais cela n’a pas vraiment d’importance : le pire, c’est qu’elle a avoué qu’elle ne m’aimait pas de toute façon.

—    Alors, elle a menti, déclara Mikhail en attrapant le poignet d’Alex au moment où celui-ci allait boire de nouveau. Il y a quelques jours, elle est venue voir Rachel à l’improviste. J’étais chez elle et je lui ai demandé de poser pour moi. Nous avons un peu discuté et elle m’a dit qu’elle t’aimait. D’ailleurs, il n’y a qu’à voir l’expression de ses yeux quand elle parle de toi...

—    Soit, concéda Alex. Mais cela ne prouve rien. Cette fille tombe amoureuse tout le temps...

—    Il y a plusieurs façons d’être amoureux, lui rappela Mikhail. Combien de fois as-tu aimé quelqu’un ?

—    C’est la première fois.

—    La première fois que tu aimes vraiment. Mais combien de fois as-tu été amoureux ?

—    C’était différent, protesta Alex.

—    Je vois, dit son frère. Laisse-moi résumer la situation : toi, tu as le droit de tomber amoureux plusieurs fois, de te rendre compte de tes erreurs et de découvrir enfin la personne que tu aimes réellement. Mais Bess, elle, est censée trouver du premier coup ?

—    Ce n’est pas ça...

Alex jura, n’ayant aucune envie d’entrer dans ce genre de débat. D’ailleurs, sa tête le faisait beaucoup trop souffrir pour cela.

—    Je suis jaloux, admit-il enfin. J’ai tout de même le droit...

—    Oui. Et tu as aussi le droit de te conduire comme un imbécile.

Mikhail resta quelques instants silencieux, se demandant comment aider son frère à sortir de l’impasse.

—    Est-ce que tu l’aimes ? demanda-t-il enfin.

—    Bien sûr que oui ! s’exclama Alex. J’allais la demander en mariage. Je voulais l’épouser... J’avais même la bague et un stupide bouquet de lis. Je crevais de trouille à l’idée qu’elle dise oui et plus encore à l’idée qu’elle dise non... Mais, pendant ce temps, elle était en train d’embrasser quelqu’un d’autre.

—    Tu aurais peut-être dû lui demander pourquoi.

—    Parce que tu l’aurais fait, toi ? répliqua Alex avec un sourire moqueur.

—    Oui. J’aurais commencé par casser les deux bras et les deux jambes à ce type et, ensuite, j’aurais posé la question. Mais c’est ma façon de voir les choses... Je sais que tu as toujours été plus impulsif.

—    Peut-être que nous devrions le retrouver et aller lui casser la figure, comme au bon vieux temps, suggéra Alex apparemment réjoui par cette perspective.

—    J’ai une autre idée, répondit Mikhail en prenant son frère par la main pour l’aider à se redresser.

—    Où allons-nous ? maugréa Alex.

—    Dans la salle de bains. Une douche glacée te remettra les idées en place.

—    D’accord. Mais je ne vois pas ce que ça changera.

—    Au moins, tu seras en état d’aller voir la femme que tu aimes et de lui demander à genoux de te pardonner.

—    Mais je ne veux pas qu’elle me pardonne ! s’exclama Alex, furieux.

—    Mais si. Tu ne le sais pas encore mais c’est ce qui est le mieux pour toi. D’ailleurs, il faut que tu en prennes l’habitude avant de te marier. Je t’assure que c’est très utile !

—    Vraiment ? demanda Alex tandis que son frère ouvrait la porte de la salle de bains et le propulsait tout habillé dans la cabine de douche. Je serais curieux de te voir faire ça avec Sydney...

—    Rêve toujours, répondit Mikhail en ouvrant le robinet d’eau froide au maximum.

Alex hurla de rage et commença à l’insulter allègrement.

—    Tu vois ! Ça va déjà mieux, lui lança son frère avec un sourire moqueur.

—    Espèce de salaud ! s’exclama Alex en attrapant son frère par le col de sa chemise pour l’attirer avec lui sous le jet glacé.

Tous deux luttèrent quelque temps, trempés des pieds à la tête, avant de décider d’un commun accord de fermer le robinet. Ils explosèrent alors d’un fou rire inextinguible.

Se préparant à l’inévitable confrontation, Alex poussa la porte. Mais, à sa grande déception, seule Lori se trouvait dans le bureau.

—    Je n’aurai pas les dernières modifications avant 6 heures, dit-elle sans même se retourner.

Elle était en train de taper frénétiquement sur le clavier de son ordinateur, une expression très concentrée sur le visage. Puis elle jeta un coup d’œil au nouvel-arrivant et, instantanément, son regard se durcit.

—    Qu’est-ce que vous venez faire ici ? lança-t-elle.

—    J’ai besoin de voir Bess.

—    Eh bien, vous n’avez vraiment pas de chance ! répliqua sèchement Lori. Elle n’est pas là.

—    Où puis-je la trouver ?

—    Nulle part, répondit la jeune femme.

—    Je veux savoir où elle est, insista Alex.

Brusquement, elle se leva et s’avança vers lui, menaçante.

—    Dans ce cas, vous feriez peut-être bien de vous asseoir. J’ai deux ou trois choses à vous dire.

Elle le poussa violemment en direction d’une chaise libre et Alex se laissa faire sans lui opposer la moindre résistance.

—    Est-ce que vous savez le mal que vous lui avez fait ? s’exclama alors Lori, hors d’elle. C’est comme si vous lui aviez arraché le cœur pour le découper en petits morceaux!

—    Le mal que je lui ai fait ? répéta Alex, blessé. Je vous signale que c’est moi qui l’ai trouvée en train d’embrasser un auteur de seconde zone dans son salon !

—    Vous ne comprenez donc rien ?

—    Ça doit être ça. Alors, expliquez-moi.

—    Bon sang, vous ne la connaissez même pas. Sinon, vous vous rendriez compte de la chance que vous avez ! Bess est la fille la plus généreuse, la plus aimante et la plus désintéressée que je connaisse. Elle aurait fait n’importe quoi pour vous. N’importe quoi !

Lori s’interrompit un instant pour recouvrer un peu de sérénité. Nerveusement, elle commença à faire les cent pas devant la chaise sur laquelle elle avait poussé Alex.

—    J’étais si heureuse pour elle quand elle m’a raconté votre histoire ! Je voyais bien à quel point elle était amoureuse de vous. Vraiment amoureuse. Cette fois, elle ne se contentait pas de vous prendre sous son aile le temps de trouver quelqu’un qui vous convienne...

—    Pardon ?

—    Que croyez-vous donc qu’elle ait fait avec tous les hommes qui sont tombés amoureux d’elle ? répondit Lori. Elle se convainquait elle-même qu’elle les aimait aussi et écoutait tous leurs problèmes comme une vraie mère poule. Puis elle les poussait gentiment dans les bras d’une femme dont elle pensait qu’elle serait parfaite pour eux. Et le plus drôle, c’est qu’elle voyait juste, la plupart du temps...

—    Mais elle a failli se marier, protesta Alex.

—    Elle n’a jamais failli se marier, croyez-moi. Pas une seule fois... Chaque fois qu’elle disait oui, c’est parce qu’elle ne pouvait pas supporter de faire du mal à son soupirant. Mais, ensuite, elle commençait à avoir tellement peur qu’elle n’avait de cesse qu’elle ne lui ait trouvé quelqu’un d’autre.

—    Quelqu’un d’autre ? Mais pourquoi ?

—    Parce que Bess est peut-être loyale et désintéressée mais elle n’est pas stupide : elle savait au fond d’elle-même qu’elle n’était pas amoureuse. En fait, tout ce mécanisme était peut-être en grande partie inconscient. Mais j’en ai été témoin suffisamment souvent pour comprendre qu’il y avait là un schéma bien établi...

Lori s’arrêta brusquement, foudroyant Alex du regard.

—    Mais avec vous, rien n’a été pareil. Elle vous aimait, elle avait besoin de vous. Je l’ai même vue verser des larmes parce que vous doutiez de ses sentiments. Jamais elle n’avait pleuré à cause d’un homme auparavant. Elle se contentait de devenir leur meilleure amie et même celle de leur nouvelle petite amie. Un processus indolore dans lequel tout le monde trouvait son compte. Mais depuis qu’elle vous a perdu, elle est désespérée...

Alex sentit une brusque nausée l’envahir, réalisant combien il s’était trompé sur Bess. Mikhail avait raison : c’est en rampant qu’il devrait revenir vers elle s’il voulait espérer qu’elle lui pardonne.

—    Dites-moi où elle est, je vous en prie, souffla-t-il.

—    Pourquoi ferais-je une telle chose ? répliqua Lori.

—    Parce que je l’aime.

La jeune femme fut tentée de le gifler, mais quelque chose dans le regard d’Alex l’arrêta. La douleur qui s’y reflétait était la même que celle qu’elle avait lue dans celui de Bess.

—    Charlie était juste...

—    Ne dites rien, l’interrompit-il. Cela n’a aucune importance.

Ce qui comptait, songea-t-il, c’était la confiance qu’il devait à Bess. Et il était grand temps d’en faire preuve.

—    Je n’ai pas besoin de savoir, reprit-il. J’ai juste besoin d’elle.

Lori passa une main dans ses cheveux et aperçut alors la bague que Steven lui avait offerte en la demandant en mariage. Bess l’avait poussée à accepter et à surmonter ses doutes parce que, disait-elle, il fallait toujours laisser une chance à l’amour. Peut-être était-il temps aujourd’hui de lui rendre le même service...

—    Je vous préviens, Alex : si vous lui faites encore le moindre mal...

—    Plus jamais, répondit-il avec fougue.

Mais il s’interrompit et secoua la tête.

—    Je ne veux pas lui faire de mal, Lori. Il m’arrivera peut-être de la faire souffrir de nouveau mais je ferai tout pour l’éviter.

La jeune femme le regarda gravement et soupira.

—    Je lui ai conseillé de rentrer chez elle, dit-elle enfin. Elle n’était pas en état de travailler.

—    Dyakuyu.

—    Pardon ?

—    Merci, Lori.

L’odeur entêtante des lis emplissait à présent tout son appartement, menaçant de la rendre folle.

Elle avait bien pensé à prendre des vacances, à partir n’importe où pour fuir cette ville et tenter de faire le point. Mais elle ne pouvait laisser Lori seule alors que les épisodes à venir seraient capitaux et que son amie avait un mariage à organiser.

Pourtant, pour la première fois de sa vie, les problèmes des personnages de Millbrook lui paraissaient bien superficiels comparés aux siens. Et le pire, c’est que rien de ce qu’elle pourrait écrire ne la sortirait de ce mauvais pas.

Errant dans sa cuisine, Bess essaya de se convaincre qu’elle devait préparer quelque chose à manger. Mais l’odeur des lis ne cessait de la ramener à Alex.

Comment pouvait-il encore la faire souffrir à ce point alors qu’ils avaient rompu ? Etait-ce parce que, pour une fois, elle avait réellement été amoureuse ? Si tel était le cas, il aurait peut-être mieux valu qu’elle ne connaisse jamais ce sentiment.

Car elle ne retrouverait pas d’homme comme lui et serait condamnée à se morfondre à jamais au souvenir de cet unique amour.

Au moins saurait-elle de quoi elle parlait la prochaine fois qu’elle écrirait une scène traitant d’un chagrin d’amour...

Renonçant brusquement à manger, la jeune femme décida d’aller se coucher : demain serait un autre jour et, qui sait, elle trouverait peut-être le courage de surmonter sa souffrance.

Mais, alors qu’elle émergeait de la cuisine, elle manqua s’évanouir de saisissement. Alex se tenait près de la console sur laquelle il avait posé les lis. Il les contemplait pensivement mais, lorsqu’il la vit entrer, son regard se posa sur elle sans qu’elle puisse déchiffrer son expression.

—    Que fais-tu ici ? demanda-t-elle d’une voix que la douleur rendait coupante et sèche.

—    J’avais gardé la clé, commença-t-il en l’observant.

Il remarqua ses yeux rougis par les larmes et les cernes qui soulignaient son regard affolé, témoignant des nuits sans sommeil qu’elle avait dû passer. Immédiatement, il sentit monter en lui une immense culpabilité.

—    Il était inutile de les rapporter toi-même, dit-elle en tentant vainement de feindre le détachement. Tu aurais pu te contenter de les renvoyer par la poste. Mais merci quand même.

Elle essaya de sourire mais dut se contenter d’un rictus nerveux.

—    Bien, je suis désolée mais je suis pressée. J’allais justement me changer pour sortir.

—    Tu n’as jamais été capable de me regarder en face lorsque tu mentais, répondit Alex d’une voix très douce.

Il se rappela alors la façon dont les yeux de la jeune femme avaient évité les siens, lorsqu’elle lui avait déclaré ne pas l’aimer. Comment avait-il pu être aussi aveugle ?

—    Qu’est-ce que tu veux, Alex ? demanda-t-elle, désespérée.

—    Beaucoup de choses, soupira-t-il. Peut-être même trop de choses... Mais, avant tout, je veux que tu me pardonnes.

—    Laisse-moi tranquille ! s’écria-t-elle.

—    Milaya, je t’en prie..., murmura Alex en se rapprochant d’elle.

—    Non ! protesta-t-elle en reculant prestement.

Alex parut hésiter puis ses bras retombèrent le long de son corps tandis qu’il poussait un profond soupir.

—    Je ne te toucherai pas, promit-il d’une voix calme. Mais laisse-moi au moins te dire pourquoi je suis venu.

—    Il n’y a plus rien à dire, répondit-elle d’une voix tremblante. Tu m’as clairement expliqué ce que tu pensais de moi.

—    La seule chose que j’ai faite, c’est agir comme un idiot et te faire du mal, répliqua-t-il.

—    Oui, tu m’as fait du mal, approuva-t-elle en tremblant de tous ses membres. Mais pas seulement ce jour-là... Tu m’as blessée chaque fois que tu refusais que je te dise à quel point je t’aimais. Je me répétais que cela n’avait pas d’importance, que tu finirais par le comprendre par toi-même. Je pensais que tu le lirais dans mes yeux ou dans mes gestes... Je savais que tu m’aimais et que tu avais besoin de moi. C’était la première fois de ma vie que cela m’arrivait...

—    Bess...

—    Attends ! Mes parents n’avaient pas besoin de moi. Je les ai entendus plusieurs fois se demander d’où je venais, comme si j’étais arrivée dans leur famille par erreur...

Alex commença brusquement à discerner les blessures qu’il avait contribué à rouvrir. Mais il ne dit rien, songeant qu’elle avait peut-être besoin de regarder en face ses propres sentiments, de les accepter. Après tout, Lori lui avait laissé entendre qu’elle avait passé sa vie à les ignorer pour ne penser qu’aux autres.

—    J’ai réglé ça avec moi-même, reprit-elle fièrement. Qu’aurais-je pu faire d’autre ? Après tout, ce n’était pas vraiment leur faute. A leur façon, ils étaient plus parfaits que je ne le serai jamais pour eux. Ou pour toi, d’ailleurs...

—    Crois-tu vraiment que c’est ce que je veux ? demanda Alex, la gorge serrée. Que tu sois parfaite ?

—    Je ne sais pas ce que tu veux, Alex, avoua-t-elle. Je sais juste que l’histoire recommence sans cesse. En entrant en pension, j’ai fui mes parents. Mais toutes les filles étaient plus jolies, plus dociles que moi. Une fois encore, personne ne voulait de moi : j’étais la brebis galeuse, celle que l’on rejette. Alors j’ai compris qu’il ne servait à rien de lutter : certaines personnes finissaient par m’accepter telle que j’étais... J’ai même réussi à me faire des amis. Mais je n’ai jamais aimé avant de te connaître.

—    Bess, ne crois pas que les choses soient différentes pour moi : tu es la première femme que j’ai aimée. Et je t’aime encore... Il faut que tu me laisses une seconde chance.

—    Cela ne servirait à rien, répondit la jeune femme en essuyant ses larmes du revers de la main. Je pensais que cela marcherait entre nous : je le voulais de tout mon cœur. J’étais sûre que l’amour que nous éprouvions l’un pour l’autre suffirait. Mais ce n’est pas vrai. Sans espoir et  sans confiance, nous n’avions aucune chance.

Bess avait parlé d’une voix calme et mesurée et Alex sentit une violente panique l’envahir : pour la première fois depuis le début de leur conversation, il se demanda s’il n’était pas trop tard, s’il n’avait pas définitivement laissé passer la plus belle opportunité de sa vie...

—    Est-ce que tu veux que je rampe devant toi ? demanda-t-il en posant ses mains sur les épaules de la jeune femme pour l’empêcher de s’éloigner de lui. Si c’est le cas, je le ferai ! Je refuse que tu me rejettes simplement parce que j’ai été stupide et parce que j’ai eu peur.

Bess réprima à grand-peine un sourire, se demandant si c’était là l’attitude d’un homme prêt à ramper : les yeux d’Alex paraissaient jeter des éclairs et sa voix avait quelque chose de presque menaçant.

—    Qu’est-ce qui me dit que tu ne prendras pas de nouveau peur, la prochaine fois que tu me verras embrasser un vieil ami ? demanda-t-elle pourtant, sans parvenir à se défaire de sa méfiance.

—    Eh bien..., hésita Alex en la relâchant pour faire les cent pas. J’essaierai de... Enfin...

Il se tut un instant,  la regardant droit dans les yeux.

—    Je tuerai le prochain qui osera te toucher ! s’écria-t-il enfin.

—    Dans ce cas, New York sera rempli de cadavres... Je ne peux pas changer complètement pour toi, Alexi. De même que je ne te demanderai jamais de changer pour moi.

—    Tu as raison, soupira Alex en se frottant le visage comme pour chasser un mauvais rêve. Je sais qu’un baiser entre amis ne compte pas vraiment. Je ne suis pas si stupide,  Bess... Mais, l’autre soir, lorsque je suis entré...

—    Tu as immédiatement cru que je te trompais, compléta-t-elle.

—    Je ne sais pas... Peut-être, avoua-t-il. Tout ce que je sais, c’est que lorsque je t’ai vue, je me suis senti trahi. C’est peut-être ridicule mais je n’ai pas réfléchi. Pourtant, je suis policier : je sais que les suppositions ne valent rien, que les apparences sont souvent trompeuses, qu’un même fait peut avoir des centaines d’explications... Mais j’étais incapable de raisonner.

Il soupira, lui jetant un regard où perçaient tous ses regrets.

—    Je ne cherche pas à me justifier, reprit-il. Mais j’étais épuisé par la tension nerveuse de ces derniers jours. Je venais d’arrêter Tremayne et j’avais absolument envie de t’en parler. Parce que j’avais décidé une bonne fois pour toutes de ne plus séparer artificiellement ma vie personnelle de ma vie professionnelle... Et puis, je savais que tu étais allée à ces funérailles sans moi et je me sentais coupable de ne pas avoir insisté pour t’accompagner.

—    Je ne savais pas que tu étais au courant, remarqua Bess, surprise.

—    Tu laisses toujours des bouts de papier traîner un peu partout dans la maison, expliqua-t-il avec un pâle sourire. Des listes de courses, des bouts de dialogues, des rendez-vous... J’ai vu celui que tu avais écrit au sujet des fleurs pour le cimetière... Franchement, si l’enquête ne s’était pas accélérée de cette façon, je pense que j’aurais demandé à venir avec toi.

—    Il était plus important pour moi que tu arrêtes cet homme, répondit doucement Bess.

—    Mais je n’étais pas près de toi, soupira Alex. Alors que j’en avais envie... Et quand je suis rentré ici, je voulais...

Il s’interrompit, réalisant que le moment était mal choisi pour lui parler de ses projets de mariage.

—    Enfin, j’étais tourmenté par de nombreuses questions. Et j’avoue que j’ai réagi de façon complètement disproportionnée. Je m’en excuserai autant de fois que tu le jugeras nécessaire mais j’aimerais que tu m’écoutes...

—    Ce n’est pas grave, répondit Bess en lui prenant doucement la main. C’est juste idiot et triste. Sais-tu pourquoi Charlie était là ?

—    Je n’ai pas besoin de le savoir, déclara Alex en la regardant bien en face. Tu n’as pas à te justifier.

—    Je préférerais tout de même mettre les choses au clair, répondit-elle posément. J’étais bien trop en colère pour le faire auparavant... Charlie est venu me voir pour m’annoncer que Gabrielle était enceinte. Il était aussi joyeux qu’un enfant qui vient de recevoir un cadeau de Noël et il tenait absolument à partager cette nouvelle avec une amie. Et il m’a demandé d’être marraine du bébé, même s’il ne naîtra pas avant sept mois...

—    Tu aurais dû me frapper, Bess, soupira Alex en posant ses mains de chaque côté du visage de la jeune femme. J’ai été stupide...

Se penchant vers elle, il posa doucement ses lèvres sur les siennes. Immédiatement, il fut traversé par un éclair de désir incoercible et son baiser se fit plus passionné. La serrant contre lui presque à l’étouffer, il continua à l’embrasser avec fougue jusqu’à ce qu’il la sente fondre en larmes une fois encore.

—    Bess, je t’en prie, ne pleure pas, murmura-t-il en la pressant tendrement contre lui. Tu vas me briser le cœur...

—    Je ne voulais pas que tu reviennes, articula-t-elle entre deux sanglots. Je ne voulais plus ressentir cela...

Alex ferma les yeux, encaissant le coup. Il n’avait que ce qu’il méritait.

—    Tu as eu raison de me quitter, murmura-t-il. Mais je veux avoir une chance de te prouver que tu aurais raison de m’accepter de nouveau.

Il caressa doucement les cheveux de la jeune femme.

—    Tu es si douée pour écouter les gens, ajouta-t-il. Alors laisse-moi te parler...

—    Il est inutile de t’excuser une fois de plus, répondit-elle, réalisant combien elle l’aimait. Et il est inutile que je te laisse revenir car tu as toujours été là, poursuivit-elle en posant la main sur son cœur.

Alex sentit une immense émotion l’envahir : elle l’aimait ! Ils s’étaient disputés, déchirés mais elle l’aimait toujours.

—    C’est si facile ? demanda-t-il, incrédule.

—    Ce n’est pas facile, répondit-elle, sachant que ce ne le serait jamais. Mais c’est comme ça.

Elle lui sourit à travers ses larmes et porta sa main à ses lèvres.

—    Oublions cela, dit-elle. Je suis très douée pour les nouveaux débuts...

—    Non, Bess, protesta Alex en lui prenant la main pour l’entraîner jusqu’au canapé où ils s’assirent. Je ne veux pas d’un nouveau départ : notre premier me convenait parfaitement. Tu m’as expliqué ce que tu pensais alors je vais faire la même chose...

Il se tut, cherchant par où il pouvait commencer.

—    J’avais peur de te croire, avoua-t-il. Jamais aucune femme n’avait été aussi importante pour moi. J’avais envie de passer ma vie entière avec toi. Mais je craignais que tu refuses, que tu te détournes de moi.

—    Je comprends, soupira Bess. J’ai passé ma vie à avoir peur de m’engager... Mais c’est parce que je savais au fond de moi que je n’avais pas encore trouvé l’homme de ma vie.

—    Mais, cette fois, tu as gardé les lis, remarqua Alex en souriant.

—    J’ai essayé de les jeter, avoua-t-elle. Mais je n’y suis pas arrivée.

—    Tu sais, j’avais acheté autre chose ce jour-là, reprit Alex en sortant la petite boîte de sa poche.

Il sentit la main de la jeune femme trembler dans la sienne tandis qu’elle fixait l’écrin avec un mélange d’exaltation et d’angoisse dans le regard.

—    J’espère que celle-ci ne sera pas trop voyante, ajouta-t-il en souriant.

—    Je... je peux la voir ?

Alex ouvrit la boîte, révélant un anneau d’or constellé de petites pierres multicolores : une améthyste violette, un péridot vert, une topaze bleue et une citrine jaune.

—    Je sais qu’elle n’est pas très conventionnelle, reconnut Alex, mais quand je l’ai vue, j’ai pensé qu’elle te ressemblait. Et je voulais quelque chose que personne d’autre n’aurait pensé à t’offrir...

—    Je crois que personne n’aurait osé, répondit la jeune femme d’une voix un peu rauque.

—    Si tu ne l’aimes pas, nous pouvons en choisir une autre.

Bess sentit de nouvelles larmes monter en elle. Mais, cette fois, ce n’étaient pas des larmes de tristesse et de souffrance : elles étaient bonnes et douces.

—    Elle est magnifique, murmura-t-elle, émue. Tu l’avais apportée, l’autre soir ? Lorsque tu m’as vue avec Charlie ?

Alex hocha la tête et elle caressa sa joue, comprenant brusquement ce qu’il avait dû ressentir alors.

—    Je suis surprise que tu ne nous aies pas abattus tous les deux avec ton arme de service, lui dit-elle. Si j’avais écrit le scénario, c’est une scène que je n’aurais pas manquée.

—    Alors, tu me pardonnes ?

—    Il est impossible de ne pas laisser une seconde chance à un homme qui connaît si bien mes goûts, répondit-elle simplement.

-  Tu sais, je l’avais achetée il y a plus d’une semaine... Mais il était plus difficile de te l’offrir que de faire face à deux drogués munis de pistolets-mitrailleurs. Puis je me suis dit qu’en profitant de l’effet de surprise, je te convaincrais peut-être de m’épouser.

Il referma la boîte et Bess ne put retenir un petit cri de déception et d’angoisse mêlées qui l’encouragea à poursuivre.

—    C’était stupide, reconnut-il. Cela prouvait seulement que je n’avais pas confiance en toi... Je suis désolé.

—    Mais... Je... Enfin, ce n’est pas si grave...

—    Bien sûr que si, insista-t-il. C’était calculateur et mesquin alors qu’une demande en mariage devrait être romantique... Alors j’ai décidé de te faire ma proposition lorsque nous serions vraiment prêts tous les deux.

—    Je ne comprends pas..., murmura Bess, effondrée.

—    Je ne voudrais pas abuser de cette situation. Je sais que tu es vulnérable en ce moment. Alors je vais te laisser un peu de temps...

Bess dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas hurler et le frapper. Puis, brusquement, Alex sourit et rouvrit la boîte.

—    C’est bon, déclara-t-il. Je pense que nous sommes prêts.

Avant qu’elle soit revenue de sa stupeur, il se mit à genoux devant elle.

—    Mais qu’est-ce que tu fais ? s’exclama-t-elle en riant.

—    Je fais ma demande en mariage, répondit-il d’un ton solennel.

Voyant qu’elle riait de plus belle, il hésita.

—    Ne me dis pas que tu as encore changé d’avis !

—    Pas du tout, le rassura-t-elle. Mais tu n’as pas besoin de te mettre à genoux. Assieds-toi à côté de moi et regarde-moi dans les yeux.

—    D’accord, soupira Alex qui renonça au petit discours qu’il avait soigneusement répété.

Il reprit sa place au côté de la jeune femme.

—    Je t’écoute, lui dit-elle.

—    Ne me bouscule pas ! protesta-t-il. Je veux d’abord que tu me dises ce que tu ressens vraiment pour moi.

—    Je t’aime, Alexi, lui dit-elle en souriant, consciente que, pour la première fois, il accepterait ses paroles pour ce qu’elles étaient. Et je t’aimerai toute ma vie.

Otant la bague de son écrin de velours, Alex la passa au doigt de la jeune femme avant d’embrasser sa main.

—    Je veux que tu sois ma nouvelle famille, déclara-t-il.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre mais il secoua la tête.

—    Non, laisse-moi finir. Je veux que ce moment soit vraiment romantique et...

—    C’était parfait, lui dit-elle. Ne change rien. Jamais...

—    Mais alors, dis-moi oui, bon sang !

Bess éclata de rire avant de l’embrasser avec passion.

—    Oui, répondit-elle. Mille fois oui !